Раньше родник с горы Чжуншань не проходил здесь. Но, заметив, как учитель день за днём всё глубже погружается в уныние, и случайно услышав от простых людей, что рыбаки — самые оптимистичные и упорные люди на свете, она приложила немало усилий, чтобы прорубить новое русло. Вместе со старшим братом по ученичеству несколько дней копали яму — так и появился этот пруд.
Учитель и вправду послушался её совета и стал ходить на рыбалку. Правда, с начала года и до конца он вытаскивал больше водорослей, чем рыбы, но всё равно получал от этого удовольствие. Видимо, те простые люди были правы.
Если нужно было найти учителя, достаточно было идти к пруду — он наверняка там.
Чжунь Мяо обошла решётку с цветущей глицинией и ускорила шаг. Выглянув из-за поворота, она увидела, что учитель действительно сидит на веранде и удит рыбу.
Хотя на улице она слыла грозой окрестностей, дома оставалась всё той же маленькой девочкой. Она подбежала к нему в три прыжка, а на полпути превратилась в полосатого тигра с янтарными глазами и с головой нырнула учителю в объятия, требуя ласки.
Лю Цишань от неожиданного толчка чуть не лишился дыхания и, усмехнувшись сквозь слёзы, потрепал её по голове:
— Ты всё такая же неугомонная! Кто-нибудь другой давно бы уже полетел в воду от такого напора.
Чжунь Мяо захныкала:
— Я же никого другого не толкаю! Учитель такой сильный, разве я смогу тебя сбить?
Лю Цишань рассмеялся:
— Да? А ведь теперь ты уже взрослая тигрица! Твой старший брат рассказывал, что на улице тебя все боятся до смерти.
Чжунь Мяо возмущённо завопила:
— Что за ерунда! Старший брат всё портит! Я же просто маленький котёнок, а котята ничего не знают!
Лю Цишань воспитывал её с самого детства и прекрасно знал её нрав. Он снова похвалил её — и сразу же увидел, как хвост тигрицы радостно задрожал от гордости.
Учитель и ученица немного посидели на веранде, наслаждаясь вечерним ветерком. Чжунь Мяо перекатилась по полу и, уперев лапы в руки учителя, серьёзно сказала:
— Учитель, у меня к тебе важное дело.
Лю Цишань, увидев, как у неё торчком встали уши, сразу понял: хочет похвастаться. Он всегда потакал её маленьким причудам и спросил:
— Ну что же, Мяо-Мяо, что ты хочешь мне рассказать?
— Я привела с собой Врождённое тело Дао! — прошептала Чжунь Мяо. — Говорят, это очень редкое и мощное. Сама не знаю, что это такое. Учитель, ты знаешь?
Лю Цишань не ответил.
Чжунь Мяо посмотрела на него искоса, но учитель лишь потрепал её по голове и велел сходить за вином.
Владыка Меча сидел неподвижно в густеющих сумерках.
Было уже поздно, и вдали едва мерцали огоньки человеческих домов. Его лицо скрывала тень, и невозможно было разглядеть выражения. Спустя долгую паузу раздался тихий смешок.
— Врождённое тело Дао… ха.
Цзун Мяо-Мяо: 【Тигрица нежничает】 Не смей так говорить о котёнке!
Старший брат: 【Рычит】 Да ты вообще котёнок ли?!
В общем, типичная история о том, как подобрали котёнка, а вырос тигр (возможно).
На горе Чжуншань редко кто появлялся. Трое учеников привыкли к беззаботной жизни, и внезапное появление ребёнка поначалу поставило их в тупик. Су Хуайцзинь немного подумал и просто отправил мальчика во дворик Чжунь Мяо, чтобы та сама разбиралась.
Чжунь Мяо была в восторге.
У неё и так было полно вещей, и во дворе уже стояло несколько построек для хранения. Она выбрала одну из комнат, ближайшую к своей спальне, быстро сложила всё в пояс хранения, парой взмахов меча пробила окно, а затем несколькими заклинаниями устроила внутри постель и подушки — и комната сразу приобрела жилой вид.
Чжунь Мяо позвала маленького ученика осмотреть помещение и спросить, не нужно ли чего ещё. Услышав отрицательный ответ, она отставила его в сторонку и задумалась, что ещё можно добавить.
Гу Чжао сидел в нерешительности, наблюдая, как Чжунь Мяо с воодушевлением то ставит стол со стульями, то приставляет маленький столик. Когда она уже достала жемчужину величиной с кулак, чтобы вставить по углам комнаты, он наконец не выдержал:
— Не стоит так хлопотать, Учитель. Обычная комната мне вполне подойдёт.
Чжунь Мяо с сожалением отложила жемчужину.
Не в силах усидеть на месте, она пару раз обошла комнату и тут же возмутилась качеством одежды ученика. Раз уж он стал её учеником, то пусть носит не только шёлк и парчу, но даже и ткань из чешуи морской девы. Правда, сейчас не было времени мчаться в Чжунчжоу к Лу Хэлинь за новыми нарядами, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Она перебрала несколько мешков с добычей и наконец нашла новую магическую одежду для ученика.
— Эта одежда не очень высокого ранга, пока носи её до основания, — пообещала Чжунь Мяо. — В следующий раз, когда спустимся с горы, сходим тебе на заказ что-нибудь получше.
Гу Чжао никогда раньше не носил такой ткани. Она была без единого шва, лёгкая, как облачко, идеально ложилась по фигуре и согревала лучше, чем старые ватные одежды у кухонной печи.
За последние дни он получил столько доброты, о которой и мечтать не смел, что радость уже граничила со страхом.
Гу Чжао вырос во дворце — месте, где каждый кусок хлеба давался ценой крови. Там он привык: чтобы что-то получить, нужно сначала заплатить. Но бессмертная так добра к нему… Что он может ей предложить взамен? А если он ничего не сможет дать, не откажется ли она от него однажды?
Он не просто думал об этом — он прямо спросил.
Чжунь Мяо рассмеялась:
— Не морочь себе голову пустяками. Мне уже триста лет, я достигла поздней стадии юаньиня. Если тебе придётся волноваться за меня — значит, я ужасно плохой Учитель.
Заметив, что Гу Чжао всё ещё уныл, она вспомнила своё детство, когда тоже кричала: «Я буду защищать Учителя и старшего брата!» — и ободрила его:
— Не стоит себя недооценивать. У тебя отличная восприимчивость. Просто усердно культивируй, и, может быть, однажды ты сможешь защитить даже меня.
Она говорила это, чтобы подбодрить, но Гу Чжао воспринял всерьёз и торжественно заявил:
— Если настанет такой день, я отдам за Учителя свою жизнь.
— Малыш, меньше говори о жизни и смерти, — стукнула его Чжунь Мяо по лбу. — Ты ещё молод. Когда увидишь мир, заведёшь хороших друзей, поймёшь, как здорово жить.
Она взглянула на небо — пора было ужинать. Решив не откладывать, она зажгла фонарь и повела ученика прогуляться по окрестностям.
— Это павильон твоего старшего дяди по ученичеству. Он редко выходит, живёт по своему расписанию и специально поставил звуконепроницаемый массив, так что не бойся шуметь. Но если у тебя возникнут трудности, а меня не окажется на горе — смело стучись к нему. Он может показаться грубым, но сердце у него доброе.
Пройдя ещё немного, Чжунь Мяо указала:
— А это травяной двор твоего наставника. Он любит тишину и тоже редко выходит, но относится ко мне и старшему брату с большой заботой. Если будут вопросы по культивации — ищи его у пруда. Только запомни одно: если увидишь, что он пьёт вино, не подходи.
Гу Чжао кивнул и крепко запомнил.
Гора Чжуншань простиралась на тысячи ли, но люди жили лишь в этой небольшой долине. На площадке размером в две ли стояли лишь павильон Су Хуайцзиня, травяной двор Лю Цишаня, дворик Чжунь Мяо, пруд да несколько редких деревьев. Всё остальное пространство было пустым, даже ворот не было.
Вскоре они подошли к травяному двору.
Несмотря на то что они были бессмертными, в этом они напоминали обычные семьи: каждый жил отдельно, но к ужину собирались все вместе у Учителя.
Чжунь Мяо обладала самым острым носом — ещё у входа она уловила аромат мяса. Хотя культиваторы говорят, что «пути Дао не знает времени», каждый раз, возвращаясь на гору и видя свет в окнах травяного двора, чувствуя запах еды, Чжунь Мяо охватывало то же радостное чувство, что и у путника, вернувшегося домой.
Она взяла ученика за руку и вошла внутрь. Учитель уже сидел за столом, а старший брат, засучив рукава, нарезал мясо. Увидев её, он фыркнул:
— Знаешь, что это? — указал Су Хуайцзинь на блюдо. — Лучший духовный олень из секты Ваньшоу! Я специально заказал его, кормил лучшими травами несколько дней, а потом сразу убил и зажарил! Быстро скажи, что старший брат — самый лучший!
Чжунь Мяо немедленно отозвалась:
— Старший брат прекрасен и добр! На свете нет никого лучше тебя!
Су Хуайцзиню стало приятно.
Он нарезал ещё тарелочку и поставил перед Гу Чжао:
— В этом олене слишком много ци, тебе, малышу, много есть нельзя. Попробуй на вкус.
Гу Чжао кивнул и тихо сказал:
— Я понимаю. Спасибо, дядя по ученичеству.
Су Хуайцзиню понравилась его вежливость:
— Этот ученик у тебя, Чжунь Мяо, гораздо воспитаннее, чем ты в детстве. Как говорится: «От дурного корня — хороший росток».
Чжунь Мяо уже собиралась ответить колкостью, но Гу Чжао опередил её:
— Нет, Учитель очень добрая.
Тогда она сменила гнев на милость и самодовольно ухмыльнулась:
— Завидуешь? Ничего не поделаешь! Некоторым просто везёт!
Су Хуайцзинь чуть не упал со стула:
— Да ты ещё и ешь моё мясо! Верни его обратно! — Он обернулся к Лю Цишаню. — Учитель, посмотрите на неё!
Лю Цишань невозмутимо сидел, лицо его оставалось спокойным:
— Мясо и вправду отличное. Хуайцзинь, твоё мастерство растёт. Ешь побольше.
Су Хуайцзинь сердито посмотрел на смеющуюся сестру и, ворча, уселся за стол, яростно жуя оленину.
Гу Чжао сначала чувствовал неловкость, но еда оказалась настолько вкусной, что он вскоре забыл обо всём и даже начал лучше относиться к дяде по ученичеству.
Когда ужин подходил к концу, взрослые заговорили о делах. Гу Чжао прислушался, но не понял ни слова — они явно использовали какой-то секретный метод. Тогда он просто уставился в пустоту.
Среди культиваторов одного ранга мечники считаются самыми свирепыми и безжалостными. Чжунь Мяо была в этом числе, но её улыбка была столь обаятельна и располагающей, что при первой встрече многие ошибочно принимали её за добродушную особу.
Гу Чжао, как ученик Чжунь Мяо, видел лишь её ласковую сторону. Каждый раз, когда она смотрела на него с улыбкой, он восхищался и думал, что Учитель — самый добрый и мягкий человек на свете.
Но сейчас, видимо, речь шла о чём-то серьёзном: улыбка исчезла с её лица, брови слегка нахмурились, выражение стало холодным и строгим, будто перед ним стояло божество.
Гу Чжао с тревогой смотрел на незнакомое лицо Учителя. Чжунь Мяо, почувствовав его беспокойство, обернулась и успокаивающе улыбнулась, подвинув ему горсть сладостей.
Су Хуайцзиню стало противно от этой слащавости.
Лю Цишань же был доволен:
— Я думал, Мяо-Мяо ещё ребёнок, но, оказывается, уже прекрасно справляется с ролью Учителя.
Чжунь Мяо смущённо улыбнулась:
— Я просто копирую вас, Учитель.
Она помолчала и добавила:
— На этот раз, вернувшись, я заметила, что ци в мире смертных снова сильно истончилась. Когда я уезжала, десяти средних духовных камней хватало на три дня, а теперь даже высококачественных едва хватает на два. Всего пятнадцать лет — а мир изменился до неузнаваемости.
Су Хуайцзинь презрительно фыркнул:
— Хватит о «переменах мира»! Всё это творят ничтожества. Раньше они лишь притворялись богами, а теперь и человеческий облик сбросили. Лучше бы их сразу отправили в Царство Животных.
Лю Цишань взглянул на него, и Су Хуайцзинь замолчал, хотя и остался в ярости.
Чжунь Мяо нахмурилась:
— Дело не только в этом. Если бы Чжунчжоу просто блокировал доступ к ци, это ещё можно было бы исправить. Но я подозреваю, что в этом замешаны и остатки демонических культиваторов. В последние годы не было крупных бедствий, а налоги — те же, что и раньше. Откуда же столько Царств Смерти, поглощающих ци? И почему вдруг всплыли вещи, забытые ещё сто лет назад?
Её раздражало даже не это, а то, что, вернувшись домой, она обнаружила свой двор в полном беспорядке — как говорят смертные: «Если ты споткнулся о кроличью нору во дворе, значит, где-то рядом уже сотни кроликов».
Чжунь Мяо мечтала выкопать их всех и содрать шкуру.
Лю Цишань понимал её нетерпение и погладил по голове:
— Не спеши, Мяо-Мяо, — спокойно сказал он. — То, что Чжунчжоу тайно сотрудничает с демоническими культиваторами, не новость. Теперь, когда у тебя есть ученик, отведи его в школу «Юйсяньтан».
Чжунь Мяо сразу поняла, что он имеет в виду:
— Но, Учитель, ваше здоровье…
— О, с этим всё в порядке, — перебил Лю Цишань. — Ты привезла отличное лекарство. Я его переплавил — думаю, доживу до твоего вознесения.
Чжунь Мяо ненавидела, когда Учитель шутил о своём здоровье. Ради поиска лекарства, способного исцелить его, она годами рисковала жизнью, в одиночку проникала в древние тайники. Она не могла сердиться на него, но глаза её наполнились слезами.
Су Хуайцзинь, который обычно только поддразнивал сестру, сразу испугался:
— Не слушай Учителя! У нас же есть старший брат! Не дошло ещё до такого! — Он торопливо добавил: — Учитель, перестаньте её дразнить! Вы же знаете, какая она прямолинейная! Зачем так шутить?
Чжунь Мяо так разозлилась, что отвернулась и замолчала.
http://bllate.org/book/4134/430000
Готово:
