Трое переглянулись — и у каждого в груди сжалось сердце.
Два дня они гнались за красным сиянием и наконец увидели вдали очертания города.
В этот миг кольцо призыва задрожало особенно сильно. Гу Чжао на мгновение задумался и произнёс:
— Кажется, я знаю это место. Город зовётся Цзяньцин. Здесь кишат разного рода проходимцы и авантюристы. Давайте притворимся простыми смертными и войдём незаметно — не стоит спугнуть того, кого ищем.
Э Чжэнхэ горел нетерпением, но иного выхода не было.
Звери из Секты Ваньшоу обычно проходят многократную селекцию и становятся кроткими и послушными. Даже если бы тот самый духовный кот случайно оказался здесь, он, даже умирая от голода, ограничился бы лишь курами и утками. А раз теперь он уже пролил кровь, значит, его кто-то намеренно подстрекал.
Трое спрятали летающие мечи, сменили ученические одежды и купили повозку, изображая молодых господ, отправившихся в путешествие ради просвещения. Спрятав свою ауру, они въехали в город.
Цзяньцин находился в самом сердце империи Янчжао. Здесь не было ни гор, ни рек, но ходили слухи, что основатель империи однажды получил помощь от даоса в зелёной одежде. В знак благодарности, взойдя на престол, он переименовал это место в Цзяньцин — «Город Встречи с Зелёным».
Правда ли это или просто красивая легенда, придуманная для укрепления власти, — никто не знал. Однако благодаря ей даосы в Цзяньцине пользовались особым почётом, и множество странствующих колдунов стремились сюда, надеясь прославиться.
Город кишел чудаками: кто-то щеголял в ритуальных одеяниях с павлиньим пером, кто-то бегал полуголый с огромным мечом за спиной. Повсюду развевались знамёна, а запах благовоний был настолько густым, что мог вызвать приступ чихания.
Трое настоящих культиваторов, затерянные среди этой пестроты, выглядели, пожалуй, наименее похожими на магов — от этого им стало даже неловко.
Чем глубже они продвигались в город, тем сильнее вибрировало кольцо призыва. Гу Чжао, опасаясь привлечь внимание, спрятал его в сумку для хранения.
Пэй Цинцин внимательно осмотрелась и остановила добродушную на вид женщину:
— Сестрица, не подскажете ли, какие слухи сейчас ходят по городу?
Женщина улыбнулась:
— Малышка, ты, верно, только начала странствовать? Не нужно спрашивать у меня — просто иди по этой дороге.
Она сделала несколько шагов, но, увидев, что они всё ещё совещаются, добавила:
— Не задерживайтесь! Объявление господина Цяня сегодня снимут — успейте!
Гу Чжао предположил:
— Похоже, существо устроило слишком много шума, и теперь местный богач вывесил награду за его поимку.
Э Чжэнхэ махнул рукой:
— Пошли! Зачем гадать? Узнаем на месте!
У ворот особняка Цяня уже собралась толпа.
Э Чжэнхэ, пользуясь своим внушительным телосложением, проложил дорогу вперёд, и троим удалось протиснуться внутрь. Во дворе стоял человек в одежде управляющего.
— Доблестные герои! — громко провозгласил он. — Кто справится с этим делом, получит щедрую награду! Прошу немного подождать!
Но солнце уже клонилось к закату, а сам господин Цянь так и не появился.
Среди собравшихся начали расти волнение и недовольство. Управляющий вспотел от тревоги и уже собирался их успокоить, как вдруг скрипнула дверь во внутренний двор — и на пороге возник высокий силуэт.
Управляющий радостно бросился навстречу:
— Господин!
Но фигура внезапно покачнулась и рухнула на землю с глухим стуком.
Поднялся холодный ветер.
И запах крови.
Во дворе сразу поднялась паника.
Среди странствующих колдунов настоящих мастеров было мало — большинство рассчитывало просто поболтать, попозировать и получить награду. Но теперь, когда дело приняло столь зловещий оборот, многие уже дрожали от страха и собирались уйти.
Внутренние ворота зияли, как пасть чудовища, и всё больше людей отступало назад.
Управляющий тоже был потрясён. Господин Цянь сейчас ни в коем случае не мог умереть! Он бросился к нему и дрожащей рукой проверил пульс.
— Быстрее! Несколько доблестных героев, помогите отнести господина в главный двор для лечения!
Трое поняли, что это отличный шанс. Э Чжэнхэ тут же подхватил господина Цяня на спину, а Гу Чжао и Пэй Цинцин встали по бокам с обнажёнными мечами. Увидев их решимость, несколько смельчаков тоже присоединились.
Они отнесли господина Цяня в главный двор. Врач осмотрел его и сказал, что горло серьёзно повреждено, и несколько дней он не сможет вставать, но жизни ничто не угрожает.
Управляющий наконец перевёл дух. Благодарный за помощь, он лично проводил троих в их покои.
Было уже поздно. Хотя культиваторы прекрасно видели в темноте, в огромном особняке почти не горели фонари — ни на дорожках, ни в каменных светильниках. Лишь фонарь управляющего и лунный свет давали слабое освещение.
По пути они заметили, что сады плохо ухожены, а в некоторых углах вместо цветов растут овощи — странный контраст с красными стенами и зелёной черепицей.
Управляющий, заметив их взгляды, поспешил объяснить:
— Прошу прощения, молодые герои, но в этом доме живут не только господин, но и несколько женщин. Прошу вас в ближайшие дни не выходить за пределы этого двора.
Они как раз обсуждали это, как вдруг со стороны пруда донёсся шум.
Управляющий, и без того напуганный, теперь совсем потерял голову и умоляюще попросил троих сопроводить его проверить, что там происходит.
Подойдя ближе, они увидели девочку, свесившуюся с края пруда и пытающуюся поймать рыбу.
Лицо управляющего потемнело. Он тихо, но резко прикрикнул:
— Что ты здесь делаешь? Бегом в свой двор!
Девочка была вся мокрая, её глаза — чёрные и глубокие. Увидев людей, она не сказала ни слова, лишь наблюдала, как пойманная рыба билась на берегу.
За день управляющий измотался до предела и теперь совсем вышел из себя:
— Стоишь, как истукан? Хочешь, чтобы я доложил господину и принёс розги?
Девочка бросила на них последний взгляд, прижала рыбу к груди и убежала. Пэй Цинцин только теперь заметила, что она босая.
Был всего лишь третий месяц весны, стояли последние холода, и даже взрослые ходили в тёплой одежде, соблюдая правило «весной одевайся теплее, осенью — легче».
Пэй Цинцин уже хотела что-то сказать, но управляющий вздохнул:
— Не осуждайте нас, молодые герои. Это младшая госпожа дома Цянь. С рождения она больна — бредит, говорит непонятные вещи и ведёт себя всё страннее. Мы уже не в силах её удержать. Если вдруг встретите её в эти дни, просто позовите слуг — они отведут её обратно.
К тому времени они уже добрались до западных покоев.
Пришедших на объявление разделили на три группы для ночной охраны главного двора. Трое были молоды, поэтому их временно поселили подальше.
Гу Чжао и Э Чжэнхэ спали во внешней комнате, убирая свои вещи. Пэй Цинцин же нервно ходила по комнате.
Она тихо пробормотала:
— Говорят «младшая госпожа», а ткань на ней хуже, чем у самого управляющего. Слуги так небрежны, что даже обуви не дали ей надеть...
Э Чжэнхэ понял, что она вспомнила о своей собственной семье и её проблемах, и поспешил успокоить:
— Если тебе так неспокойно, завтра тайком сходим посмотрим на неё. Это же обычный смертный двор — перелезем через стену без труда.
Пэй Цинцин понимала, что сейчас бесполезно волноваться. В городе бродит злой дух, и если она из-за доброты убежит ночью одна, то может подвергнуть опасности товарищей. Пришлось сдержать тревогу и уйти в спальню.
Гу Чжао, как обычно, не проявлял интереса к подобным делам. Он сидел у двери и молча точил меч, неся ночную вахту. Э Чжэнхэ посмотрел на него, решил, что всё в порядке, и тут же уснул — вскоре комната наполнилась его храпом.
Гу Чжао ещё немного посидел, прижав меч к себе. Когда луна взошла в зенит, вдруг лёгкий звонок раздался в его кармане. Он достал коммуникатор — как и ожидалось, сообщение от Чжунь Мяо.
Как обычно, она прислала записи о повадках разных зверей. Гу Чжао аккуратно скопировал их на другой коммуникатор, но в душе снова вспыхнула тревога: с какими опасностями столкнулась сегодня его наставница? Поколебавшись, он всё же отправил ей вежливое приветствие.
В следующее мгновение раздался её голос.
Она, похоже, находилась в тихом месте и с улыбкой спросила:
— Почему ещё не спишь? Я слышала от сестёр из Секты Ваньшоу, что вы спустились вниз выполнять задание. Всё идёт хорошо?
Гу Чжао тихо ответил:
— Сегодня моя очередь нести вахту. Дело в мире смертных, пока всё спокойно.
Чжунь Мяо подробно расспросила его и похвалила:
— Молодец! Отлично справляешься!
Гу Чжао скромно возразил:
— Это лишь малая толика того, чему меня научил Учитель.
Чжунь Мяо засмеялась:
— Что за скромность? Ты так усердно тренируешься — не нужно себя недооценивать.
Гу Чжао угрюмо сказал:
— Просто хотелось бы помогать Учителю ещё больше...
Чжунь Мяо снова похвалила:
— Ты и так намного превосходишь сверстников! В мои шестнадцать я только бродила без дела. Я очень рада, что у меня такой ученик.
— Мне тоже очень радостно быть Вашим учеником, — ответил Гу Чжао.
Но его радость и радость Учителя — две разные вещи, подумал он. Если бы Учитель узнала о моих греховных мечтах, она бы, верно, разочаровалась и немедленно изгнала меня.
Чжунь Мяо снова засмеялась, но вдруг их разговор прервал шорох — рядом, похоже, кто-то появился.
— Неужели я так скучен Чжунь-цзе, что даже на отдыхе вы общаетесь с другими?
Это был голос Фан Чжи.
— Что за чепуху несёшь? — засмеялась Чжунь Мяо. — Я инструктирую ученика! Отойди в сторону!
Фан Чжи протянул:
— Ого! Ваш ученик такой взрослый, а вы всё ещё за ним ухаживаете, как за липкой карамелькой.
Чжунь Мяо фыркнула:
— Хватит! Не смей портить его! Он — прекрасный росток Пути, а ты хочешь сделать из него чёрствого циника!
Фан Чжи хмыкнул:
— Да ему и без меня...
Чжунь Мяо прикрыла коммуникатор и отошла в сторону, затем мягко сказала:
— Не слушай этого дядюшку-наставника. Ты ещё далеко не готов покинуть школу. Если что-то непонятно — всегда спрашивай меня. И будь осторожен в эти дни.
Раньше Гу Чжао с наслаждением принимал эту заботу, считая её знаком особого расположения. Но теперь, после колкостей Фан Чжи, в его груди вспыхнул гнев.
Он закрыл глаза, с трудом смягчил голос и ответил:
— Хорошо, я всё сделаю, как скажете, Учитель. И Вы тоже отдыхайте.
Связь оборвалась.
Гу Чжао стоял в тёмном дворе, и пламя в его душе разгоралось всё сильнее.
Он хотел спросить столько всего: где сейчас Учитель? Почему, если она должна была быть в Чжунчжоу, занимаясь зверями, она теперь рядом с Царём Демонов? И... правда ли те слухи?
Но он ничего не мог сказать.
Он не смел ничего сказать — мог лишь зажмуриться и заткнуть уши.
Чжунь Мяо любила, когда он послушен.
Гу Чжао долго стоял во дворе. Роса уже начала гнуть его ресницы, как вдруг из главного двора раздался оглушительный грохот.
Он сунул руку в сумку — кольцо призыва бешено вибрировало. Э Чжэнхэ и Пэй Цинцин уже выскочили во двор с обнажёнными мечами.
Трое бросились вслед за красным сиянием. В главном дворе горели фонари, а на крыше висела чёрная тень.
Тень была ростом с человека, но исхудавшая и без шерсти. Она ползла по черепице, склонив голову, и смотрела на них двумя зелёными огоньками, словно призрачными глазами.
Гу Чжао, бежавший впереди, взмахнул мечом. Раздался звонкий звук — тень поймала клинок голыми когтями.
Меч, хоть и был получен ещё на стадии основания и не был легендарным, всё же не могли остановить обычные когти духовного зверя.
Теперь они заметили: передние лапы тени были необычайно длинными и острыми.
Э Чжэнхэ тут же нанёс удар плоскостью меча. Тень мгновенно отскочила в сторону и, едва избежав клинка, прыгнула на соседнюю крышу.
Гу Чжао бросился следом, но тень, будто услышав какой-то зов, приняла удар и тут же скрылась в темноте.
Кошки и так славятся скоростью, а этот духовный кот, видимо, получил какую-то тёмную технику и уже склонялся к превращению в зверя-убийцу. Упустив его хоть на миг, они потеряли из виду в считанные секунды.
Трое хотели продолжить погоню, но из главного двора снова раздался крик о помощи, и пришлось вернуться.
К рассвету большая часть странствующих колдунов разбежалась.
Управляющий, напуганный ещё вчера, теперь уже не церемонился с запретами на внутренние дворы. Как только Гу Чжао предложил тщательно обыскать место происшествия, он тут же согласился.
Они проследовали по вчерашним следам крови, но у пруда следы обрывались. Ни крови, ни реакции от кольца призыва.
Но духовный кот не мог уйти. Он дважды нападал за ночь и явно решил убить господина Цяня.
Кошки упрямы — если уж задумали что-то, не отступят, пока не добьются своего. Значит, он всё ещё где-то прячется, выжидая момент.
Не найдя иных зацепок, трое решили пойти к той самой девочке, которую видели прошлой ночью.
http://bllate.org/book/4134/430020
Готово:
