Каждый день на протяжении двадцати пяти лет он просыпался ровно в этот час.
Гу Чжао почти никогда не видел снов и не терпел ленивого лежания в постели. Сон не доставлял ему ни малейшего удовольствия — он был лишь необходимостью, как дыхание или еда. Каждое утро в пять часов он вставал, затем занимался боевыми искусствами, читал книги и ухаживал за двором — всё шло строго по расписанию, без малейших отклонений, год за годом.
С тех пор как у него появилась память, родителей уже не было. Он знал лишь одно: его зовут Гу Чжао, он единственный сын рода Гу, живёт в старинном родовом доме и владеет сотней му плодородных полей, благодаря чему может позволить себе учиться.
С детства Гу Чжао не интересовали ни игрушки, ни детские забавы. От природы одарённый, он обладал железной волей и упорством, с которыми погружался в учёбу. В юном возрасте он подряд сдал три главных экзамена на высшие степени, а на императорской аудиенции проявил себя столь блестяще, что его тут же оставили служить в столице.
Он оказался прирождённым мастером придворных интриг, и всё указывало на скорое повышение. Но вдруг ему почудилось, что и в столице нет ничего по-настоящему интересного, и он подал прошение о переводе на службу в провинцию.
Гу Чжао побывал во многих краях — в Цзяннани, в безмолвных песках пустыни, среди горных вершин… Он гнался за смутным образом, но так и не нашёл того, что искал. Наконец, в двадцать три года он вовсе подал в отставку и вернулся в родные места.
Но и дома тоже было неинтересно.
После долгих лет службы в столице даже местные чиновники относились к нему с большим уважением. Раз делать было нечего, Гу Чжао стал учителем и обучал нескольких мальчишек грамоте. В годы неурожая он открывал свои амбары и раздавал зерно нуждающимся.
Так во всех окрестных деревнях заговорили: господин Гу — редкий благодетель.
Он снова начал отсчитывать про себя. На десятом счёте открыл глаза и встал.
День за днём — всё одно и то же, всё без интереса.
Служба при дворе — без интереса. Учительство — без интереса. Благодетельствовать — ещё более без интереса.
Иногда Гу Чжао чувствовал, будто он герой старинного рассказа, надевший золотой обруч, или, быть может, в прошлой жизни украл цветок с алтаря Будды — и теперь вынужден быть этим скучнейшим благодетелем, исполняя свой долг с такой тщательностью, будто за ним кто-то наблюдает и он боится разочаровать её.
Гу Чжао не любил близости с людьми, поэтому никогда не держал слуг. Весь дом и двор он содержал сам, что отнимало немало времени, но в этом не было ничего дурного.
Он осваивал множество умений, лишь бы занять себя. Недавно начал учиться виноделию. Несколько месяцев назад закопал несколько кувшинов вина. Сам он не пил и не знал, зачем вообще взялся за это дело, но раз уж начал — следовало довести до конца как следует.
Сегодня был выходной день у школы. Гу Чжао, как обычно, закатав рукава, перебирал виноград во дворе, но вдруг почувствовал странное беспокойство.
Он не понимал, откуда оно взялось, и, боясь испортить вино, решил выйти на свежий воздух.
Гу Чжао открыл калитку и увидел, что напротив его дома свалили какие-то вещи — видимо, туда вселились новые соседи.
Обычно он не стремился знакомиться с соседями, но сегодня почему-то задержался подольше.
Внезапно раздался стук копыт — мимо проскакала молодая женщина на коне, но вдруг остановилась прямо у его ворот.
Её глаза искрились, брови изогнулись в улыбке, и она весело спросила:
— Ты варишь вино? Пахнет восхитительно!
Гу Чжао едва не выронил засов от растерянности.
В этот самый миг всё вдруг обрело смысл.
Словно все эти годы он жил лишь для того, чтобы в этот момент увидеть её. Двадцать пять лет прожил, а сердце его, казалось, впервые научилось биться — оно гулко стучало в груди.
Чжунь Мяо сразу заметила, что новый сосед нервничает.
Она привыкла допрашивать преступников и машинально начала анализировать: благополучный, живёт один, явно в хорошей физической форме, но, похоже, чересчур застенчив? Почему так долго молчит?
Чжунь Мяо слегка кашлянула, и только тогда Гу Чжао пришёл в себя.
— Да, недавно начал учиться виноделию, но моё мастерство ещё очень грубо, — тихо ответил он.
Чжунь Мяо принюхалась и улыбнулась. Она была ослепительно красива, и даже такое простое движение выглядело обаятельно.
— Как можно называть это грубым мастерством? По запаху ясно — получилось отлично!
Гу Чжао никогда ещё не билось сердце так сильно, даже когда он отвечал императору в Золотом Зале. Он чувствовал себя, будто счастливый котёнок, которого ласково потерся о его одежду, — хотел протянуть руку, но боялся спугнуть её, и лишь затаив дыхание смотрел, почти задыхаясь от волнения.
— Это лишь неуклюжая попытка… Но сегодня как раз можно извлечь пару кувшинов и посмотреть, что вышло. Если не откажетесь, пройдёмте внутрь — попробуем вместе.
Он тут же испугался, не покажется ли это слишком дерзким. Снаружи он сохранял спокойствие, но за спиной сжал кулаки до побелевших костяшек.
К счастью, Чжунь Мяо не выглядела недовольной.
С детства она скиталась с наставницей и старшими товарищами по следам преступников, и понятие «строгие правила приличий между мужчиной и женщиной» никогда не задерживалось у неё в голове. Услышав о хорошем вине, она тут же воодушевилась и шагнула вперёд.
Гу Чжао отступил в сторону, приглашая её во двор, и не удержался:
— Вы так легко доверяете незнакомцу… Не боитесь, что я окажусь злодеем?
Чжунь Мяо расхохоталась:
— А чего бояться? Все вокруг говорят, что господин Гу — редкий благодетель.
Даже если бы он и задумал что-то недоброе, её меч бы не одобрил.
Гу Чжао почувствовал огромную радость от этих слов. Он слегка прикусил губу, а в ушах громко стучала собственная кровь.
— Это просто болтовня соседей. Я вовсе не господин. Если не возражаете, зовите меня просто Гу Чжао.
Чжунь Мяо легко кивнула:
— Хорошо. Я — Чжунь Мяо.
Чжунь Мяо обожала вино, а мастерство Гу Чжао оказалось на высоте — не только вино, но и еда были приготовлены как раз по её вкусу. В мире боевых искусств ценится прямота и щедрость, да и Гу Чжао ведь тоже служил в столице — можно считать их почти коллегами.
Не успел Гу Чжао применить приёмы светской беседы, как Чжунь Мяо сама завела речь и начала рассказывать о годах службы в качестве следователя.
Она преследовала торговцев людьми в Цзяннани, сражалась с конными разбойниками в пустыне, а однажды в одиночку ворвалась в логово демонской секты и устроила там такой пожар, что всем хватило надолго.
Выпив ещё бокал, она улыбнулась и почесала щеку:
— Но теперь я этим больше не занимаюсь.
Гу Чжао уже собирался спросить, не связано ли это с придворными интригами, но Чжунь Мяо весело рассмеялась:
— После стольких лет борьбы я наконец принесла миру мир и спокойствие! Теперь можно спокойно жить для себя. Разве это не похоже на сон?
Авторские заметки:
Разве это не похоже на сон? (закуривает)
Спустя несколько дней Чжунь Мяо и Гу Чжао уже хорошо знали друг друга.
Жизнь следователя — это жизнь на лезвии ножа. Засады, отравления, похищения — всё это обычное дело.
С детства Чжунь Мяо скиталась с наставницей, и у неё почти не было ни родного дома, ни места, где бы она задержалась надолго. Теперь, когда всё закончилось, она и не знала, куда направиться.
Изначально она планировала поехать в пустыню навестить друзей, но по пути заметила пышный персиковый сад. У неё внезапно появилось столько свободного времени, что она на минуту остановилась, сняла дом и решила дождаться цветения персиков, ведь это не займёт много времени.
Но персики отцвели, а Гу Чжао рассказал ей, что за городом есть водопад, который зимой превращается в ледяное чудо. Чжунь Мяо заинтересовалась и решила остаться до следующей весны.
Гу Чжао заметил, что она любит бывать в людных местах.
Он постоянно натыкался на неё то на рынке, то у школы. Она всегда оказывалась среди людей, но никогда не смешивалась с толпой — скорее наблюдала со стороны, как лиса, сидящая у пруда и следящая за рыбками.
Особенно часто Чжунь Мяо захаживала в закусочные.
Гу Чжао незаметно выяснил, какие блюда она предпочитает, и тайком начал учиться готовить пельмени и лапшу.
Освоив всё необходимое, он однажды небрежно спросил при встрече:
— Вы, наверное, с севера?
Чжунь Мяо как раз собиралась выходить и удивлённо посмотрела на него:
— Нет. А почему вы так решили?
Гу Чжао ещё больше растерялся:
— Я заметил, что вы особенно любите лапшу.
Чжунь Мяо понимающе улыбнулась:
— Дело не в этом. Просто из муки легко приготовить что-нибудь вкусное. А я сама готовить не умею, так что ем, что дают.
Она говорила совершенно открыто — ведь наставница учил её: если ты хорош в чём-то одном, не обязательно быть хорошим во всём. У неё и так скопились сбережения на всю оставшуюся жизнь, а если совсем припечёт — наймёт повара.
Гу Чжао нахмурился.
Сам он никогда не гнался за изысками за столом, но мысль о том, что Чжунь Мяо питается лишь бульонами и похлёбками, вызвала в нём раздражение.
— Кстати, — сказал он, стараясь говорить непринуждённо, — недавно я начал экспериментировать с выпечкой. Каждый раз получается слишком много, а дома я один. Не согласитесь ли вы помочь мне избавиться от излишков? Жаль ведь выбрасывать еду.
Чжунь Мяо засмеялась:
— Да вы что! Это я в выигрыше. Просто боюсь побеспокоить вас.
— Какое беспокойство? — возразил Гу Чжао. — Мне самому скучно есть в одиночестве.
Чжунь Мяо обрадовалась возможности не думать о еде и не стала отказываться. Она вытащила из кармана мешочек с деньгами и протянула ему:
— Держите, плата за обед.
Гу Чжао был человеком сообразительным и вскоре точно определил вкусы Чжунь Мяо.
Его блюда были вкусны и всегда учитывали её предпочтения. Вскоре Чжунь Мяо привыкла: где бы она ни была, к обеду неизменно появлялась за столом у Гу Чжао.
Их дружба крепла.
Однажды в выходной день Гу Чжао приготовил особенно богатый обед, но Чжунь Мяо так и не появилась.
Он спросил у детей из деревни — никто её сегодня не видел. Хотя Гу Чжао знал, что Чжунь Мяо отлично владеет боевыми искусствами, он всё равно заволновался. Извинившись мысленно за вторжение, он толкнул дверь её дома.
Это был его первый визит к ней. Двор зарос сорняками, новых вещей не появилось — всё выглядело запущенно и безжизненно, будто хозяйка в любой момент готова схватить дорожную сумку и уехать навсегда.
Гу Чжао нашёл её под персиковым деревом.
Она спала, прикрыв лицо книгой, и была почти полностью засыпана лепестками.
Ещё только ранняя весна — как можно так беззаботно спать под открытым небом?
Гу Чжао собрался разбудить её, но, сделав несколько шагов, вдруг был с силой отброшен на землю. Следом за этим на горло надавил тяжёлый вес — Чжунь Мяо уже стояла на нём коленом, одной рукой сжимая его горло, а другой нащупывая меч. Её взгляд был остёр, как клинок.
Увидев лицо Гу Чжао, она на миг замерла, потом пришла в себя и смущённо отпустила его, помогая подняться и отряхивая с одежды пыль.
— Простите, простите! — сказала она, явно чувствуя вину. — Это у меня привычка. В следующий раз будьте осторожны — не подходите, когда я сплю.
Гу Чжао, всё ещё держась за горло, закашлялся и долго не мог говорить. Наконец, он покачал головой, давая понять, что всё в порядке.
Чжунь Мяо не успокоилась и весь день следовала за ним, как хвостик. Видя, как он выходит из класса и кашляет, она вдруг спрыгнула с крыши и сунула ему в руки грушу.
Но ему была не нужна груша.
Гу Чжао хрипло произнёс:
— Со мной всё в порядке. Лучше вы берегите себя — не спите под деревом, а то простудитесь.
Чжунь Мяо почувствовала ещё большую вину.
Сегодня она впервые за долгое время попыталась прочитать книгу — мир ведь стал спокойным, даже мелких воришек почти не осталось. Не успела дочитать и нескольких страниц, как уснула.
Кто бы мог подумать, что она ударит человека? А он, вместо того чтобы злиться, заботится о её здоровье…
Гу Чжао снова кашлянул.
— Правда, ничего страшного, — сказал он под её обеспокоенным взглядом. — Если вам так не по себе, может, поможете мне в школе? Присмотрите за детьми — это будет для меня огромной помощью.
Так на следующий день в школе появился новый учитель боевых искусств.
Чжунь Мяо с детства была заводилой среди детей и прекрасно знала, как управляться с этой шумной компанией.
http://bllate.org/book/4134/430024
Готово:
