— Какой свирепый, — сказала Чжунь Мяо, убирая руку. — Теперь-то и ожил.
Чёрный котёнок не успел укусить — его уже подхватили за холку и подняли в воздух. Он прижал лапки к груди, шипел и отчаянно дрыгал задними ногами, пытаясь царапнуть её.
Чжунь Мяо не собиралась тратить время на такую мелочь и вынула из рукава молочно-белую жемчужину.
— Перестань прятать! Никто не собирается её отбирать. Ещё немного — и совсем исчезнет. Отпусти!
Котёнок упрямо не разжимал лап.
Терпения у Чжунь Мяо и так было в обрез, и теперь, не обращая внимания на его вопли, она насильно разжала ему передние лапы. Из них вырвалась чистейшая белая душа, которая, попав в жемчужину, превратилась в прозрачную светло-голубую сферу.
Души простых смертных слабы. Если поместить их в Жемчужину Удержания Душ, через несколько десятков лет они восстановятся. Тогда можно будет отправить их либо на перерождение, либо на путь призрачного культиватора — решать будет сама госпожа Цянь, когда очнётся.
Котёнок, получив жемчужину, тут же проглотил её и спрятал в животе, после чего постепенно успокоился.
В этот момент вошёл Фан Чжи.
Он был одет как повелитель демонов: распахнутый длинный халат в стиле Западных Пустошей, украшенный золотом, серебром и драгоценными камнями. Но на плече у него нелепо восседал рыжий котёнок, будто сбивавший этого похожего на бессмертного человека с небес на землю.
Рыжий котёнок держал в зубах цветок и, завидев Чжунь Мяо, прыгнул ей на руки и протянул его. Трое юношей так и подскочили, невольно вспомнив всякие «Нерассказанные истории о Малом Шаньцзюне и Повелителе Демонов».
Фан Чжи подошёл и встал рядом с Чжунь Мяо, взял чёрного котёнка за шкирку и насмешливо пощекотал у основания хвоста.
— Зря получил такой удачный перерождённый облик, — фыркнул он. — Такой глупец… Ладно, всё равно придётся забрать его в Западные Пустоши.
Как только Чжунь Мяо услышала его язвительный тон, сразу поняла: их предположения по дороге подтвердились.
Это был девятихвостый чёрный кот.
Девятихвостые чёрные коты отличались от обычных демонических зверей: они были существами, рождёнными самой землёй и небесами.
Такой кот мог появиться в любое время и в любом месте. Сначала он ничем не отличался от обычного чёрного кота. Если ему не улыбалась удача, то большую часть жизни он проводил как простой кот, живя короткую и ничем не примечательную жизнь.
Лишь в крайне редких случаях девятихвостый чёрный кот, столкнувшись с каким-нибудь несчастьем, порождал невероятно мощное желание, пробуждал кровь и обретал девять хвостов.
Если такое происходило в мирные времена, то кота обычно хорошо содержали, он дружил с людьми и становился благоприятным духом-хранителем для целого клана или школы.
Но в эпохи смуты девятихвостые чёрные коты чаще всего рождались в ненависти и умирали в обиде. С первого же взгляда они падали в демоническую сущность и в ярости убивали даже культиваторов уровня дитя первоэлемента.
Из-за этой особенности в исторических хрониках девятихвостым чёрным котам досталась далеко не лучшая репутация.
Кто мог распознать такого кота до пробуждения? Кто мог гарантировать, что никто не убьёт чёрного кота? В голодные времена люди и вовсе не брезговали есть друг друга.
Так прошли сотни и тысячи лет, и чёрные коты постепенно превратились из домашних хранителей удачи в символ несчастья. В народе появилось множество суеверий и запретов, связанных с чёрными котами.
Этому девятихвостому коту было ещё очень мало лет, но его желание оказалось необычайно сильным. То, что его удалось запечатать и очистить на полпути к падению, — уже само по себе огромная удача.
Что касается его восьми исчезнувших хвостов — достаточно было взглянуть, как он бережно прикрывает живот, чтобы всё понять.
Чжунь Мяо наконец перевела дух. Несколько дней назад она вместе с Фан Чжи исследовала одержимых зверей в Чжунчжоу, когда внезапно получила предупреждение от старшего брата. Она тут же бросилась в человеческий мир.
Су Хуайцзинь — человек странный: если сказать мягко, у него высокая интуиция; если жёстко — он настоящий ворон-предвестник беды.
В детстве каждый раз, когда Чжунь Мяо не слушалась старшего брата, она потом горько жалела. Услышав, что Гу Чжао, возможно, в опасности, она чуть не лишилась чувств от страха.
К счастью, ребята действовали осторожно и не вступили в прямой конфликт с котом. Иначе даже если бы Чжунь Мяо мчалась изо всех сил, она смогла бы лишь еле-еле спасти им жизни.
К этому времени все пожары в особняке уже потушили, а спасённых смертных Гу Чжао и двое других напоили лекарством и уложили во дворе. Пожар вспыхнул стремительно, но Чжунь Мяо заранее велела Фан Чжи направить часть своего сознания на разведку, и он собрал немало полезных улик.
Она понимала: здесь явно замешано что-то странное, и за ними, вероятно, следят. Лучше уйти как можно скорее.
В Секте Ваньшоу правила были весьма свободными: если ученик уходил в задание, его спокойно могли не видеть месяц или два, и старшие не станут его за это ругать. Почему бы не взять ребят с собой в Западные Пустоши? Так они хотя бы не попадут в засаду по дороге домой.
Фан Чжи, конечно, не стал возражать против предложения Чжунь Мяо. Приняв решение, она достала потрёпанное летающее средство и велела трём юношам немедленно садиться.
Они двинулись на северо-запад.
Чем дальше они продвигались на запад, тем реже встречались люди. Здесь климат был переменчивый, засушливый, дождей почти не бывало, зато часты были песчаные бури. Даже выращивать урожай было трудно, не говоря уже о том, чтобы сохранить дом в целости — сильные ветры легко ломали стены.
Здесь жили лишь местные пограничники, родившиеся в этих землях, да разного рода беглецы, совершившие тяжкие преступления и скрывавшиеся в оазисах. Власть империи Янчжао здесь почти не ощущалась, и эти земли считались самыми беспокойными во всей империи.
Добравшись до края, нужно было пересечь Утёс Возвращающегося Журавля, чтобы попасть в Западные Пустоши.
Утёс Возвращающегося Журавля — сто чжанов в высоту, скалы отвесные, будто нанесённые одним ударом топора при сотворении мира. Обычный человек, стоя у подножия, даже напрягшись изо всех сил, не мог увидеть вершины.
Местные жители верили: даже белый журавль, искусный в полётах, не сможет преодолеть эту преграду и вынужден будет повернуть обратно — отсюда и название.
По мере подъёма летающего средства то и дело мелькали белые кости, свисающие с деревьев.
За тысячи лет немало смертных пытались пересечь эти горы, но даже лучшие мастера лёгких шагов часто погибали здесь. Лишь легендарные мастера, достигшие высшей ступени, могли надеяться перебраться на ту сторону.
Чжунь Мяо щёлкнула пальцем, и летающее средство поднялось ещё выше. Уже можно было разглядеть пейзаж за горой.
Западные Пустоши — место обитания демонических зверей.
Фан Чжи, не дожидаясь посадки, сразу же повёз девятихвостого чёрного кота в священное место демонов на восстановление. Котёнок был ещё мал, но упрямства в нём было хоть отбавляй. Только что очищенный и сильно ослабленный, он сам оторвал восемь хвостов, чтобы спасти душу госпожи Цянь.
Сначала он держался из последних сил, но примерно на полпути начал кашлять кровью. Фан Чжи всю дорогу ругал его, дёргая за ухо.
Чжунь Мяо всегда избегала священных мест чужих рас, поэтому предпочла повести детей погулять по улицам.
Демоны были недружелюбны к чужакам, но у Чжунь Мяо сами были уши, а что до Гу Чжао и двоих других — проблем не было. Раньше она экспериментировала с разными редкими пилюлями, и одна из них позволяла на время обрести облик демона.
Юноши были не глупы и без лишних объяснений сразу выпили пилюли. Вскоре у каждого выросли пушистые ушки и хвосты, и всё путешествие они с любопытством рассматривали друг друга.
Они прибыли как раз вовремя: в Западных Пустошах начинался Праздник Луны, проводимый раз в пять лет.
Демоны по своей природе прямолинейны и страстны, а Западные Пустоши и вовсе находились вдали от цивилизации, где никто не учил их человеческим нормам приличия. Да и жара стояла такая, что тяжёлую одежду носить было невозможно. Все, приняв человеческий облик, облачались лишь в несколько лёгких полотен, которые развевались на ветру.
Повсюду сновали красивые юноши и девушки в лёгких одеждах. Те, кто любил нарядиться, украшали запястья и лодыжки тонкими золотыми и серебряными браслетами, а хвосты оплетали цепочками с драгоценными камнями, отчего при ходьбе раздавался звон и сверкали огни, заставляя глаза разбегаться.
Чжунь Мяо и трое юношей, конечно, тоже приняли облик демонов, но переодеться не успели — все четверо были в строгих халатах с подвязанными рукавами и с мечами за спиной. На фоне местных они выглядели крайне приметно.
В Чжунчжоу такой наряд — распахнутый халат и босые ноги — вызвал бы подозрения: не ученик ли секты Объединённой Радости? Но здесь, где все ходили почти голыми, их скромная одежда казалась... особенно привлекательной.
Демоны от природы восхищаются силой. Чжунь Мяо не только обладала такой мощной аурой, что её уровень было невозможно определить, но и имела прекрасные круглые ушки. Мгновенно она привлекла внимание множества демонов.
Сначала те лишь косились в её сторону, но, увидев, что компания добра и приветлива, многие стали открыто разглядывать их.
Чжунь Мяо разговаривала с Гу Чжао, как вдруг к ней на колени упала ветка цветущей абрикосовой сливы.
Она подняла цветок и, подняв голову, увидела на балконе пса-демона, который улыбался ей, а его хвост радостно хлопал по перилам.
За триста лет жизни Чжунь Мяо не впервые получала знаки внимания, но у неё было слишком много незавершённых дел, чтобы думать о любви.
Она никогда не считала, что быть объектом чьих-то чувств делает её выше других, и не хотела, чтобы кто-то страдал напрасно. Улыбнувшись, она метнула ветку обратно в окно.
Пёс-демон поймал цветок и не обиделся — весело воткнул его в отворот одежды и помахал им на прощание. Чжунь Мяо отвела взгляд и заметила, что уши её младшего ученика опустились.
Она усмехнулась:
— Что случилось? Тебе что-то не нравится?
Гу Чжао обычно любил изображать взрослого, и сейчас тоже пытался соврать:
— Нет, Учитель. Просто я никогда раньше не видел таких обычаев и немного удивлён.
Но его опущенный хвост выдавал истинные чувства.
Чжунь Мяо слегка нахмурилась. Она давно заметила сильное чувство собственности у Гу Чжао. Она думала: мальчик много пережил в детстве, и теперь, словно утопающий, нашёл опору и цепляется за неё изо всех сил.
К тому же Гу Чжао был ещё ребёнком, а желание младенца обладать вниманием старшего — естественно. Она решила просто побаловать его пару лет, и всё пройдёт.
Но теперь Гу Чжао уже достиг поздней стадии основания. Если характер не исправить, это может помешать его культивации.
Чжунь Мяо впервые была наставницей и вкладывала в ученика все свои силы. Она мечтала, чтобы он спокойно шёл по пути культивации, достиг самых высот и увидел всю красоту мира. У Гу Чжао такой талант — ему не стоит застревать на таких мелочах.
Она уже собиралась заговорить, как вдруг тихо зазвенел коммуникационный нефритовый талисман.
Сообщение от Фан Чжи.
[Нашёл кое-что. Срочно приходи.]
Автор хотел сказать:
У некоторых дружелюбных крупных собак очень сильная ревность, и из-за этого они могут нападать даже на других собак.
В традиционных китайских представлениях чёрные коты действительно считаются домашними хранителями. Я узнал об этом ещё в старших классах, читая рассказ Сяо Сэн «Письмо домой».
Эта книга очень интересная, атмосфера в ней сильная, но лучше не читать её ночью — иначе покажется, что в комнате вдруг стало многолюдно.
Опять баг… Обычно я ставлю главы в очередь на 0:00, попробую вручную опубликовать.
Под таким пристальным взглядом Гу Чжао не мог не волноваться.
Он знал, что ещё слишком молод, у него нет ни знатного рода, ни богатства. Хотя он и рождён с Святым телом, предопределённым к великому Дао, но кто станет опираться на будущее, которого ещё нет?
Поэтому Гу Чжао твёрдо решил спрятать свою любовь глубоко в сердце и скажет о ней открыто лишь тогда, когда его имя станет известно всему Поднебесью.
Но как утаить чувства юноши? Даже если зажать рот, они всё равно вырвутся из глаз.
У Чжунь Мяо, прожившей триста лет, опыта в любви было немного, но она и не догадывалась, что чувства ученика уже переросли простое уважение. Она была занята делами и не замечала разницы между почтением и влюблённостью. А Фан Чжи, демон по натуре, с удовольствием наблюдал за чужими неудачами и не спешил раскрывать правду, благодаря чему Гу Чжао удавалось скрывать свои чувства до сих пор.
Гу Чжао напряг спину и снова надел маску послушного ученика, надеясь отделаться, но тут Учитель вынула коммуникационный нефритовый талисман. Пробежав глазами сообщение, она слегка похмурилась.
Чжунь Мяо махнула рукой в сторону толпы демонов, а повернувшись к своим ученикам, снова улыбнулась:
— Мне нужно ненадолго отлучиться. Гуляйте, не бойтесь — эти товарищи будут вас охранять.
Царские телохранители, всё это время незаметно следовавшие за ними в толпе, вышли вперёд. Чжунь Мяо сняла сумку для хранения и каждому из троих вложила в ладонь горсть демонских жемчужин.
— Веселитесь! Покупайте всё, что понравится. Ненадолго отойду — вернусь до заката.
Сказав это, Чжунь Мяо мгновенно исчезла с улицы.
Во главе охраны была девушка, почти ровесница юношам. У неё были лисьи ушки, и лицо напоминало Фан Чжи. Она весело подошла к ним:
— Не волнуйтесь, здесь нет опасных мест. Наверное, она пошла в священное место. — Она оглядела каждого по очереди и, поставив руки на бёдра, засмеялась: — Эх, наконец-то мой глупый братец пригодился! Я — Фан Вань, зовите меня Сяо Вань. Ты Гу Чжао, верно?
Священное место демонов.
Процедура входа в священное место демонов была крайне сложной. Даже с сопровождением Фан Чжи Чжунь Мяо прошла через несколько проверок, прежде чем смогла переступить порог.
Вспомнив странные взгляды стражников по дороге, она с любопытством спросила:
— Я ведь почти не отличаюсь от ваших демонов. Неужели есть какие-то особые правила? Почему они так удивлялись?
http://bllate.org/book/4134/430022
Готово:
