Чжунь Мяо наконец смогла присесть и перевести дух. Она смотрела на группу людей, занятых расстановкой ловушек, и на мгновение погрузилась в оцепенение.
Уже несколько дней её не покидало непрерывное жужжание передаточных нефритовых табличек, но она не осмеливалась открыть ни одно сообщение.
Все приготовления были завершены — пути назад не существовало. Даже если бы перед ней возвышалась гора Бу-чжоу, Чжунь Мяо пришлось бы зажмуриться и ринуться вперёд.
Фулюй молча стояла рядом.
Чжунь Мяо вздохнула:
— Ваша основа ещё слишком слаба. Вам не следовало втягиваться в подобные дела.
Фулюй лишь покачала головой и улыбнулась:
— Мы ведь с разведки начали — разве не понимаем, насколько это опасно? Но и что с того?
— Знатные дома никогда не считали простых смертных за людей. Они возомнили себя властителями шахматной доски мира — какое высокомерие! А ведь именно муравьи опрокинут их тщательно выстроенную доску. Очень хочется увидеть выражение лиц этих великих господ! Ради такого зрелища разве не стоит умереть?
Она посмотрела на Чжунь Мяо с нежностью.
— Что в этом важного, Малый Шаньцзюнь? Смертные и так подобны фулюй — рождаются на рассвете и умирают к закату. Но даже фулюй стремится лететь туда, где восходит солнце.
Последний магический круг завершил своё формирование.
В сиянии Фулюй медленно сняла маскировку.
Чжунь Мяо никогда ещё не застывала в таком оцепенении. Её будто сокрушил мощный удар — она смотрела на девушку, снявшую личину, и не могла отвести взгляда.
Это она? Неужели она?
Тот самый ребёнок, что всегда плакал в её снах, уже выросла! Фулюй наклонилась и крепко обняла её сильными механическими руками.
— Не бойся. Мы все здесь.
Автор говорит:
Мы не приветствуем индивидуальный героизм.
Когда ты обнимаешь мир, мир тоже обнимает тебя.
Чжунь Мяо обнимала многих.
Без разницы — стариков или детей, знатных или простолюдинов — она всегда была готова стать мостом, переносящим несчастных на берег спокойствия.
Она видела слишком много горя, и потому её объятия всегда пропитывались кровью и слезами, гневом и печалью.
Но это объятие было тёплым.
В нём не было чужой ноши, не было борьбы с чужой бедой — лишь грудь к груди, рука к руке.
Плечи Фулюй были узкими и хрупкими. Тайные методы культивации навсегда заперли её в теле пятнадцати–шестнадцатилетней девушки, и даже стараясь изо всех сил, она обнимала Чжунь Мяо, словно ива, оплетающая сосну.
Даже характер у неё был детский — то радость, то обида.
Сама подошла первой, а когда Чжунь Мяо ответила на объятие, тут же надулась и отстранила её, отвернувшись и не желая смотреть в глаза.
— Ладно! Уходи скорее! Чего ещё стоишь? Иди делать своё дело!
Чжунь Мяо не осмелилась приложить к ней хоть каплю силы и впервые в жизни позволила себе быть вытолканной назад.
Её загнали в карету, и прежде чем она успела что-то сказать, на неё обрушился целый дождь пилюль Цзюйлиндань. Затем раздались два громких удара — занавес кареты уже был сорван и плотно задёрнут снаружи.
— Уезжай! — крикнула Фулюй сердито. — Не смей оглядываться!
Видимо, несмотря на годы культивации, она всё ещё считала себя простой смертной и забыла, насколько остры слух и зрение у даосов.
Из-за этой оплошности Чжунь Мяо услышала глухой звук падающей слезы.
Секта Чжэнцина.
Как один из древнейших и могущественных кланов Чжунчжоу, она редко бывала столь безмолвной.
Ни учеников, читающих священные тексты, ни гостей, наполняющих дворы шумом, ни слуг, подметающих дорожки — вся обитель будто окаменела в янтаре: ни единого птичьего щебета.
Когда Чжунь Мяо прибыла, уже сгущались сумерки. Пламенные отблески заката ложились на каменные ступени у подножия горы, окрашивая белый нефрит в кроваво-алый.
Она сделала осторожный шаг вперёд — защитный барьер секты действительно был отключён.
Хозяева явно ожидали гостью с распростёртыми объятиями: каждый встречный ученик кланялся ей с безупречно вежливой улыбкой. Даже когда она проходила мимо, они продолжали стоять в почтительном поклоне, не шевелясь.
По дороге в гору слышен был лишь шелест опавших листьев, кружащихся по ступеням под ветром.
У самого верха вдруг послышались шаги. Чжунь Мяо схватилась за меч и увидела маленького даосского послушника.
На голове у него были два детских пучка, а улыбка — безупречно выверенная, будто вырезанная по шаблону.
— Мой Даоцзюнь ожидает беседы с Малым Шаньцзюнем. Прошу.
Наконец-то она встретила того, кто стоял за всем этим. Чжунь Мяо не была особенно удивлена.
Тот поливал цветы во дворе, всё в том же зелёном халате, что и при их прошлой встрече — скорее походил на учёного, чем на главу секты.
Увидев Чжунь Мяо, Лу Сюйвэнь отложил лейку и пригласил её жестом присесть.
На столике уже стоял чайник с двумя нефритовыми чашами.
— Малый Шаньцзюнь пришла вовремя. Сейчас закат — самое время любоваться цветами.
Он проследил за её взглядом и смущённо усмехнулся:
— Этот экземпляр, правда, не очень удался, — сказал он, взяв ножницы и срезав лишний бутон. — Прошу прощения за неприглядный вид.
Чжунь Мяо невольно нахмурилась, глядя на отрубленную голову, всё ещё стонущую у его ног.
За двести с лишним лет борьбы с демоническими культиваторами она считала себя достаточно искушённой, но подобного зрелища не встречала никогда.
Перед ней росли не редкие травы и не волшебные цветы — а трупы… или что-то иное?
Чжунь Мяо не могла отнести это ни к одному известному ей виду: ни одно растение не издаёт человеческих стонов, ни одно живое существо не произрастает с таким количеством голов и конечностей.
Если это можно назвать «цветами», то Лу Сюйвэнь по праву заслуживал титула «мастера садоводства».
Он посыпал порошком свежий срез, затем полил корни жидкостью — и на ране начал пульсировать мясистый нарост, постепенно превращаясь в новое человеческое лицо.
Это лицо оказалось гораздо сообразительнее предыдущего: едва оформившись, оно тут же изобразило покорную улыбку.
Лу Сюйвэнь вытер руки и с видимым удовольствием произнёс:
— Как видит Малый Шаньцзюнь, всё в мире подобно цветам. Лишь своевременная обрезка побегов позволяет сохранить их в наилучшем состоянии.
— Боюсь, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, Глава Лу, — сказала Чжунь Мяо.
Лу Сюйвэнь покачал головой с улыбкой:
— Зачем скромничать, Малый Шаньцзюнь? Всё это время вы вели себя превосходно: выкорчёвывали нелюбимые сорта, вычищали надоедливые сорняки. За последние четыреста лет лишь вы разделяете мои вкусы.
Чжунь Мяо холодно ответила:
— Глава Лу слишком любезен. Но подобное разорение собственной секты и истребление живых существ — это то, на что я никогда не пойду.
Все ученики Секты Чжэнцина, которых она видела, оказались марионетками, поражёнными паразитическими червями. Если Чжэнцин в таком состоянии, то Байюйцзин, вероятно, не чище.
Лу Сюйвэнь скрывался в Чжэнцине все эти годы, и все считали его безынициативным. Кто мог подумать, что у него такие коварные методы и ужасающие амбиции?
— Это вы дали Цзинъаню секретные методы?
— Именно так.
— Город Даньян под вашим контролем?
— Умница.
Чжунь Мяо почти удивилась собственному спокойствию. Она даже успела подумать: если бы наставник узнал, что она сохраняет хладнокровие в такой ситуации, он, наверное, был бы доволен.
— А Цзюньлайчжэнь и Цзяньцин…
— Боюсь, не помню. Кто считает, сколько семян травы он рассыпал?
Лу Сюйвэнь отвечал на все вопросы с необычайной любезностью.
Он был словно добрый старший родственник, который лишь снисходительно качает головой, наблюдая, как любимый племянник перегибает палку.
— Когда-то я с радостью наблюдал, как Малый Шаньцзюнь занимается устройством мира смертных. Но вы упрямо не желали покидать Чжунчжоу и постоянно шалили в моём саду. Дойти до такого положения — очень прискорбно.
Чжунь Мяо фыркнула:
— И что же предлагает Глава Лу? Спокойно смотреть, как вы разоряете Чжунчжоу, и повторять судьбу глупцов из Байюйцзина, которых вы обманули до смерти?
Лу Сюйвэнь сел за стол и налил себе чай.
— Малый Шаньцзюнь слишком упряма. Где в мире абсолютное добро или зло? Просто после тысячи лет стало скучно — захотелось взглянуть на что-нибудь новенькое. В чём тут преступление?
Он мягко улыбнулся:
— Сегодня я, пожалуй, позволю себе дать вам несколько наставлений.
— Иногда, чтобы выросли новые побеги, нужно обрезать старые ветви.
Гора Чжуншань.
Видимо, из-за того, что уже несколько дней не прикасался к вину, Лю Цишань проснулся необычайно рано.
Снова наступила весна.
Окно распахнул весенний ветерок, и Лю Цишань сидел, лениво вытянувшись, без малейшего желания двигаться.
В его возрасте в мире почти не осталось ничего нового, но и просто заснуть не получалось — хороших снов всё равно не жди.
Слишком много старых лиц и старых историй; лишь в вине они становились размытыми.
Лю Цишань не считал себя великим мастером и признавал, что не слишком преуспел в роли наставника.
У него было два ученика: младший всегда знал, чего хочет, а старший отличался упрямством. Вырастил их кое-как, но они всё равно постоянно ссорились.
И всякий раз, когда они начинали спорить, Лю Цишань, как любой родитель, не знал, что делать.
С тех пор как Чжунь Мяо пропала без вести, Су Хуайцзинь уже несколько дней сидел взаперти в библиотеке, дуясь. Лю Цишань решил, что старшему ученику не помешало бы немного «любви в виде ударов», но сначала…
Он вздохнул.
Ему действительно не нравилось, когда его навещали.
Из-под земли поднималось несколько десятков потоков демонической энергии.
— Особенно такие непрошеные гости.
— Если хочешь получить более необычные разновидности, попробуй сменить почву — может дать удивительный эффект.
Императорский дворец империи Янчжао.
Старый император одиноко бродил по пустынному залу.
Его взгляд, некогда острый, как у ястреба, теперь стал мутным, а руки, некогда легко натягивавшие лук в десять ши, теперь высохли и дрожали.
Он состарился. Слишком сильно. Слишком близок к смерти.
Он — повелитель Поднебесной. Люди кричат ему «Да пребудет он вечно!» — значит, он и должен жить вечно.
Империя Янчжао содержала множество даосских орденов, но в решающий момент ни один не смог дать настоящего эликсира бессмертия.
Последний даос, поставлявший эликсир долголетия, исчез шесть лет назад. Без чудодейственного зелья император неизбежно старел, и теперь его загнали в угол.
Он становился всё слабее и всё подозрительнее.
Прошлой ночью ему приснился даос в зелёных одеждах.
Все знали, что основатель империи Янчжао в юности получил помощь от даоса в зелёном. До сих пор император считал это лишь уловкой для простолюдинов.
Пока даос не продемонстрировал ему свою силу.
Во сне император вновь стал сильным и здоровым — и теперь не мог смириться с бессилием наяву.
Зелёный даос дал ему секретный ритуал:
«В полночь брось карту Поднебесной и императорскую печать в жертвенный алтарь — и ты обменяешь столетнюю удачу династии на сто лет жизни».
Он — владыка мира. Питаться Поднебесной — его право.
Император считал удары водяных часов, ожидая, когда тучи закроют луну.
— Сорняки хоть и безобразны, но в качестве удобрения весьма полезны.
В глубине Десяти Тысяч Гор, у алого жертвенного алтаря.
Бесчисленные звери выползали из болот, привлечённые ароматом цветка из костей, и устремлялись к телепортационному кругу.
Линия обороны Фулюй первой подверглась атаке. Число и сила зверей росли с каждой минутой. Всё больше бойцов получали ранения, и давление на магические круги приближалось к пределу.
В мире разворачивалась великая перемена, но во дворе царила такая тишина, что даже ветер замер.
Лу Сюйвэнь допил чай и, увидев, что Чжунь Мяо всё ещё стоит на месте, почувствовал лёгкое разочарование.
Праведники все как на подбор — скучные и однообразные. Он надеялся, что эта юная подруга хоть немного поспорит с ним, но и она оказалась такой же.
Но после этой ночи всё изменится.
Отчаяние окрасит людей в самые яркие цвета.
Он с улыбкой достал шахматную доску и поманил Чжунь Мяо:
— Зачем так тревожиться? Давайте сыграем партию. Ведь ожидание цветения — само по себе прекрасное занятие.
Автор говорит:
Лу Сюйвэнь и есть «Цзяньцин» из Цзяньцина.
Госпожа Цянь: Фу-у-ух, не к добру!
Чжунь Мяо холодно посмотрела на него.
Лу Сюйвэнь не обратил внимания на её настроение и начал играть сам с собой, держа в левой руке чёрные фигуры, в правой — белые.
Он поставил фигуру и мягко улыбнулся:
— Даосы борются за жизнь против небес — зачем же так узко мыслить в категориях добра и зла? Это лишь сужает путь, и очень жаль.
Чжунь Мяо фыркнула.
Лу Сюйвэнь вдруг оживился:
— Такие, как вы, Малый Шаньцзюнь, с выдающимися талантами, могут не понимать этого. Но мне-то пришлось понять — иначе не выжить.
Лу Сюйвэнь и его брат Лу Чжанъу были двойняшками, но во всём остальном — полная противоположность.
Лу Чжанъу был решительным и одарённым, тогда как Лу Сюйвэнь — сдержанным и посредственным в дарованиях.
http://bllate.org/book/4134/430027
Готово:
