С тех пор, как у неё портилось настроение — она бежала в Секту Ваньшоу, и когда радовалась — тоже бежала туда. Ведь все старшие сёстры там были добры до невозможности: стоило ей лишь пару раз мяукнуть — и уже несли всяких вкусностей.
Увы, юность проходит слишком быстро. Беззаботные дни, когда можно было спокойно пожирать чужое добро, длились всего несколько лет. Потом Чжунь Мяо окончила школу «Юйсяньтан», тайком оставила мешочек с духо-камнями и устремилась спасать мир от бедствий. С тех пор прошло целых двести лет.
Двести лет — это так долго!
Чжунь Мяо немного помечтала и снова захотела пить. Она перевернула фляжку вверх дном, но не вылилось ни капли — полная фляга, оказывается, давно опустела.
На миг Чжунь Мяо почувствовала вину и попыталась незаметно спрятать фляжку. Но она уже была пьяна наполовину, движения её стали неуклюжи, и в итоге крышка выскользнула из пальцев и покатилась прямо к ногам Гу Чжао.
Встретившись взглядом с учеником, она искренне захотела просто провалиться сквозь землю или умереть от опьянения.
Гу Чжао наклонился, поднял крышку и медленно подошёл ближе.
Обычно Чжунь Мяо держалась как непобедимая воительница — острый клинок, готовый выскочить из ножен в любой момент. Даже просто стоя, она излучала такую решимость и мощь, что окружающие невольно чувствовали трепет и не осмеливались приближаться.
Но сейчас, с пьяным румянцем на щеках и глазами, полными влаги, с растрёпанными прядями волос, прилипшими к ушам, она выглядела удивительно послушной и растерянной.
Гу Чжао незаметно сжал пальцы — внутри у него тоже зачесалось.
Он присел на корточки и протянул ей крышку.
Чжунь Мяо взяла крышку и, щурясь, пыталась попасть ею в горлышко фляжки, как вдруг услышала:
— Учительница всегда говорит, что пьяна бывала лишь раз в жизни. Похоже, сегодня тоже не на шутку досталось.
Чжунь Мяо обиделась:
— Да разве можно сравнивать?! Этот напиток совсем не такой, как все остальные!
Гу Чжао услышал, как её слова уже с трудом выговариваются, и понял: она почти не в себе.
Сама Чжунь Мяо всегда была прямолинейна и честна, поэтому особенно ценила благородных, честных людей. Гу Чжао все эти годы старался быть похожим на свою наставницу, слушал, как другие восхваляют «благородную прямоту» и «чистоту духа». Но он прекрасно знал: это не то же самое.
Благородный муж знает меру и соблюдает приличия. А он хотел лишь одного — воспользоваться моментом и приблизиться ещё ближе.
Он смягчил голос и ласково спросил:
— А чем же он отличается? Учительница, объясните, пожалуйста?
Чжунь Мяо радостно улыбнулась, макнула палец в остатки вина и похвасталась:
— Не понимаешь? Это же напиток из цветов разрывающего сердце! Обычный человек упадёт замертво, стоит лишь капле коснуться языка. А я могу выпить столько!
Сердце Гу Чжао дрогнуло.
Он сдержал эмоции и спросил дальше:
— Тогда зачем вы пьёте такое? Разве обычное вино не вкуснее?
— Ах! Да ведь Лин и остальные всё твердят мне! — пожаловалась она, и даже ворчание звучало как ласковое капризничанье. — Говорят, мол, напьёшься — обязательно кого-нибудь потревожишь. Хотя я ведь всего раз так поступила! Поэтому попросила Чу Цина сварить мне вот это. По крайней мере, — она тихонько икнула и прошептала, — по крайней мере, тогда не так хочется двигаться.
Гу Чжао придвинулся ещё ближе.
— А когда же это было? — спросил он, понизив голос почти до шёпота, будто заманивая её в ловушку. — Расскажите мне, учительница?
Когда же это было?
Чжунь Мяо подняла глаза к звёздам, и в них вспыхнул старый огонь.
Это было давнее дело из её юности.
В юности Чжунь Мяо прославилась как гений, была самоуверенной и прямолинейной, презирала лицемерие и пустые условности. С кем нравилось — сразу заводила дружбу, кого не терпела — тут же выхватывала меч и рубила. Многие её недолюбливали, но Чжунь Мяо была знаменита своей боевой мощью, поэтому всех этих недоброжелателей она просто прогоняла, как надоедливых комаров, и не обращала на них внимания.
Пока не случилось то самое.
До того самого дня.
Она случайно спасла ребёнка.
Очень маленького ребёнка, дрожавшего у неё на руках.
Несколько учеников мелких сект издевались над простым смертным ребёнком — подобное ежедневно происходило в Чжунчжоу, но именно в тот момент Чжунь Мяо оказалась рядом.
Она не понимала никаких условностей вроде «разделения между бессмертными и смертными» и просто силой отобрала ребёнка.
Чжунь Мяо тогда не разбиралась в медицине, да и мечники славились своей бедностью: сама она, получив ранение, всегда просто терпела боль, у неё не было ни капли лекарства для простого смертного.
Да и пришла она слишком поздно — ребёнка уже слишком долго держали в петле. Даже вливая в него ци изо всех сил, Чжунь Мяо могла лишь немного замедлить разложение.
Впервые в жизни она заговорила с кем-то ласково и умоляюще, но было уже слишком поздно.
Она держала того ребёнка, будто в руках у неё угасал последний огонёк, и бежала сквозь бесконечную, казалось, ночь.
Наконец она нашла лечебницу, где согласились принять пациента, но было уже слишком поздно.
Когда она очнулась после глубокого обморока от истощения, ей сказали, что ребёнок, не вынеся утраты обеих рук, бросился со скалы.
Чжунь Мяо напилась до беспамятства, в одиночку ворвалась в секту обидчиков, вытащила их на площадь и лично «переправила в иной мир».
Из воспоминаний её вывел взгляд молчаливого ученика.
— Почему ты такой бледный? — спросила Чжунь Мяо, потёрла нос и снова улыбнулась. — Хочешь, чтобы учительница тебя обняла?
Она с трудом поднялась и резко притянула ученика к себе, крепко хлопнув по спине.
— Не бойся, — сказала она. — Не бойся, ведь я здесь.
На следующий день Чжунь Мяо проснулась и обнаружила, что её аккуратно укутали в одеяло.
Прошлой ночью она напилась основательно, и ей пришлось долго массировать переносицу, чтобы хоть немного прийти в себя. Когда она попыталась опереться на пень и встать, то почувствовала под рукой что-то странное.
Оглянувшись, она увидела, как Гу Чжао смотрит на неё с невинным видом.
У Чжунь Мяо от испуга даже уши встали дыбом.
Она уже собралась выдумать какой-нибудь нелепый предлог, как вдруг заметила, что Гу Чжао многозначительно смотрит ей вниз.
Чжунь Мяо опустила глаза — и увидела, что её собственный хвост каким-то образом вылез наружу и крепко обвил талию Гу Чжао, превратив его в подушку!
Давно забытое чувство стыда вновь больно ударило её.
Чжунь Мяо, хоть и вела себя порой эксцентрично, прекрасно понимала, что пьяная в хлам перед учеником — крайне неподобающе. А уж тем более, учитывая, что её поведение в опьянении нельзя назвать хорошим.
Все эти годы, путешествуя по свету, она привыкла держать перед посторонними образ спокойного и надёжного Малого Шаньцзюня. Всё, что накапливалось внутри, она держала при себе, а после выпивки просто забывала.
Но стоит ей опьянеть — и все эти накопленные слова выливались наружу лавиной.
Обычно она заранее ставила тихую печать, но…
Чжунь Мяо внимательно посмотрела на выражение лица ученика, но так и не смогла понять, не ляпнула ли она чего-нибудь лишнего вчера. Прямой вопрос вызовет ещё большую неловкость, и от этого внутри у неё всё заскребло, будто кошки царапали.
Если бы Гу Чжао за все эти годы чему-то научился лучше, чем культивации, то это умение читать настроение Чжунь Мяо.
Он знал, что учительница очень дорожит своим достоинством, и если сейчас не погладить её по шёрстке, она точно взорвётся. Поэтому он тут же сказал:
— Учительница, в следующий раз не пейте так много! Вчера вы просто рухнули без слов — я так испугался!
Чжунь Мяо мысленно обрадовалась:
— Я просто уснула?
Гу Чжао с тревогой в голосе ответил:
— Да, вы сразу заснули. Я несколько раз окликнул вас — вы не отвечали. Я чуть не отправил сообщение господину Лу из лавки…
У Чжунь Мяо снова встали дыбом уши.
— Но я подумал, что беспокоить господина Лу ночью было бы неуместно, — продолжал Гу Чжао, — поэтому остался с вами. К счастью, всё обошлось.
Щетинка на ушах Чжунь Мяо постепенно пригладилась.
Она неловко усмехнулась:
— Ты отлично справился! Молодец, ученик! Внезапно вспомнила — мне срочно нужно кое-что сделать. Убегаю!
Гу Чжао только кивнул, как Чжунь Мяо мгновенно вскочила, запрыгнула на свой меч и исчезла.
Он подождал ещё немного, а затем с исключительной тщательностью собрал заклинанием в ладонь все оранжево-жёлтые ворсинки, оставшиеся на его одежде.
Гу Чжао бережно держал этот маленький комочек пуха, будто в руках у него оказалось мягкое и яркое солнце.
Чжунь Мяо исчезла на две недели.
И не только из-за стыда. Фулюй прислал сообщение: в Чжунчжоу внезапно начали происходить нападения зверей-лютых на людей.
Фулюй специализировался на сборе информации, а в боевой мощи был слаб, поэтому Чжунь Мяо серьёзно обеспокоилась этим делом и решила лично заняться расследованием.
Гу Чжао знал, что Чжунь Мяо постоянно рискует жизнью, сражаясь на грани смерти. Хотя у него и был нефритовый амулет для связи с ней, он не осмеливался беспокоить её без крайней нужды. Зато Чжунь Мяо, немного оправившись от неловкости, часто присылала ему сообщения с наставлениями, полученными в бою, а иногда даже голосовые — на фоне обычно слышались рёв зверей и завывание ветра.
Гу Чжао хотел посоветовать ей отдохнуть, но знал: если бы Чжунь Мяо слушалась советов, Су Хуайцзинь до сих пор не прыгал бы от злости.
Несколько дней он мрачно размышлял, пока наконец не придумал, что делать.
Если защищать мир — это работа, то Чжунь Мяо делает её слишком много потому, что другие делают слишком мало.
Раз другие не хотят — он будет!
Пусть он и не понимал идеалов Чжунь Мяо, пусть он и был всего лишь ничтожной песчинкой в великом потоке судьбы мира, но если он сделает хоть немного больше — Чжунь Мяо сможет немного отдохнуть. Этого было достаточно.
Скоро представился шанс.
Через месяц после начала обучения Секта Ваньшоу открыла для обменных студентов доступ в Зал Чживэй.
Их приезд в Секту Ваньшоу был поспешным, и даже Э Чжэнхэ смутно чувствовал, что за этим кроется желание уйти от опасности.
Раз уж стали культиваторами, нечего прятаться за спинами старших! Даже если удастся избежать беды сейчас, разве можно вечно обходить врага стороной?
Они все были выходцами из мира смертных и прошли через немало испытаний, поэтому с каждым днём становились всё ближе. Услышав план Гу Чжао, оба его товарища полностью с ним согласились и решили взять несколько заданий и отправиться вниз с горы для закалки.
Но планы редко совпадают с реальностью — не успели они сойти с горы, как получили удар.
Мир давно живёт в мире, и даже если появляются звери-лютые или нечисть, разве до них дойдёт очередь учеников уровня основания?
Трое вошли в Зал Чживэй полные энтузиазма, обошли весь раздел для уровня основания — и увидели лишь задания вроде «покормить питомца такого-то старшего брата» или «сходить за травами в Десять Тысяч Гор для такой-то старшей сестры».
Э Чжэнхэ сразу приуныл.
Он только что завершил третий этап укрепления тела и теперь, чтобы продвинуться дальше, должен был сформировать золотое ядро. Он мечтал взять какое-нибудь сложное задание, чтобы показать товарищам свою силу, а тут такие поручения! Неужели ему придётся демонстрировать свои мышцы перед коровой?
Пэй Цинцин не сдавалась и внимательно просматривала все задания, пока вдруг не вскрикнула:
— Смотрите сюда!
Э Чжэнхэ взглянул:
— Что на этот раз?.. Найти кошку?
Он почувствовал абсурдность:
— Да ладно?! Обычная кошка! Достаточно просто выйти с кольцом призыва — и всё! Зачем вообще вешать такое задание?
Пэй Цинцин сердито посмотрела на него:
— Внимательнее читай! Там написано: «Кольцо призыва не отвечает, поиски безрезультатны».
Кольцо призыва содержит каплю сердечной крови призванного зверя и запечатано взаимной связью сознания. Даже если питомец потеряется в тайнике, связь всё равно сохраняется. Если же зверь погибает, кольцо тут же рассыпается. Полное отсутствие связи возможно лишь в одном случае.
— Он наверняка прошёл через какую-то печать, полностью блокирующую ци, — заключил Гу Чжао. — Кошка в мире смертных.
За эти годы Гу Чжао приложил немало усилий, чтобы наладить связи, и от учеников из Чжунчжоу узнал много особенностей их взглядов, в том числе и об особом отношении к миру смертных.
С точки зрения Чжунчжоу, мир смертных — это место, где тратится ци, но никто не культивирует, словно бык, жующий пион. Сотню лет назад Байюйцзин и Секта Чжэнцина установили над морем Цанхай печать, блокирующую утечку ци, чтобы смертные не истощили ресурсы и не оборвали путь к бессмертию в Чжунчжоу.
Но каким же образом эта кошка сумела в одиночку пересечь море Цанхай?
Пэй Цинцин, услышав, что кошка оказалась в мире смертных, сразу поняла: беда.
Духовные кошки от природы любят шалить. В Чжунчжоу они всего лишь милые питомцы, но если такая попадёт в руки жадного смертного — убить пару простых людей для неё проще, чем раздавить мышонка.
Она подробно объяснила всю серьёзность ситуации, и лицо Э Чжэнхэ тоже стало мрачным. Все трое были выходцами из мира смертных и так и не научились относиться к жизни и смерти с холодным безразличием, как чжунчжоуские культиваторы.
Они тут же решили взять это задание и в тот же день после полудня сели на дирижабль, направлявшийся в мир смертных.
Три дня спустя, у Скалы Сюньсянь.
Э Чжэнхэ первым спрыгнул с корабля и огляделся. Берега Куньпэна были по-прежнему шумными и оживлёнными. Он прислушался и постепенно привык к акценту империи Янчжао.
Всего три года прошло, а уже чувствуется, будто прошла целая жизнь.
Едва они вышли за пределы действия защитной печати Скалы Сюньсянь, как кольцо призыва тихонько звякнуло.
Из кольца вырвался красный луч и указал на север.
Духовная кошка действительно оказалась в мире смертных!
Обычно при поиске питомца из кольца исходит белый свет. Красный же означает одно — зверь уже пролил кровь!
http://bllate.org/book/4134/430019
Готово:
