Даос с кислой миной поднялся с земли, дрожащей рукой вытащил из рукава черепаховый панцирь и медные монеты, затем несколько палочек благовоний и уже собирался воткнуть их в курильницу, как Пятый юный господин пнул его прямо в лицо.
— Какой-то дешёвый хлам! А Нань, принеси-ка ему наши хорошие благовония!
Даос, получив удар, не проявил и тени раздражения. Он заменил палочки, зажёг их и аккуратно воткнул в курильницу, бормоча заклинания, а затем начал трясти медные монеты в ладонях.
— Я тебя не стану мучить, — сказал Пятый юный господин. — Начнём с простого. Скажи-ка, сколько старейшин сегодня покинуло школу «Юйсяньтан»?
Даос подбросил монеты:
— Трое… трое.
Пятый юный господин кивнул:
— Неплохо. А теперь скажи, сколько учеников сегодня покинуло «Юйсяньтан»?
Даос вновь подбросил монеты:
— Один, юный господин.
Пятый юный господин слегка нахмурился, но тут к нему подскочил слуга и что-то зашептал на ухо. Выслушав, юный господин рассмеялся:
— Да ведь всё отлично получается! Почему же ты раньше не мог?
Даос ещё не успел перевести дух, как услышал новый вопрос:
— Раз уж эти два вопроса ты ответил верно, то и на этот, наверное, не ошибёшься. Где сейчас Гу Кэшэн?
Рука даоса дрогнула, и монеты с грохотом посыпались на пол.
— Малый дао… малый дао не понимает, о чём говорит юный господин.
— Не понимаешь? Ничего страшного, я объясню попонятнее, — Пятый юный господин поднялся и подошёл ближе. — Где сейчас единственный сын пятого главы Башни Яньсин, Гу Уси, пропавший четыреста лет назад наследник Башни Яньсин — Гу Кэшэн?
Даос стал умолять:
— Юный господин! Прошу вас! На это нельзя гадать! В тот год в Башне Яньсин случился пожар, все ученики погибли! Как ребёнок мог выжить? Гадать о местонахождении мёртвого — величайший запрет!
Пятый юный господин резко выхватил меч и приставил лезвие к его шее:
— Какой ещё запрет? Если ты сейчас же не сделаешь то, что я велел, умрёшь немедленно!
Не дав даосу и мгновения на раздумья, он слегка повернул запястье, и на шее появилась тонкая кровавая полоса.
Даосу ничего не оставалось, кроме как зажмуриться, собрать монеты в ладони и подбросить их.
Монеты, упав на землю, звонко закатились и, остановившись, все встали на ребро.
Лицо даоса мгновенно побелело:
— Юный господин, видите! Гу Кэшэн действительно мёртв! Если продолжать гадать, боги сочтут это насмешкой! Малый дао не смеет совершать такое деяние!
Пятый юный господин с досадой фыркнул:
— Вот как, теперь испугался? Четыреста лет назад ты был совсем не таким трусливым мышонком. Иначе как объяснить, что именно ты один выжил в том пожаре?
Лицо даоса стало то белым, то зелёным. Пятый юный господин махнул рукой:
— Ладно, последний вопрос. Ответишь — и на сегодня хватит.
Даос помедлил, но всё же бросил в курильницу ещё несколько палочек благовоний.
— Скажи мне, — произнёс Пятый юный господин, — связан ли так называемый Малый Шаньцзюнь Чжунь Мяо с происшествием в Городе Даньян?
Спина Чжунь Мяо мгновенно напряглась.
Даос почувствовал, как кровь прилила к горлу.
Знатные семьи Чжунчжоу всегда считали титул «Малый Шаньцзюнь» насмешкой, но он, выходец из Башни Яньсин, прекрасно знал: такой почётный титул, дарованный народом и увековеченный в храмах и стелах, в глазах богов куда весомее любого звания главы секты или клана. Ведь статуи из золота и глины ничто по сравнению с истинной добродетелью!
Но Пятый юный господин был далеко не добрым человеком. Даосу пришлось стиснуть зубы, опустить руку в курильницу и начать бормотать:
— О, небесные боги! Озарите мой разум! Жертвую собой ради божественного откровения!
Его рука обжигалась в пламени, пот струился по спине, но он продолжал повторять молитву снова и снова.
Чжунь Мяо вдруг увидела в воздухе прозрачную нить.
Она извивалась, словно змея, и незаметно ползла к ней. Заметить её можно было лишь по искажению света.
Молитва даоса становилась всё более безумной. Чжунь Мяо выхватила короткий клинок и рубанула по нити — безрезультатно. Она поняла: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы нить соединилась с ней. Бросив клинок, она выпустила из пальцев острые когти и резко рванула нить на части.
Получилось!
Как только нить исчезла, курильница безо всякого ветра перевернулась и с громким треском разлетелась на осколки.
Чжунь Мяо ещё не успела осознать, что произошло, как даос взвыл от боли, из глаз его хлынули две струйки крови, и он закричал в ужасе:
— Нет! Нет! Больше не смею! Нет!
Его обожжённые руки начали крошиться, будто высохшая глина, а затем и всё тело рассыпалось в прах и исчезло. В помещении воцарился хаос.
Это было божественное наказание.
В голове Чжунь Мяо вдруг всплыла мысль.
Суть жертвоприношения — установить связь между человеком и богами.
Даос предложил жертву, несопоставимо меньшую по ценности, чем навлёк проблем. Никто не может обмануть богов в сделке. Разгневанные боги просто втянули его целиком через эту связь.
Она не помнила, в какой именно книге читала подобное, но, как бы то ни было, избавиться от такой неприятности было приятно.
По слухам, в Башне Яньсин остался лишь этот полудаос. Теперь, когда и он погиб, проблем станет гораздо меньше. Видимо, её удача, сопровождающая с детства, всё ещё работает.
Правда, с наследником Башни Яньсин будет сложнее. Чжунь Мяо чувствовала: он, скорее всего, ещё жив.
В любом случае, в «Юйсяньтане» задерживаться нельзя. Чжунь Мяо призвала механическую птицу и вернулась на место собрания как раз вовремя, чтобы увидеть двух учеников Секты Ваньшоу, прогуливающих своих собак.
Конечно! — осенило Чжунь Мяо. — Секта Ваньшоу — идеальный вариант!
На следующий день Гу Чжао и Э Чжэнхэ едва распахнули глаза, как их уже затолкали в карету.
Пэй Цинцин уже сидела внутри, рядом с Чжунь Мяо, и так нервничала, что не знала, куда деть руки.
Все трое были в полном недоумении.
Гу Чжао думал: «Хотя между полами и есть разница, но ведь это моё обычное место… Э Чжэнхэ, не толкайся! Разве ты не замечаешь, какой ты здоровенный?»
Пэй Цинцин думала: «Я и раньше знала, что Малый Шаньцзюнь прекрасен, но сидеть так близко — это слишком! Какая же красивая карета!»
Э Чжэнхэ же прямо заявил:
— Скажите, Малый Шаньцзюнь, что нам делать? Убивать демонических культиваторов? Или нечисть? Я готов к любому заданию!
Чжунь Мяо почувствовала лёгкую неловкость перед таким фанатичным поклонником:
— Вовсе нет, — улыбнулась она. — Говорят: «прочти десять тысяч книг и пройди десять тысяч ли». Я подумала, что Секта Ваньшоу отлично подойдёт вам для странствий и обучения. Вот, взяла разрешение и отправляю вас туда вместе.
Секта Ваньшоу располагалась на окраине Десяти Тысяч Гора, далеко от Города Даньян — за древним городом Юньсин, от школы «Юйсяньтан» и уж тем более от Байюйцзин. Это было редкое уединённое место.
Что до состава секты — кроме главы и старейшин, поддерживающих престиж, все ученики были безумцами, обнимающими пушистых зверушек и называющими их «душечками». Они отличались чистотой помыслов, но в бою мало кто мог выдержать даже пару ударов.
Чжунь Мяо немного приукрасила описание, и даже Э Чжэнхэ начал мечтать о беззаботных днях, проведённых среди кошек и собак.
Только Гу Чжао почувствовал что-то неладное и тихо спросил:
— Учитель, почему вы так хорошо знаете Секту Ваньшоу?
— Ах… — Чжунь Мяо облизнула губы с ностальгическим выражением. — Просто в студенческие годы часто туда захаживала.
Автор говорит:
Чжунь Мяо: Оленина вкусна, зайчатина тоже хороша — нежная и упругая. Ах, как скучаю.
Едва оказавшись в Секте Ваньшоу, Чжунь Мяо буквально зацвела от счастья.
Она и правда прекрасно знала секту: даже помнила, у какой сестры лучше всего просить одолжить что-нибудь. Не прилагая особых усилий, она устроила троих в секту, бросила пару наставлений и отправилась закупаться.
Из-за отсутствия серьёзных войн последние несколько сотен лет Секта Ваньшоу сместила акцент с боевой подготовки зверей на разведение скота, особенно прославившись своими духовными оленями. Чжунь Мяо особенно любила это блюдо.
Наполнив все сумки для хранения, она заметила, что на улице уже смеркается. Закрыв глаза, она на мгновение сосредоточилась, затем свернула на тропинку и перелезла через стену в Новобранческий двор.
Гу Чжао как раз убирался в комнате, когда окно заколотили камешками. Он выглянул и увидел Чжунь Мяо внизу — та подмигнула ему и показала губами:
«Прыгай! Пойдём тайком повеселимся!»
Гу Чжао иногда не мог понять, кто из них на самом деле старше.
Несколько дней назад он получил сообщение от главы Павильона Мяоинь. Лу Хэлин вежливо поинтересовалась его успехами в культивации, а затем всё остальное время говорила исключительно о Чжунь Мяо.
«Не позволяй ей пить в одиночку. Если уже напилась — скорее отведи домой. Если не получится — немедленно наложи тихую печать и свяжись со мной или с Чжоу Сюем».
Конкретную причину она не назвала. Гу Чжао понимал: глава павильона бережёт репутацию подруги, скрывая от него какую-то часть её натуры.
Будто они вместе спрятали один из осколков личности Чжунь Мяо.
А Гу Чжао был самым страстным коллекционером всего, что касалось Чжунь Мяо.
Любая её грань — будь то могущественная, как небесное божество, или наивная, как ребёнок — он хотел запечатлеть и бережно хранить в сердце.
Сохранив спокойное выражение лица, Гу Чжао бросил Э Чжэнхэ пару небылиц. За годы в «Юйсяньтане» он привык быть старшим братом, и теперь лгал с таким благородным видом, что легко обманул товарища, распахнул окно и спрыгнул вниз.
Чжунь Мяо радостно схватила его за руку и побежала.
Секта Ваньшоу была погружена в море лесов Десяти Тысяч Гора. Они прыгали по верхушкам деревьев, мчась вместе с испуганными птицами, словно паря на ветру.
Чжунь Мяо то и дело оглядывалась, проверяя, не отстаёт ли Гу Чжао, а иногда нарочно отрывалась, будто проверяя его способности.
Они добрались до вершины.
Раздвинув лианы, поднялись выше и увидели поляну, окружённую деревьями.
Как и все звери, живущие здесь, Чжунь Мяо когда-то метила это место царапинами. Сейчас она сканировала территорию своим сознанием и, не обнаружив запаха других хищников, осталась довольна.
Зная, где раньше любила лежать, она щёлкнула пальцами, разведя костёр, и вытащила из сумки для хранения олений окорок. Затем с блестящими глазами уставилась на своего ученика.
Гу Чжао уже привык к причудам учителя: разве она зовёт его не для того, чтобы он готовил? Неужели просто посмотреть на звёзды? Покачав головой с улыбкой, он взял окорок и начал разделывать его ножом.
Чжунь Мяо откинулась на пень и достала фляжку. Сделав глоток, она с наслаждением выдохнула, но тут заметила на лице Гу Чжао неопределённое выражение.
Она настороженно прижала фляжку к груди:
— Нет-нет, тебе нельзя. Ты ещё слишком молод для такого вина.
Гу Чжао осторожно подобрал слова:
— Я не хочу пить. Просто, учитель, если вы в одиночестве, лучше пить поменьше.
Чжунь Мяо прищурилась:
— Странно… Раньше ты так не говорил. Дай-ка подумать… Тётя Лу что-то тебе сказала?
Гу Чжао знал, что не скроешь:
— Глава павильона просто беспокоится за вас.
Чжунь Мяо пристально посмотрела на него:
— Правда? И что ещё?
— Ещё просила помешать вам пить, — ответил Гу Чжао. — Но если вы очень хотите, то хотя бы оставайтесь не одни.
Чжунь Мяо фыркнула:
— Да я же всего раз! Она слишком переживает. Эх… Раньше она надо мной приглядывала, теперь и ты начал?
Её тон не был сердитым, и Гу Чжао понимал: она просто ворчит.
Раньше он боялся рассердить учителя, но теперь с удовольствием наблюдал за её недовольной миной. Гу Чжао знал, что пользуется привилегиями ученика, но не мог сдержать радостного трепета в сердце.
Чжунь Мяо лениво сделала ещё несколько глотков, затем достала диск с телепортационным массивом и прижала его к груди, а второй положила рядом с Гу Чжао — это был единственный массив, который она умела создавать, выученный исключительно ради лени.
Сначала она использовала его, чтобы пересылать вещи по комнате, теперь — чтобы передавать готовое жаркое. От удовольствия ей хотелось превратиться в зверя и покататься по траве.
Прошло немного времени, и небо окончательно потемнело.
В глубине Десяти Тысяч Гора почти не было людей, ученики давно вернулись в секту. В ночи слышалось лишь тихое щебетание птиц, а над головой раскинулось море звёзд.
Чжунь Мяо, наевшись, почувствовала сонливость. Она прислонилась к дереву, обнимая фляжку, и прикрыла глаза.
Раньше, когда училась, она часто приходила сюда.
Более двухсот лет назад Чжунь Мяо была просто дикой девчонкой, сошедшей с гор.
Чжунчжоу был огромен, у неё не было ни родных, ни друзей — только меч в руке и безрассудная храбрость. Услышав от двух бродячих культиваторов, что Мечевой Владыка тяжело ранен, она стиснула зубы и поклялась одержать победу на Великом собрании Цзяйсин, чтобы высечь имя учителя на вершине столпа славы.
Но и в «Юйсяньтане» дела не наладились.
Кто-то боялся её, кто-то презирал, а ученики из Секты Чжэнцина особенно любили подначивать. Чжунь Мяо не умела общаться с людьми, но её кулаки быстро учили других простым истинам.
Тогда она начала тайком прогуливать занятия.
Она смешивалась с бродягами, попадала в неприятности, училась на собственных ошибках в Городе Даньян, бродила повсюду, пока однажды не получила столь тяжёлые раны, что не смогла удержать человеческий облик и превратилась в котёнка, валявшегося у подножия горы, — пока её не подобрали и не унесли домой.
http://bllate.org/book/4134/430018
Готово:
