Но это было далеко не конец. Если даже главный защитный массив горы не выдержит натиска, сколько продержится Новобранческий двор? Прятаться внутри — значит обречь всех на гибель в тот самый миг, когда защита рухнет.
Гу Чжао бросил взгляд на учеников. Из них едва ли треть могла стоять на ногах. Раненые и так дрожали от страха — если он сейчас выделит ещё людей, неизбежно начнётся паника.
Теперь всё зависело только от него самого.
Гу Чжао на миг закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, в них осталась лишь решимость.
Он не мог убить всех зверей сразу — те атаковали с разных сторон. Но массивы могли.
Если одного недостаточно — он начертит целый круг. Если ци не хватает — возьмёт из собственного сознания.
Сознание культиватора стадии основания — всего лишь робкий росток, едва пробившийся из земли. Как оно выдержит такой расход? Гу Чжао с трудом завершил последний боевой массив, и перед глазами уже поплыли двойные тени.
Он прижал ладонь ко лбу, собираясь отступить, как вдруг заметил, что к нему бежит один из учеников.
Какой ещё ученик остался снаружи?!
Гу Чжао уже готов был гневно окрикнуть его, но тот вбежал прямо перед ним — и оказалось, что это Се Чжуо!
Как он здесь очутился?!
Неудивительно, что Гу Чжао не узнал его сразу: лицо Се Чжуо было залито кровью, одежда разодрана в клочья, а за спиной он тащил высокого даоса. Выглядел он поистине жалко.
Се Чжуо скрипнул зубами:
— Почему бы мне здесь не быть? Где Малый Шаньцзюнь?!
В глубине леса, в ста ли отсюда,
Чжунь Мяо убрала меч и тяжело выдохнула.
Вокруг лежали трупы зверей; даже редкие клочки земли, ещё видимые сквозь тела, были пропитаны кровью.
Прошло всего лишь утро с тех пор, как она заняла эту позицию.
Если бы кто-то взглянул сверху, он бы увидел, что тела зверей образуют аккуратный круг, а Чжунь Мяо стоит точно в его центре.
Она перевела дух и высыпала под ноги ещё горсть цветов из костей.
Как она и предполагала, звери действительно подчинялись влиянию этих цветов.
Поначалу они должны были бежать сквозь лес наружу, но она заманила их, и они свернули с пути.
Это место принадлежало Башне Яньсин — сюда почти никто не заходил, а Десять Тысяч Гор служили надёжным прикрытием. Идеальное место для выпуска зверей.
Ещё через полчашки чая новая волна зверей появится через телепортационный массив.
Чжунь Мяо была дитятем первоэлемента уже более ста лет и давно не испытывала такой усталости, будто силы вот-вот иссякнут.
Неужели она всё-таки переоценила себя?
Чжунь Мяо горько усмехнулась и запрокинула голову, проглотив последнюю пилюлю собирания ци.
Но у неё не было выбора.
Уничтожить зверей здесь — самый безопасный и надёжный путь. Если хоть несколько прорвутся в толпу людей, последствия будут ужасны.
Вырастить столько зверей, собрать такое количество цветов из костей — даже Чжунь Мяо, не слишком сведущая в хозяйственных делах, понимала, сколько ресурсов на это ушло.
Видимых демонов ещё можно убить, но как уничтожить демонов внутри сердца?
Чжунь Мяо оперлась на меч, перевела дыхание и снова выпрямилась.
Некогда отдыхать — она уже слышала приближающиеся шаги.
Кто мог появиться именно сейчас?
В голове Чжунь Мяо промелькнули разные варианты, но все они быстро отпали.
Её наставник и старший брат охраняли гору Чжуншань, Хэлин и Чжоу Сюй защищали Цзяннань. Фан Чжи тем более не мог здесь оказаться — Западные Пустоши были полностью закрыты полгода назад, чтобы никто не смог использовать цветы из костей для провокаций.
На всём поле боя она была единственной, кто мог свободно перемещаться.
Значит, те, кто сумел точно найти это место, — либо из влиятельных кланов, либо из Секты Чжэнцина. Чжунь Мяо взмыла на дерево и замерла в тени, готовая обрушиться на врага с молниеносным ударом.
Шаги приближались, но выражение лица Чжунь Мяо становилось всё более странным.
Что-то не так… Почему у них такая низкая ступень культивации?
Секта Чжэнцина действительно использовала подобную тактику во время осады Лю Цишаня: посылала слабых учеников на верную смерть, чтобы оклеветать противника как предателя Дао.
Но в мире культивации всегда прав тот, кто сильнее. Если победишь — твои слова станут истиной. Если проиграешь — как Секта Чжэнцина — тебя будут триста лет считать ничтожеством.
Кланы и великие секты дорожат репутацией и вряд ли повторят такую глупость.
Чжунь Мяо засомневалась и на время отложила атаку.
Незнакомцы подошли ещё ближе.
Чжунь Мяо мельком взглянула: их было более ста, но даже самые сильные едва достигли стадии основания, а остальные… большинство вообще были простыми смертными.
Такая группа, даже удвоенная в численности, не представляла для неё никакой угрозы. Кланы всегда считали смертных ничтожествами и никогда не стали бы посылать такую толпу, чтобы проверить её терпение.
Чжунь Мяо наблюдала, как из толпы вышла девушка, чьё лицо показалось ей знакомым.
Это была служанка, которую она видела на аукционе! Значит, это люди из Фулюя?!
Чжунь Мяо уже много лет поддерживала с Фулюем неплохие отношения и кое-что знала об этой организации.
Двести лет назад они начали с торговли информацией, а потом стали тайно собирать смертных: одних, как Э Чжэнхэ, устраивали в убежища, других, бездомных, как детей с аукциона, принимали в организацию и обучали.
Чжунь Мяо сама не ждала ничего взамен, но и не требовала того же от других. Пока Фулюй не творил зла, его дела оставались его внутренним делом.
Но кто бы мог подумать, что они встретятся здесь?
И не просто встретятся — девушка, которую звали Фулюй (именно так звали главу организации, хотя её настоящее имя было неизвестно), была фактическим руководителем всего Фулюя.
Она всего лишь на поздней стадии основания — что она делает в таком месте? Когда толпа уже почти вошла в центральный круг, Чжунь Мяо не выдержала и спрыгнула с дерева, преградив им путь.
— Зачем вы сюда пришли?!
Фулюй, однако, будто ждала этого. Её лицо осталось невозмутимым:
— Разумеется, Малый Шаньцзюнь здесь. Мы пришли сюда по той же причине, что и вы.
Чжунь Мяо почувствовала абсурдность происходящего.
Если сравнить культиватора стадии дитя первоэлемента и культиватора стадии основания, то разница — как между взрослым и ребёнком. А между смертным и культиватором стадии основания — пропасть, которую не перепрыгнуть.
Чжунь Мяо — одна из сильнейших воинов нынешнего мира — с трудом сдерживала натиск зверей. Что могут сделать смертные? Разве что послужить закуской?
Следующая волна зверей вот-вот появится. У Чжунь Мяо не было времени на словесные игры. Она резко нахмурилась:
— Каковы бы ни были твои цели, немедленно уходи! Это не место для смертных. Веди их прочь!
Фулюй прикрыла рот рукавом и тихо рассмеялась — изящно, как благовоспитанная девица, но её слова заставили Чжунь Мяо задохнуться от ярости.
— Ах, — воскликнула она, — вы совершенно правы, Малый Шаньцзюнь. Жаль только, что смертные так слабы и, боюсь, уже не успеют уйти.
В лесу уже слышалось нетерпеливое фырканье зверей у другого конца телепортационного массива.
Ещё несколько мгновений — и они вырвутся наружу.
Действительно, уже поздно. Чжунь Мяо, всю жизнь славившаяся острым языком, впервые почувствовала, как гнев застилает ей глаза.
— Что ты задумала?! Ты спасала столько жизней только для того, чтобы теперь бросить их на верную смерть? Ты вообще понимаешь, что такое эти звери?!
Фулюй мягко улыбнулась:
— Мы всё понимаем, Малый Шаньцзюнь. Именно поэтому мы и пришли.
Она трижды хлопнула в ладоши, и до этого молчавшая толпа мгновенно пришла в движение.
Вокруг телепортационного массива группы по десять человек заняли заранее отмеченные позиции. Из сумок для хранения они достали десятки чёрных деталей механических устройств и стали собирать их по определённой схеме.
Культиваторы стадии основания подошли и вложили в конструкцию ци. Всего за несколько мгновений огромное трёхслойное кольцо сомкнулось вокруг массива.
Ещё один хлопок — и толпа, словно прилив, отхлынула к Чжунь Мяо.
В этот самый момент звери прорвались наружу.
Чжунь Мяо тут же встала перед людьми, готовая принять удар, но раздался глухой звук — звери оказались заперты во внешнем кольце и не могли двинуться дальше. Они толкались и давили друг друга в панике.
Она сама думала об этом способе, но боялась: если стоящий за всем этим увидит, что звери не выходят, он может активировать сразу несколько массивов. Тогда проблема станет ещё серьёзнее.
Чжунь Мяо уже собиралась обсудить это с Фулюй, как вдруг уловила странный запах.
Она обернулась и увидела, что внутреннее кольцо вспыхнуло ярко-красным светом. Все три кольца начали сжиматься и рушиться внутрь — и раздался оглушительный взрыв!
Механическое искусство!
Раньше в Городе Даньян Фулюй именно так взорвал стену из метеоритного железа на аукционе.
Если даже метеоритное железо не выдержало, то что говорить о шкурах зверей? Вскоре они все пали среди крови и стонов.
Чжунь Мяо в изумлении обернулась и увидела, как Фулюй с хитрой улыбкой смотрит на неё.
— Времена изменились, госпожа.
Чжунь Мяо никогда не думала, что механическое искусство может быть таким мощным.
Как смертные не понимают, как культиваторы вдыхают ци и укрепляют тело, так и культиваторы не интересовались техническими новшествами смертных.
По сравнению с умением двигать горы и засыпать моря, всё, что создают смертные, кажется жалким. Кто станет следить, как муравьи изменили способ переноски зёрен?
В мире культивации механическое искусство считалось низменным ремеслом — годилось разве что для украшений или игрушек, которые смертные могли себе позволить.
Но механическое искусство Фулюя было иным.
Принцип был прост.
Чтобы игрушки работали дольше, большая часть исследований шла на сжатие и хранение ци. Если одновременно высвободить слишком много ци, детали не выдерживали и взрывались.
Именно этим и воспользовалась Фулюй.
Один взрыв — лишь пыль. Но тысячи деталей, соединённых массивом и взрывающихся одновременно, создали такую волну, что звери не выдержали.
Девяносто процентов зверей погибли в первом же ударе. Одна группа людей с мечами подошла, чтобы добить выживших. Другая — быстро заменила повреждённые детали.
Они явно прошли серьёзную подготовку: движения чёткие, быстрые, без паники даже при ранениях. Только когда все закончили, они одновременно отступили.
Следующая волна зверей высунула головы — и в лесу снова прогремел взрыв.
Такого способа Чжунь Мяо никогда не видела.
Она привыкла быть первой в бою, привыкла защищать всех за своей спиной. Но никогда не думала, что однажды получит помощь от смертных.
Фулюй улыбнулась:
— Ну как, Малый Шаньцзюнь?
Чжунь Мяо всё ещё сомневалась:
— Но это слишком рискованно. Если замена задержится…
— Тогда такова судьба, — на лице Фулюй мелькнула жестокость. — Жизнь смертного и так хрупка, как травинка. Если они не готовы рисковать, пусть лучше станут свиньями и собаками. Неужели Малый Шаньцзюнь считает их ниже достоинства?
— Я не это имела в виду.
— Я знаю, что вы не это имели в виду, — вдруг снова улыбнулась Фулюй. — В Чжунчжоу ещё несколько телепортационных массивов. Неужели вы собираетесь оставаться здесь навсегда? Лучше разберёмся со всем сейчас.
За сотни лет странствий Чжунь Мяо никогда не оставляла проблемы позади, чтобы кто-то другой их решал. Она крепко сжала рукоять меча, потом вдруг ослабила хватку и вздохнула.
— Ты права. Пойдём.
Хотя средняя ступень культивации в Фулюе и была низкой, как организация, занимающаяся информацией, он оказался невероятно богатым.
Едва Фулюй села в повозку, как на массив высыпала гору высших сортов духовных камней. Даже Лу Хэлин не ожидала, что повозка сможет развить такую скорость — меньше чем за полдня они достигли восточной оконечности Чжунчжоу.
Чжунь Мяо, как обычно, шла впереди, расчищая путь.
Теперь, когда за спиной были надёжные союзники, ей не нужно было экономить ци. Она ворвалась в стаю зверей и за время, пока горит благовонная палочка, уничтожила всех блуждающих тварей.
Люди Фулюя следовали за ней, расставляя механизмы и занимая оборону группами.
Сначала Чжунь Мяо ещё задерживалась, чтобы понаблюдать, но вскоре привыкла сразу уходить после зачистки.
Если бы не этот поход, она никогда не узнала бы, сколько людей у Фулюя. С ней путешествовала лишь сама Фулюй, но в каждом месте из теней появлялись сотни людей, чтобы занять позиции.
На восток, на юг, на запад… В Чжунчжоу было сотни телепортационных массивов. Даже двигаясь с такой скоростью, они добрались до последнего лишь на рассвете третьего дня.
http://bllate.org/book/4134/430026
Готово:
