Лю Цишань и Су Хуайцзинь прошли через ту же систему обучения, что и все остальные в Секте Чжэнцина, — до того как покинули её. Но Чжунь Мяо упрямо настаивала на праздновании дня рождения: с детства она росла среди простых людей, и её друзья были обычными детьми. Все они ежегодно весело отмечали свои дни рождения, и как же Чжунь Мяо могла смириться с тем, что ей ничего подобного не полагается?
Пусть она и была непоседой, от которой порой зубы скрипели, зато в нужный момент умела быть невероятно мила. Учитель и старший брат, конечно же, не могли допустить, чтобы она расстроилась.
Лю Цишань и говорить нечего — впервые воспитывая ученицу с малых лет, он проявлял к ней двенадцатикратную заботу и терпение. Су Хуайцзинь, хоть и ворчал вслух, тайком выучил рецепт приготовления лапши.
Кто бы мог подумать, что Чжунь Мяо захочет не только сама отмечать день рождения, но и устроить праздники для учителя с братом! Так и установился обычай: до ста лет отмечать ежегодно, а после — раз в десять лет.
День рождения Лю Цишаня приходился на Цзинчжэ — по календарю, это как раз сейчас.
Чжунь Мяо вздохнула, глядя в окно.
Каждую весну её настроение становилось особенно бурным. Обычно это не имело значения — мёртвые ведь не высказывали ей своих суждений. Но на этот раз, к несчастью, всё увидел её ученик. Она почувствовала себя неловко и последние дни почти не решалась заговаривать с ним.
Раньше, когда ей было грустно, она любила теребить волосы Гу Чжао — он был упрямцем, но волосы у него были удивительно мягкие, пушистые на ощупь. Теперь же ученик вырос, и трогать его так больше нельзя. Чжунь Мяо с грустью думала, как через сто лет превратится в одинокую старуху, которой останется только пить вдвоём с учителем и братом.
Раздражение нарастало.
Ей так не хватало чего-то в руках, что она схватила меч Чанкун и начала нервно его вертеть.
Гу Чжао, сидевший напротив за столом на коленях, тоже был озабочен.
Кажется, удар, нанесённый учителю в тот день, оказался ещё сильнее, чем он предполагал. В последние дни она выглядела подавленной и почти не разговаривала. На обед он специально приготовил «цыплёнка, тушённого с грибами» — раньше это было её любимое блюдо, но теперь даже жир на поверхности застыл, а она так и не притронулась к нему.
Он сжал губы и наконец нашёл тему для разговора:
— Учитель, скажите, мы направляемся…
— Мы направляемся…
Чжунь Мяо как раз собиралась заговорить:
— Ах, я ведь совсем забыла тебе сказать! Мы едем к твоему деду-наставнику на день рождения.
Гу Чжао изумился:
— Но я же ничего не подготовил в подарок!
Чжунь Мяо махнула рукой и засмеялась:
— Не нужно ничего готовить. Скоро сам поймёшь.
В тот же день днём они наконец добрались до горы Чжуншань.
Лю Цишань, редко надевавший что-то новое, стоял во дворе в свежем халате и ждал их.
Колёса повозки резко затормозили во дворе, и Лю Цишань усмехнулся:
— Почему так спешишь домой? Где гуляла?
Чжунь Мяо почесала ухо и решила сначала притвориться невинной, чтобы избежать этого вопроса:
— Ой, а где брат? Пойдём скорее в рощу, а то опоздаем!
Она поспешно схватила ученика и потащила вперёд. Лю Цишань посмотрел ей вслед с улыбкой и покачал головой.
Когда в руки Гу Чжао вложили лопату, он всё ещё был в полном недоумении.
Здесь собрались: Владыка Мечей Лю Цишань, мастер массивов Су Хуайцзинь, Малый Шаньцзюнь Чжунь Мяо и новый глава школы «Юйсяньтан» Гу Чжао.
Четверо были сосредоточены и готовы к действию ради… посадки дерева?
Верно. Это был десятилетний ритуал школы «Юйсяньтан» — сажать персиковое дерево в честь дня рождения Лю Цишаня.
Лю Цишань редко проявлял симпатию к чему-либо, обычно он пребывал в лёгком опьянении, довольствуясь лишь вином. Чжунь Мяо вместе с братом провела гадание и узнала, что наставник особенно любит персиковые деревья.
Отлично! Весной цветут цветы, летом — плоды, а с помощью массива собирания ци дерево будет жить сотни лет без увядания.
Чжунь Мяо тайком посадила саженец прямо под окном спальни Лю Цишаня. Увидев, что он не возражает, она превратила это в традицию. Теперь здесь уже раскинулась целая роща.
Лю Цишань повесил на ветку табличку с годом, Су Хуайцзинь активировал вокруг ямы массив собирания ци, Чжунь Мяо с весёлым возгласом «Хей-я!» опустила саженец в лунку и тут же хлопнула Гу Чжао, призывая помочь засыпать землёй.
Когда они с трудом закончили, Су Хуайцзинь уже расчистил поляну в роще и звал всех обедать.
На ужин подали лапшу долголетия. Лю Цишань, как именинник, получил особую порцию — одну сплошную лапшину, свёрнутую в огромный клубок.
На его уровне культивации дыхание уже не имело особого значения, но когда Лю Цишань действительно одним духом втянул всю лапшу в рот, даже не разжёвывая, Гу Чжао невольно сглотнул ком в горле.
Чжунь Мяо радостно захлопала в ладоши:
— Отлично! Пусть и в этом году учитель будет здоров и благополучен!
Лю Цишань улыбнулся и уже собирался вытереть рот салфеткой, как вдруг из кармана Чжунь Мяо раздался звон.
На самом деле Чжунь Мяо… не удивилась.
Ведь в Городе Даньян поднялся такой переполох, что все силы — и тайные организации, и секты, и знатные семьи — наверняка начали действовать. Чжунь Мяо, сбежавшая с поста, естественно, должна была отчитаться перед Советом старейшин.
Но именно в этом и заключалась хитрость маленькой кошечки!
Чжунь Мяо вытащила коммуникационный нефритовый талисман, виновато улыбнулась Лю Цишаню и положила его прямо на стол, активировав.
Как и ожидалось, на связи оказался Совет старейшин.
Голосовой запрос ещё можно было обмануть, но проекционный передавал обстановку с обеих сторон, хотя и требовал огромных затрат энергии. Совет старейшин на этот раз явно не жалел ресурсов.
Из проекции появился незнакомый старейшина.
Он, конечно, был наставлен на строгий допрос, но едва Лю Цишань бросил на него ленивый, чуть насмешливый взгляд, как вся его напускная важность испарилась.
Чжунь Мяо и не собиралась прятаться. Она мило улыбнулась:
— Здравствуйте, старейшина! Вы, верно, знакомы с моим наставником?
Как же не знать Лю Цишаня?! После того урока, который Секта Чжэнцина получила много лет назад, они проглотили обиду вместе с собственными зубами. До сих пор каждому ученику перед выходом в мир смертных внушают: держи хвост пистолетом.
Старейшина тут же сменил тон:
— Чжунь Чжэньцзюнь вернулась на гору Чжуншань? — спросил он с улыбкой. — Только сегодня увидел ваше заявление на отпуск, но причины не указано, вот и решил уточнить.
Чжунь Мяо тоже улыбнулась:
— Просто вернулась на гору, чтобы поздравить наставника с днём рождения.
Услышав такой ответ, старейшина понял: сегодня он ничего не добьётся.
«Небо, Земля, Родители, Учитель» — никто не посмеет упрекнуть Чжунь Мяо в том, что она преодолела тысячи ли, чтобы поздравить учителя. Разве он осмелится допрашивать её при самом Лю Цишане о каждом её шаге?
В душе старейшина проклинал Совет за то, что свалил на него эту неприятную задачу. Он вежливо поклонился Лю Цишаню и отключил связь.
Лю Цишань неторопливо положил салфетку и поднял бровь, глядя на Чжунь Мяо.
Говорят, чем старше становишься, тем моложе душой. В последний раз, когда Чжунь Мяо использовала его для устрашения старейшин, прошло уже более двухсот лет — тогда она избила какого-то юношу из знатной семьи. А теперь история повторяется, и это вызывало у него ностальгию.
Чжунь Мяо не собиралась скрывать от них происходящее — им нужно было вместе решить, как действовать дальше. Она тихо предупредила Гу Чжао быть осторожным по дороге обратно в покои и позвала Су Хуайцзиня в Травяной Зал.
— Так ты просто рванула туда?! Не зря тебя зовут Малым Шаньцзюнем — сила, чтобы сражаться с сотней, у тебя и правда не на словах!
Су Хуайцзинь громко хлопнул ладонью по столу, и Чжунь Мяо, прижав уши, съёжилась в углу.
Су Хуайцзинь ещё больше разозлился — с детства она была такой упрямой: знает, что поступает опрометчиво, но всё равно делает по-своему. Ругай не ругай — в следующий раз повторит то же самое.
Даже перекатывание нефритовых бусинок уже не помогало усмирить его гнев. Он заходил по комнате, грудь его вздымалась от ярости.
— Разве в Чжунчжоу не хватает демонических культиваторов, которых можно убивать? Неужели разрушения Царства Смерти тебе было мало? Зачем лезть в эту грязь, где одни тайны и подлости?! — почти закричал он. — Город Даньян старше тебя в десятки раз! Как ты посмела вмешиваться в такие дела?!
Чжунь Мяо тихо возразила:
— У меня просто не было выбора.
— Не было выбора? Ты сама бросилась играть в героиню!
Чжунь Мяо обиделась:
— Я не «играю в героиню»!
— А что тогда? Ты думаешь, всё можно решить мечом, дубина ты этакая? — зарычал Су Хуайцзинь. — Я всегда позволял тебе делать, что хочешь, но только не в этом! Ты даже не понимаешь, с кем имеешь дело!
— Я всегда понимала, что делаю! — холодно ответила Чжунь Мяо, её глаза уже превратились в вертикальные зрачки хищника.
Су Хуайцзинь фыркнул и вышел, хлопнув дверью.
Брат с сестрой не впервые ссорились из-за подобных вещей. Лю Цишань мысленно начал отсчёт:
…три, два, один.
Как и ожидалось, Чжунь Мяо тут же бросилась к нему с жалобой:
— Учитель! Брат на меня накричал!!
Лю Цишань кивнул:
— Хуайцзинь поступил плохо. Учитель поможет тебе наказать его.
Хотя он так и сказал, на самом деле спокойно продолжал пить чай.
Чжунь Мяо уныло сидела, перебирая пальцами, уши её прижались к голове.
— Я просто… просто не могу спокойно смотреть, — тихо произнесла она. — Чжунчжоу уже в таком состоянии… Если даже я не вмешаюсь, что с ними станет?
— Сначала они изобрели паразитов, пожирающих души для переселения, потом — тайный метод изготовления пилюль из чужой культивационной силы, — подняла она глаза на Лю Цишаня. — Придёт день, когда каждый станет топливом. Куда мы тогда денемся?
Её прекрасные янтарные глаза блестели от слёз.
— Учитель… а если я всё же захочу настоять на своём?
Лю Цишань посмотрел на неё.
Давным-давно перед ним стояли такие же глаза и говорили:
— Пусть это и будет наивностью, Цишань, но я всё же хочу настоять на своём.
Алхимик Лю Цишань не смог никого защитить. Но Владыка Мечей — может.
Он лёгкой улыбкой погладил мягкую макушку ученицы.
— Тогда настаивай на своём.
В конце концов нельзя было задерживаться надолго. Чжунь Мяо провела на горе Чжуншань всего три дня, после чего вместе с учеником вернулась в Чжунчжоу.
Хотя Совет старейшин в тот день быстро отступил, Чжунь Мяо понимала: проверки на этом не закончатся. Город Даньян всегда был местом, где скапливались всевозможные пороки. Теперь, когда она вскрыла гнойник, многие, вероятно, затаили на неё злобу.
В такие напряжённые времена особенно важно сохранять спокойствие. Пока ещё не время рвать отношения, и Чжунь Мяо не прочь была поиграть в дружелюбие.
Именно в этот момент пришёл вызов от Лу Хэлин.
Пару лет назад она решительно порвала с семьёй Се и отвоевала девятнадцать городов на юге от реки Янцзы, ошеломив всех. Семья Се, конечно, не смирилась, но Павильон Мяоинь издавна поддерживал тесные связи с островами Пэнлай. Другие знатные семьи тоже не хотели видеть Се в одиночестве у власти. В результате равновесие сил позволило Лу Хэлин укрепиться на юге, и теперь в светском обществе её называли «Хозяйкой Павильона». В последнее время она всё больше обретала авторитет правителя целого региона.
Но со своей давней непослушной подругой Лу Хэлин всегда была беспокойна.
Она явно была занята и, вероятно, выкроила время для звонка между совещаниями — Чжунь Мяо время от времени слышала, как подчинённые докладывали и уходили.
— Как ты поживаешь? Интересно ли тебе в школе «Юйсяньтан»? Если станет скучно — приезжай ко мне в Павильон Мяоинь, не стоит терпеть придирки этих стариков, — начала она с обычной заботливой болтовни, совсем не похожей на ту холодную хозяйку, какой её знали другие. — Весна ещё не устоялась, если захочется выпить — лучше приходи ко мне, не напивайся снова где-нибудь на улице.
Чжунь Мяо подняла руки в знак капитуляции:
— Умоляю, сестра! Это было один раз! Да и то много лет назад! Не напоминай же!
Лу Хэлин засмеялась:
— Раз сама понимаешь, что поступила глупо, меньше шали. Не то чтобы я запрещала тебе веселиться — разве тебе не нравится у нас? Кажется, Чжоу Сюй в последнее время совсем без дела сидит.
Чжунь Мяо вновь и вновь заверила, что больше не будет пить в одиночку, и только тогда Лу Хэлин немного успокоилась.
Она вздохнула:
— В мире культивации всё больше беспорядков. Будь осторожнее. Помнишь Город Даньян? Я тогда запретила тебе туда ехать, а ты не слушалась. На днях там всё перевернули вверх дном, и пожар бушевал несколько дней подряд.
http://bllate.org/book/4134/430016
Готово:
