Если бы Э Чжэнхэ умел держать язык за зубами, он уже не был бы Э Чжэнхэ. Он снова загорелся и воскликнул:
— Эй, братец Чжао! Твой боевой массив — просто чудо! Ты бы видел, какие рожи у них вытянулись — я запомню это на всю жизнь!
Гу Чжао закатил глаза:
— Прибереги мозги для завтрашнего урока. Там тебе и запоминать будет что.
Он приподнял голову, пытаясь крепче подхватить Э Чжэнхэ под руку, и вдруг заметил вдалеке Чжунь Мяо.
Гу Чжао замер.
Странно: ещё мгновение назад на поединочной площадке он сражался без оглядки на жизнь и смерть, наслаждаясь свободой и азартом боя, готовый менять собственные раны на удары противника. Но едва завидев наставницу, эта жажда крови мгновенно утихла наполовину, и всё тело словно заныло от боли.
Э Чжэнхэ, заметив, что друг застыл, тоже обернулся — и остолбенел.
Вчера они только что отделались наказанием за массовую драку, а сегодня, в первый же день занятий, явиться перед Малым Шаньцзюнем весь в крови? Да уж похуже не придумаешь.
Э Чжэнхэ лихорадочно соображал, как бы оправдаться, но братец вдруг ослабил хватку. Чжэнхэ соскользнул вниз, еле удержался на ногах — и увидел, как Гу Чжао шагнул навстречу Малому Шаньцзюню.
— Я только что выиграл отличную драку!
«Братец, — подумал Э Чжэнхэ, вытирая лицо ладонью, — ты же не слепой! Разве не видишь, какое у Малого Шаньцзюня лицо?»
Чжунь Мяо кивнула:
— Выиграл?
— Выиграл!
Чжэнхэ решил, что, наверное, слишком много крови потерял — иначе откуда он увидел одобрение на лице Малого Шаньцзюня?
— Раз выиграл, отлично. Пойдём со мной в Совет Устава.
Она протянула руку и одним движением вытащила из поединочной площадки двоих учеников, присоединив их к остальным, которых держала за шиворот одной рукой.
Э Чжэнхэ аж вздрогнул от такой грубости: двое, что долго сидели в боевом массиве, теперь болтались в воздухе, словно раздавленные фрукты, и из них капала кровь.
Чжунь Мяо почувствовала его взгляд и слегка улыбнулась:
— Не волнуйся, пока не умрут.
Прежде чем Э Чжэнхэ успел перевести дух, она добавила с лёгкой усмешкой:
— Я вообще-то человек добрый. Лучше пусть повидают родных и умрут в семейном кругу.
* * *
Старейшина Ху неторопливо пил чай в своём изящном покое.
Перед ним был «Иней на листе» — редчайший сорт, названный так за узор прожилок, напоминающий иней. Десятилетиями собирают всего несколько горстей, и как только управляющий школы «Юйсяньтан» получил партию, сразу преподнёс её в дар.
Вот она, прелесть власти.
В молодости, когда он был вольным культиватором, Старейшина Ху понял: в этом мире правит сила. Но его талант был посредственным, и поговорка «не унижай юношу — он ещё вырастет» казалась ему пустым утешением. Лишь случайно сблизившись с кланом Се, он смог вкусить сладость власти.
Он был лишь пешкой клана Се в управлении школой «Юйсяньтан», но прекрасно понимал: пока Совет Устава его сторонится, это не из страха, а лишь из уважения к клану Се. Поэтому, когда клан Се дал понять, что пора проучить Чжунь Мяо, Старейшина Ху немедленно согласился — и чтобы проявить преданность, и чтобы продемонстрировать собственное влияние.
Совет Устава всегда относился к нему пренебрежительно, не раз пытался уличить в проступках. Старейшина Ху ненавидел их высокомерие и потому подыскал нескольких молодых людей из мелких кланов, подчинявшихся клану Се, чтобы тайно действовать через них. Среди них был и его «родственник» Ху Чаомин.
На деле Чаомин был дальним родственником — пять поколений назад их предки разошлись. До поступления в «Юйсяньтан» Старейшина Ху даже не слышал о нём. Но, несмотря на слабую связь крови, Чаомин унаследовал семейные черты: перед старейшиной он вёл себя так, будто тот — его предок, а грязную работу делал с таким же цинизмом.
Старейшина Ху привык унижаться перед представителями знатных родов, иногда даже выслушивал брань от юных господ и госпож. Хотя за пределами академии его голос стал громче, старые мастера всё ещё смотрели на него свысока. Чаомин умел щекотать его самолюбие, и потому Старейшина Ху закрывал глаза даже на его мелкие выходки — вроде вымогательства у безродных учеников.
Даже если на этот раз тот перегнул палку, разве Чжунь Мяо посмеет ради нескольких простолюдинов вступить в конфликт с кланом Се?
Старейшина Ху самодовольно улыбнулся и перевернул чашку, любуясь распустившимися прожилками чая.
Вдруг в передней раздался грохот, и слуга вбежал, спотыкаясь:
— Великий наставник! Беда!
Старейшина Ху швырнул в него куском чернильного камня:
— Невоспитанное животное! Смотри, как бы язык не оторвали!
Слуга дрожал от страха:
— Великий наставник! Совет Устава пришёл! Ждут вас у ворот!
«Как быстро!» — подумал Старейшина Ху, но не смутился. Всё равно скрыть это было невозможно. Наверное, ученики из зверинца обнаружили трупы и доложили по правилам — при несчастном случае положено уведомлять старейшин.
Даже если подозрения падут на него, доказательств нет. Пусть Чаомин твёрдо стоит на том, что парень сам полез в зверинец, — тогда Совет Устава сможет лишь немного потрепать того, но выпустит.
Старейшина Ху поправил рукава, собрался с достоинством и вышел. Увидев Посланника Устава, он уже готов был гневно заговорить, но тот отступил в сторону, открывая вид на окровавленную груду в центре двора.
Старейшина Ху сделал шаг вперёд, затем отвёл взгляд с притворным состраданием:
— Что это?! Как так?! За такие деньги школа «Юйсяньтан» не может даже учеников защитить?!
Он злился про себя: «Чаомин, негодяй, совсем не умеешь работать чисто! Где остальные двое? Надеюсь, их звери съели дочиста».
Он хотел понять, кто погиб, и незаметно снова взглянул. «Неужели слишком высокий? Ни на кого не похож…» — подумал он, но в этот момент груда шевельнулась и повернула лицо.
Это был его «родственник».
Посланник Устава вежливо произнёс:
— Ху Чаомин выдавал себя за Посланника Устава, принуждал учеников, превосходя их в ранге, и пытался убить товарищей по учёбе. За совокупность преступлений наказан двумястами ударами плетью и отчислен. Наказание уже исполнено. Сообщаем вам об этом.
Лицо Старейшины Ху побледнело.
Он не ожидал, что Чаомин окажется настолько беспомощным: трое новичков — и не справился! Но признавать вину было нельзя.
— Лжёте! — воскликнул он, взмахнув рукавом. — Вы, Совет Устава, совсем обнаглели! Как смеете вешать на моего родственника такие клеветы?!
Посланник Устава поклонился:
— Не осмелились бы без неопровержимых доказательств беспокоить вас ночью. Чжунь Мяо и прочие старейшины уже ждут вас в Совете старейшин. Прошу вас, господин Ху.
Слова звучали без обиняков.
Лицо Старейшины Ху то краснело, то бледнело. Он понял: дело раскрыто. Совет Устава всегда действовал независимо и строго по правилам — значит, у них есть улики.
Посланник Устава, передав приказ, замер на месте, пристально глядя на него. Остальные выстроились полукругом, руки на мечах — как будто вели преступника.
С тех пор как Старейшина Ху прислуживал клану Се, никто не позволял себе такого унижения. Он и так был подозрительным и злопамятным, а теперь, оскорблённый, просто закипел от ярости.
«Чжунь Мяо не знает границ!» — подумал он. — «Даже если Чаомин ничтожество, он всё равно мой родственник. Прислать его вот так, публично — всё равно что пощёчину дать!»
Он резко развернулся и пошёл в Совет старейшин, чтобы устроить Чжунь Мяо разнос.
Войдя туда, он увидел: все старейшины собрались, Чжунь Мяо тоже присутствовала, спокойно снимая пенку с чая. Рядом с ней сидели трое учеников — все живы и почти невредимы! Несколько целителей как раз выписывали им снадобья.
А его родственник… Старейшина Ху закрыл глаза. Пусть Чаомин и был для него лишь послушной собакой, но такой послушной трудно найти. Он не верил, что трое новичков могли одолеть старшего ученика — значит, Чжунь Мяо сама вмешалась.
— Чжунь Мяо! — заорал он. — Ты слишком далеко зашла!
Чжунь Мяо разглядывала чашку, будто пыталась по оттенку глазури постичь великую истину.
Старейшина Ху задыхался от злости. Он всегда считал Чжунь Мяо выскочкой: несколько деревенских болтунов раздули её репутацию, и она возомнила себя кем-то значительным.
В знатных кругах всё решается за закрытыми дверями: даже если вонзаешь нож в спину, на лице должна быть улыбка. Таков порядок высшего общества.
И на этот раз всё должно было пройти по правилам: наказать нескольких простолюдинов, у которых нет ни связей, ни покровителей. Он знал, что Гу Чжао — ученик Чжунь Мяо, но при чём тут это? Ведь пострадал сам юный господин из клана Се! Разве простолюдин посмел оскорбить наследника знатного рода?
По логике, Чжунь Мяо, будучи лишь приглашённым старейшиной, должна была прийти с извинениями и поклонами. А не защищать новичка!
Но она ударила первой — как дикий зверь, ворвавшийся в зал знати, чтобы разорвать всех на куски.
Сначала Старейшина Ху испугался, потом разъярился окончательно. Он рванул руку, чтобы схватить её за ворот.
Чжунь Мяо левой ладонью легко отвела удар, словно отмахиваясь от мухи. Глаза её по-прежнему были устремлены на рецепты целителей.
Когда он последний раз терпел такое унижение? Другие старейшины будто читали свитки, но Старейшина Ху ясно видел: никто не переворачивал страницу — все наблюдали за ним, насмехаясь.
Грудь его колотило от ярости:
— Кто дал тебе право калечить моего родственника?!
Чжунь Мяо наконец отложила чашку с сожалением и повернулась к нему с раздражением:
— А кто дал тебе право покушаться на учеников школы «Юйсяньтан»?
Старейшина Ху усмехнулся:
— Не трать слова! Ты всего лишь деревенская девчонка, которой повезло стать старейшиной, и теперь возомнила себя важной персоной. Ты хоть понимаешь, чья территория — Чжунчжоу? Ты, не знающая правил, слишком долго пользовалась моей снисходительностью!
— Снисходительностью? — Чжунь Мяо рассмеялась. — Боюсь, ты сам не знаешь правил школы «Юйсяньтан».
Она медленно поднялась.
— Школа «Юйсяньтан» была основана в эпоху упадка Пути, с клятвой «воспитывать мудрецов Поднебесной и защищать Путь и народ». Прошло уже более тысячи лет.
Знатные кланы? Смешно. Пятьсот лет назад о вас и слыхом не слыхивали, а теперь уже говорите о «кровной преемственности». Через несколько лет, глядишь, начнёте утверждать, что власть вам дарована Небесами?
С каждым шагом её аура усиливалась.
Обычно она улыбалась, выглядела юной, почти ребёнком среди взрослых. Но сейчас, когда лицо её стало холодным, все вдруг вспомнили: именно она выиграла Великое собрание Цзяйсин, сражаясь одна против всех. Именно на костях демонических культиваторов и злых духов она воздвигла имя Малого Шаньцзюня.
Старейшина Ху привык судить людей по их происхождению. Он знал титул «Малый Шаньцзюнь», но считал его пустым званием, не сравнимым с наследниками великих кланов или учениками древних сект.
Он надеялся припугнуть её именем клана Се: стоит ей уступить хоть раз — и она будет уступать всегда. Даже если его собственное культивирование застопорилось, он всё равно заставит эту деревенскую девчонку склонить голову.
Но он жестоко ошибся.
http://bllate.org/book/4134/430007
Готово:
