Фан Чжи усмехнулся:
— Сестра Чжунь Мяо выглядите так, будто родом из наших Западных Пустошей. Не то чтобы здесь существовал какой-то строгий обычай — просто Святыню издревле дозволялось посещать лишь членам царствующего рода и их ближайшим родственникам. А я ещё не женился, так что неудивительно, что мои люди удивляются, увидев вас здесь.
Чжунь Мяо, всё это время всматривавшаяся в расположение ловушек и механизмов, одобрительно кивнула:
— Так и должно быть. Святыню вовсе не следует открывать для всех подряд. Толпы людей неизбежно приведут к крупным неприятностям. Выходит, я нарушила порядок — простите.
Фан Чжи кивнул в ответ:
— Сестра Чжунь права. Но обстоятельства вынудили нас пойти на это. Думаю, предки не станут меня винить.
Он горько усмехнулся про себя. Сколько лет он уже знает Чжунь Мяо — и всё ещё не может избавиться от разочарования, когда сталкивается с её необычным мышлением.
Сердца других людей подобны весеннему пруду, по которому пробегает лёгкий ветерок, — но сердце Чжунь Мяо словно сталь. Даже если бросить в него всю свою горячую кровь, она лишь остынет сама по себе.
Фан Чжи с самого начала знал: среди всех выдающихся учеников школы «Юйсяньтан» Чжунь Мяо, хоть и казалась самой непокорной и своевольной, обладала самым прямым и честным характером.
Чжоу Сюй родился с золотой ложкой во рту. Лишь перед ними он вёл себя как обычный человек; в остальное время он никогда не замечал тех, кто слабее его. Только после того как Чжунь Мяо заставила его участвовать в бесчисленных поединках на поединочных площадках, он признал её своей старшей сестрой.
Лу Хэлин появилась на свет в час упадка Павильона Мяоинь. С первых дней жизни она наблюдала, как старшие играют интригами, и выросла подозрительной и холодной. Сегодня она безраздельно правит в Цзяннани, но перед Чжунь Мяо всё ещё остаётся той заботливой девочкой прежних дней.
А он сам… ему и говорить нечего. Фан Чжи прекрасно понимал, кем он был на самом деле. Если бы не Чжунь Мяо, которая в своё время настояла на том, чтобы защитить его в «Юйсяньтане», заставив Чжоу Сюя и Лу Хэлин хоть как-то принять его, он вряд ли добрался бы живым до Западных Пустошей. Его репутация вряд ли была бы лучше, чем у демонических культиваторов.
Годы шли. Кто-то добился славы, кто-то — богатства. Только эта глупая Чжунь Мяо так ничего и не получила.
В мире культивации уважают лишь силу. Любой другой, обладай он таким же мастерством и таким же наставником, давно бы начал пользоваться своим положением. Но Чжунь Мяо? Что делала Чжунь Мяо?
Двести лет она носилась туда-сюда, а люди всё равно редко благодарили её. Желающих убить её хватало от Западных Пустошей до моря Цанхай. Просто друзья тайком устраняли угрозы, чтобы не расстраивать её. И всё же, несмотря на все усилия, появились эти старые псы из рода Се, которые осмелились на неё кричать.
Фан Чжи так и не мог понять, откуда в ней столько сочувствия ко всему живому. Она словно отдала всё своё сердце миру — и сама осталась ни с чем.
Чжунь Мяо превратила себя в меч. Рядом с ней можно сражаться плечом к плечу, за ней можно укрыться в беде — но стоит попытаться обнять её, как она мягко, очень мягко, но безжалостно отстранит тебя.
Фан Чжи знал, что ему не стать её спутником на пути.
Поэтому он просто молчал и оставался рядом, глядя, как она побеждает в каждом сражении, и желая ей удачи в боях.
Они уже добрались до места, где Фан Чжи ранее обнаружил следы.
Это был давно заброшенный алтарь, вероятно, оставшийся ещё с древних времён.
Фан Чжи, будучи далёким от истинной королевской крови, всегда с презрением относился к подобным символам былого величия. Но сегодня ему нужно было взять из-под алтаря священную воду, чтобы вылечить раны девятихвостого чёрного кота, — поэтому он и пришёл сюда и случайно нашёл нечто интересное.
Это была огромная фреска.
Она спускалась с самого купола, словно развёрнутая летопись.
Чжунь Мяо, получив разрешение Фан Чжи, ловко взобралась на вершину алтаря и внимательно стала изучать изображение.
В самой верхней части фрески, в начале времён, был изображён небольшой шар.
Изначально он пребывал в хаосе, но вдруг внутри него проснулась некая сила, заставившая его постепенно разделиться на три цвета.
Сверху — белый, посередине — коричневый, снизу — чёрный.
Со временем три цвета становились всё чётче и яснее. Через несметное количество лет белый поднялся вверх, чёрный опустился вниз и медленно распространился наружу, словно скорлупа яйца, охватив коричневое ядро.
Ещё через много лет на коричневой поверхности, парящей между чёрным и белым, появились маленькие человечки.
Некоторые из них имели крылья и хвосты — явно демонические культиваторы, другие выглядели как обычные люди. Они бегали по земле, поднимая руки к небу.
Из облаков протянулась гигантская рука. Люди приносили дары одной руке и получали благословения от другой.
Видимо, так выглядела самая ранняя форма жертвоприношений.
На следующей сцене, у самой границы толпы, один человечек посадил в землю цветок.
Из трёх цветов — чёрного, белого и коричневого — появился четвёртый: лепестки и стебель цветка были алыми, как кровь. Многие человечки падали вокруг этого алого цветка, и красный цвет всё больше расползался вниз.
Цветок оказался в чёрной руке.
С этого момента люди начали делиться: одних помечали чисто белым, других — чисто чёрным. Затем началась война, окрасившая землю в алый цвет.
История обрывалась именно здесь.
Чжунь Мяо нахмурилась. Она с трудом подавила желание вцепиться когтями в эту чёрную руку и достала из сумки для хранения несколько цветков.
Один — с аукциона, второй — из желудка зверя, третий — из особняка семьи Цянь. Стоило лишь немного повернуть их, как они идеально совпали с изображением на фреске.
Цветок, выращенный из всей жизненной силы человека и способный призвать демонического бога на землю, назывался «цветок из костей».
Чжунь Мяо давно вела расследование этого дела.
Она преследовала его от мира смертных сюда. То были демонические культиваторы, собирающие детей для жертвоприношений, то — недавно соблазнённый к падению девятихвостый чёрный кот. Каждый раз, когда она разбиралась с одной угрозой, тут же возникала другая. Казалось, будто невидимая рука в тени намеренно будоражит старые, давно похороненные недуги, пытаясь вновь вывести их на сцену.
Но чем больше действуешь, тем больше оставляешь следов.
Тот, кто мог так упорно преследовать её после беспорядков в городе Даньян, у кого было достаточно оснований для выращивания редких цветов и чей статус заставил Секту Ваньшоу внезапно прибыть и в суматохе выпустить священного кота…
Всё сходилось к одному-единственному ответу.
Ловкие интриганы действительно отличались от неё: всё у них получалось аккуратно и изящно. Чжунь Мяо признала, что сама не смогла бы создать подобную схему. Но у мечников есть свой путь — и она особенно умела разрушать любые ухищрения прямой силой.
Столько времени она ждала встречи — и теперь, наконец, наступила очередь смотреть в лицо врагу. В её сердце воцарилось странное спокойствие.
Она убрала цветы и спрыгнула с алтаря.
— Я всё поняла, — легко сказала Чжунь Мяо. — Некоторые детали до сих пор неясны, но это уже не важно. Кстати, возможно, мне понадобится твоя помощь.
Фан Чжи не мог прочесть ничего по её лицу.
Ради сохранения Западных Пустошей поколения правителей-демонов всегда сохраняли нейтралитет по отношению к Чжунчжоу. А Чжунь Мяо и вовсе привыкла действовать в одиночку. Фан Чжи снова и снова обдумывал ситуацию, но из столь скудных данных не мог сделать никаких выводов.
Тем временем небо уже потемнело, и полная луна медленно поднималась над горизонтом.
Чжунь Мяо взглянула наружу, потянулась и улыбнулась:
— Знаешь, за все эти годы я так и не успела как следует повеселиться. Хватит думать об этом. Давай насладимся сегодняшней луной.
Фан Чжи посмотрел на неё, на время отложив тревогу, и всё так же улыбнулся:
— Всё, чего пожелает сестра Чжунь, для меня — закон. Сейчас как раз самое время прогуляться по ночному рынку. Прошу следовать за мной.
* * *
Чжунь Мяо сразу заметила Гу Чжао, который, зажатый толпой, выглядел совершенно подавленным.
Ночной рынок и без того был шумным и оживлённым, а Праздник Луны занимал особое место в традициях демонического рода, так что сейчас здесь было не протолкнуться — даже найти место, куда поставить ногу, было трудно.
Чжунь Мяо огляделась: повсюду пары демонов держались за руки и нежничали. Даже этот Э Чжэнхэ, обычно такой скромный и незаметный, уже подбирал вместе с Пэй Цинцин украшения из драгоценных камней. Только её ученик стоял совсем один, его то и дело толкали туда-сюда. Он выглядел и жалко, и забавно одновременно.
Чжунь Мяо сдержала смех и подкралась, чтобы слегка напугать его.
Гу Чжао, погружённый в свои мысли, вдруг почувствовал лёгкое прикосновение на спине.
Чжунь Мяо сменила одежду на местный наряд Западных Пустошей, и на лице её сияла лёгкость и радость, какой он никогда прежде не видел. Она, конечно, всегда улыбалась, но сейчас казалось, будто она сбросила с себя тяжкий груз — и вся засияла по-новому.
— Говорят, здесь есть отличная винная лавка. Пойдём посмотрим?
* * *
Лавку вёл супружеская пара смертных.
Демоны относились к смертным гораздо теплее, чем культиваторы. Если человек смог пересечь Утёс Возвращающегося Журавля и добраться до Западных Пустошей, это уже доказывало его силу. Главное — вести себя тихо, и тогда здесь его не станут гнобить.
Желающих бежать в Западные Пустоши было немало, но мало кому удавалось преодолеть путь. Эта пара явно не была заурядной в мире смертных. Чжунь Мяо взглянула на их лица — не было в них ни злобы, ни жестокости. Она сразу догадалась: вероятно, им пришлось скрываться из-за какого-то проступка.
Они явно любили друг друга и умели варить отличное вино. Чжунь Мяо не любила толкотню, поэтому просто купила несколько кувшинов и потянула ученика наверх, к окну.
Сегодня у неё было прекрасное настроение. Она достала любимую нефритовую чашу, наполнила её доверху и с наслаждением выпила. Только она успела с облегчением вздохнуть, как заметила, что ученик пристально смотрит на неё — явно собирается уговорить пить поменьше.
Чжунь Мяо вдруг захотелось пошалить. Она бросила ему новую чашу и засмеялась:
— Не пялься на меня так. Если хочешь попробовать — пей. Всё равно редкий случай, только не рассказывай об этом своему дядюшке.
Гу Чжао не успел и рта раскрыть, как она перехватила его возражение. Он схватил чашу и торопливо сделал глоток.
Он никогда раньше не пил вина. От первого глотка его перехватило, но, не желая показать слабость, он упрямо сдерживал кашель, пока кончики ушей не покраснели.
Чжунь Мяо хохотала до слёз, но в конце концов сжалилась и подвинула ему кружку с водой.
— Молодым людям лучше пить водичку. Это пойло — не для тебя. Попробовал — и хватит.
Когда-то её наставник так же учил её. Но Гу Чжао оказался умнее юной Чжунь Мяо и тут же возразил:
— Если наставник действительно так думает, зачем сама пьёте столько?
Чжунь Мяо отвела глаза в сторону:
— Ну, знаешь… со вкусами у взрослых всё меняется. — Она крепко надавила ему на голову и растрепала волосы. — Когда достигнешь моего возраста — тогда и поговорим!
Гу Чжао впервые в жизни выпил вина. На лице его ничего не было заметно, но в голове всё плыло. Он тихо пробормотал:
— Ведь вам всего триста лет… Подождите, и я скоро буду!
Чжунь Мяо с улыбкой смотрела на него.
В мире культивации годы текут незаметно. Иногда, глядя на Гу Чжао, она вспоминала себя в юности.
Её подобрал наставник ещё ребёнком, и они жили в бедной семье мечников. Детство было по-настоящему тяжёлым.
Порой приходилось вместе со старшим братом устраивать представления на базаре, запуская фейерверки, или пробираться в тайные измерения вместе с безродными культиваторами, рискуя жизнью. Она, конечно, завидовала другим, у кого была спокойная и размеренная жизнь. Но со временем все эти испытания перестали казаться чем-то страшным. Благодаря им она обрела нынешнюю силу — и это тоже можно было назвать даром судьбы.
Чжунь Мяо никогда не получала настоящего наставления в большой секте, поэтому и сама не могла вести себя как строгий наставник. Единственное, чего она хотела для ученика, — чтобы он жил счастливо.
А теперь, приглядевшись, она вдруг поняла: тот самый маленький мальчик, которого она когда-то взяла под крыло, действительно вырос. Он не знал ни нужды, ни унижений, завёл хороших друзей, стал уважаемым старшим братом в секте — и скоро, пожалуй, переростёт её саму.
И тогда все старые воспоминания легко и спокойно унеслись прочь.
Луна уже стояла в зените. Под окном проходило шумное праздничное шествие. Улицы и переулки были заполнены смехом и цветами. Над головами толпы высоко поднимали бочки с вином, и каждый демон поднимал бокал, громко возглашая тосты.
Когда песни в честь луны достигли кульминации, сама луна, казалось, растаяла от всеобщего восторга.
Чжунь Мяо показала Гу Чжао, чтобы он поднял бокал к луне. Когда она опустила свой, в чаше уже переливалась золотистая, словно расплавленное золото, жидкость.
Это был Диллюйцзян — небесный эликсир, появляющийся лишь там, где собираются демоны, и только после того, как луна получит достаточное количество подношений. Считалось, что тот, кто выпьет Диллюйцзян, увидит во сне исполнение самого сокровенного желания. Удачливые даже могли преодолеть внутренние испытания и прорваться вперёд в культивации. Поэтому многие культиваторы, застрявшие на одном уровне, считали его величайшей драгоценностью.
Но в Западных Пустошах это был просто лучший момент праздника. В этот день демоны выходили на улицы и, омываясь Диллюйцзяном, погружались в глубокий сон.
Чжунь Мяо всегда была занята и боялась опоздать, поэтому все эти годы мельком проносилась мимо праздника, упуская сотни прекрасных лунных ночей.
Теперь же она вызвала свой разделённый дух, чтобы тот охранял их, и чокнулась с Гу Чжао.
— Сладких снов.
Она выпила залпом и, прислонившись к столу, погрузилась в сон.
* * *
Гу Чжао проснулся.
Небо ещё не успело полностью посветлеть. Он лежал с закрытыми глазами и считал капли в водяных часах.
Ещё один день.
http://bllate.org/book/4134/430023
Готово:
