Лю Цишань всегда был бессилен перед ней и потому смягчил тон:
— Мяо-Мяо? Ну же, хорошая моя Мяо-Мяо, это вина учителя. Не злись — ведь твой ученик тут же рядом, а? Как так можно — вмиг расплакаться? Всё ещё ребёнок по характеру.
Он погладил маленького ученика по затылку:
— Ты ещё так молод. Зачем тратить годы на такого старика, как я?
Его тут же одарили гневным взглядом.
— Ладно, ладно, я ошибся. Учитель обещает беречь здоровье и делать всё, как скажет Мяо-Мяо.
После этой сцены у троих не осталось ни желания, ни сил продолжать разбор. Чжунь Мяо зажала переносицу, прогоняя слёзы, и уже собиралась велеть ученику подняться, как вдруг услышала, что учитель снова зовёт её.
— Старость, видно, берёт своё, — улыбнулся Лю Цишань. — Совсем забыл представить твоего ученика Великому Учителю. Пусть он пройдёт со мной, а позже я отправлю его к тебе.
Автор говорит:
Другие о Чжунь Мяо: «Ой, беда! Тот самый убийца снова явился за припасами!»
Чжунь Мяо о себе: «Просто родственник больного, отчаянно ищущий лекарство».
Другие о Лю Цишане: «Вау! Сам Великий Мечник Лю — раз в тысячу лет рождается такой!»
Чжунь Мяо о Лю Цишане: «Почему вы такие своенравные?»
Чжунь Мяо только теперь вспомнила об этом обычае.
Она была подобрана учителем посреди пути, без соблюдения формальных ритуалов вступления в секту, и ничего не знала о церемониях внесения имени в родословную или запечатывания дисков. После посвящения она лишь поклонилась портрету Учителя-Предка и преподнесла чашу чая — и этого уже считалось достаточным.
Когда пришла её очередь брать ученика, всё вышло ещё проще: просто прижала голову мальчика и заставила произнести «Учитель». Никаких церемоний — и готово.
Сама Чжунь Мяо не любила лишних хлопот, но была рада, что учитель сам вызвался отвести Гу Чжао к Предку. Это было похоже на то, будто родители подарили крошечную одежку котёнку, которого она принесла домой. Раз ученик поклонился Предку, он уже не только её личный ученик — теперь гора Чжуншань официально взяла его под свою защиту.
Понимая, что это к лучшему, она махнула Гу Чжао, давая знак следовать за Великим Учителем.
Портрет Предка хранился в самой дальней комнате Травяного Зала. Чжунь Мяо видела его лишь однажды — сразу после того, как её подобрали. Она помнила только яркую, жизнерадостную женщину-культиватора; даже на картине было видно, какая она весёлая и открытая.
Старший брат как-то заметил, что Чжунь Мяо поразительно похожа на Предка глазами. Они даже тайно гадали, не в этом ли причина того, что каждый раз, когда Чжунь Мяо ловила учителя за пьянством, одного её взгляда хватало, чтобы тот начал нервничать и ёрзать на месте.
Гу Чжао получил приказ и, хоть и с тревогой в душе, повиновался. Ещё в детстве, скитаясь без дома, он развил звериное чутьё. Поэтому, хоть он ни разу и не разговаривал с Великим Учителем наедине, уже чувствовал: Великий Мечник вовсе не так добр и прост, как кажется на первый взгляд. И ещё что-то таилось в его взгляде — тень, которую невозможно было объяснить словами.
Но раз учитель велел идти, Гу Чжао пошёл бы даже сквозь ад и мороз. Он прикоснулся к звериному клыку у себя на груди и последовал за Великим Учителем внутрь.
Лю Цишань вёл себя вполне дружелюбно, задавая по дороге вопросы: сколько лет, откуда родом, есть ли родные, как познакомился с Чжунь Мяо.
Гу Чжао почтительно отвечал на всё. Дойдя до самого конца коридора, они остановились у двери из чёрного дерева. Лю Цишань на мгновение замер, затем открыл дверь и вошёл первым.
Как только они переступили порог, вокруг стало глубоко и холодно. Веселье и тепло столовой остались за дверью вместе со светом.
За спиной с тихим скрипом закрылась дверь.
В комнате стоял лишь низенький столик, висел один портрет и лежали несколько циновок. Ни алтаря с благовониями, ни свечей — только мерцающий свет жемчужины освещал всё, делая это место ещё более мрачным, чем обычный предковый храм мирян.
Лю Цишань прочитал выражение лица ученика и спокойно произнёс:
— Она не любила всего этого. Если хочешь почтить её — принеси свежих цветов или трав.
Гу Чжао кивнул.
Он сделал шаг вперёд и с глубоким уважением поклонился Великому Предку.
Лю Цишань, казалось, хотел что-то сказать, но не стал мешать моменту. Он стоял позади, пока ученик завершал поклон, и, казалось, задумался.
Когда Гу Чжао поднялся, он на мгновение замялся и всё же спросил:
— Простите, Великий Учитель, не желаете ли вы что-то мне поведать?
Лю Цишань очнулся от задумчивости и тихо рассмеялся.
— Ты довольно смышлёный. Неужели не боишься идти со Мной в такое место?
— Всё, что делаю, я делаю по наставлению Учителя, — ответил Гу Чжао.
Лю Цишань фыркнул:
— Не нужно хитрить. Да, у Меня к тебе есть одно дело.
Он долго смотрел на портрет и спросил:
— Знаешь ли ты, что такое Святое тело?
Гу Чжао, конечно, не знал.
Лю Цишань и не ждал ответа:
— Тысячу лет назад демоны вышли в мир. Третий Глава Башни Яньсин, Гу Умин, добровольно лишил себя культивации, чтобы дать пророчество: великая смута вот-вот начнётся. В те времена у культиваторов ещё оставалась гордость, и они объединились, призвав всех героев, чтобы вместе пережить бедствие. Было созвано Великое собрание Цзяйсин — без различий по расе или школе, лучших отправляли в школу «Юйсяньтан», где они воспитывались вместе с учениками сект, готовясь стать силой в час великой нужды.
Среди них был один воин, который ради спасения осаждённого города принёс себя в жертву и в одиночку уничтожил тысячи демонов.
Лю Цишань коротко усмехнулся:
— Так впервые и обнаружили Святое тело.
У Гу Чжао по коже побежали мурашки.
— Времена изменились. Те, кто шёл за Дао, все погибли. А те, кто полз по грязи, дожили до наших дней. Их культивация — ничто, зато в интригах они преуспели. За долгие века они выросли в могучие деревья, связались друг с другом и теперь, как миряне, играют в политические игры и делят власть. Секта Чжэнцина — яркий тому пример.
Он помолчал и продолжил:
— Четыреста лет назад Башня Яньсин нашла вторую часть того пророчества в старых свитках: чтобы преодолеть бедствие, нужен лишь тот, кто рождён со Святым телом.
— Многие беды в этом мире рождаются в сердцах людей.
— Если когда-то Святое тело могло принести себя в жертву ради спасения мира, почему бы не повторить это сейчас? Убить одного ради спасения всех — разве не лучше, чем разрушать устоявшийся мир?
Лю Цишань закрыл глаза:
— Избранной на жертву тогда была именно твоя Великая Учительница.
Её окружили демонические культиваторы, а праведные секты предали. Демоны хотели убить её, чтобы показать силу, праведники жаждали заполучить её плоть и кровь. Так она и погибла. Для всех объявили, что она пала в неравном бою. Если бы не его упорство — он бы никогда не нашёл тот окровавленный передатчик, на котором она в последний миг написала ему: «Беги!»
На портрете женщина всё так же улыбалась.
— Мяо говорила, что ты умный мальчик, — повернулся Лю Цишань к Гу Чжао. — Ты понимаешь, зачем Я рассказал тебе всё это?
Гу Чжао широко раскрыл глаза. Он слышал, как его сердце колотится о рёбра.
Бум-бум. Бум-бум.
— Я… Я и есть то Святое тело?
Лю Цишань опустил на него взгляд — то ли с состраданием, то ли с горькой иронией.
— Именно так.
Гу Чжао вышел из комнаты в полной растерянности. Лю Цишань не провожал его. Пройдя несколько шагов, он обернулся и увидел, как Великий Мечник наклонился и аккуратно вытирал пыль с поверхности стола рукавом.
В голове вдруг всплыла странная мысль:
Тот, кого весь мир называет Непревзойдённым Мечником, выглядел как сухая ветвь, которая вот-вот сломается, но ещё держится.
Чжунь Мяо тем временем отработала пару форм меча, искупалась, переоделась и даже аккуратно разложила все игрушки, купленные сегодня, на кровати Гу Чжао. Но её маленький ученик всё не возвращался.
Она уже собиралась пойти в Травяной Зал, как вдруг дверь скрипнула, и мальчик вошёл. Лицо у него было бледное.
«Странно, — подумала она, почёсывая затылок. — Неужели учитель так страшен?»
Гу Чжао шёл, словно во сне, пока на плечи не легли тёплые руки.
— Что случилось? — Чжунь Мяо наклонилась, чтобы заглянуть ему в лицо. — Испугался чего-то на горе? Почему такой бледный?
Гу Чжао поднял глаза на её лицо. В голове эхом звучали слова Лю Цишаня:
«Пятьсот лет никто не возносился на Небеса. Весь мир жаждет знака. Если тебя обнаружат — никто не сможет тебя защитить».
«Ты же знаешь характер твоей Учительницы. Если настанет тот день, она пожертвует собой, лишь бы встать между тобой и всем миром».
Лю Цишань спросил его: «Хочешь, чтобы она из-за тебя встала в оппозицию всему миру?»
Чжунь Мяо видела, что он молчит, и её улыбка померкла. Она нахмурилась, проверила, нет ли у него жара, и мягко спросила:
— С Гу Чжао ничего не случилось, верно? Учитель здесь. Не бойся, расскажи, что произошло?
Гу Чжао смотрел на неё, будто на свою судьбу.
Лю Цишань, конечно, не собирался позволить своей ученице погибнуть.
На его уровне было ясно: Гу Чжао подвергался влиянию демонического бога, но степень загрязнения пока невелика — вероятно, ритуал не был завершён, и со временем всё рассеется. Однако раз уж кто-то осмелился замышлять такое, мальчика нельзя держать рядом с Чжунь Мяо.
Древнее измерение полно ци, там никто не ходит — Гу Чжао не будет опасаться, что его схватят для приготовления пилюль, и сможет быстро расти в культивации. Хочет — культивировать Дао, хочет — демонические пути. Главное — чтобы не мешал Чжунь Мяо. А остальной мир пусть катится к чёрту.
К тому же это не навсегда. Достигнув стадии дитя первоэлемента, он автоматически будет изгнан из измерения. У Гу Чжао не было причин отказываться.
Единственное условие — больше никогда не упоминать, что он ученик Чжунь Мяо.
— Со мной всё в порядке, Учитель, — Гу Чжао потерся щекой о её запястье. — Просто Великий Учитель рассказал мне о Великом собрании Цзяйсин. Так страшно… А если бы я не попал в школу «Юйсяньтан», разве не опозорил бы Учителя?
— От такой ерунды испугался до холодного пота? — Чжунь Мяо рассмеялась и щёлкнула его по лбу. — Не волнуйся, у меня как у приглашённого старейшины есть личная квота на поступление.
Гу Чжао смущённо улыбнулся. Он был как любой мальчишка его возраста — дорожил честью:
— Научите меня культивации, Учитель! Я не хочу попадать туда благодаря вам — а то ещё подумают, что ученик Учителя бездарен!
Он отказался от того соблазнительного предложения.
— Малец понимает доброту Великого Мечника, — выкрикнул он, стоя под гнётом нечеловеческого давления Лю Цишаня, — но клятвенно поклялся служить Учителю до самой смерти! Никогда не нарушу своего обета!
Если перед Чжунь Мяо Лю Цишань был как ленивый плюшевый тигрёнок — пусть ученики прячут его вино, заставляют пить лекарства или даже катаются на его спине, он лишь мягко напоминал им быть осторожнее, —
то теперь, перед дерзким юнцом, который осмелился отказать ему в лицо, он был как пробудившийся зверь, как обнажённый клинок. Лю Цишань даже не угрожал — достаточно было стоять перед ним, чтобы почувствовать запах крови и смерти, исходящий от его клыков.
Гу Чжао уже ощущал во рту привкус железа, но упрямо не отступал, его глаза сверкали, как лезвия.
Лю Цишань пристально смотрел на него. Впервые он по-настоящему увидел этого мальчика.
— Что ж, — вдруг усмехнулся он, — надеюсь, ты запомнишь каждое своё сегодняшнее слово.
Лю Цишань наложил на него запечатывание.
Это запечатывание сжимало поток ци до одной десятой, словно цепи, стягивающие слишком широкие каналы. Оно поглощало и удерживало избыток ци внутри. Любой, кто попытается проверить его, увидит лишь слегка одарённого смертного.
Цена же была высока: постоянная, мучительная боль от давления ци на каналы.
Но боль имела и награду. Если он выдержит, то в день снятия запечатывания вся накопленная ци вернётся мгновенно, подняв его на несколько ступеней вверх — даже выше, чем другие обладатели Святого тела, которые культивировали без помех.
Гу Чжао не видел иного выбора.
Он вообще не умел радоваться, у него не было увлечений и уж тем более жизненных целей.
Он не успел научиться любить, как уже понял, что такое ненависть. Не зная объятий, он с детства знал только палки.
Отплатить зубом за зуб, кровью за кровь, сильный пожирает слабого, жизнь дешевле бумаги — вот чему научил его этот мир.
По дороге на юг Гу Чжао каждый день повторял заклинание, обращённое к демоническому богу.
В бегах он выучил немало подлых приёмов — они отлично подходили для побега, а уж для убийства — тем более. Всего семь жизней… Семь жизней — разве это много? В прежние времена во дворце каждый месяц он видел, как господа своими руками забивали до смерти больше слуг.
А уж сколько бездомных бродяг — старых и малых — ютилось в развалинах, словно крысы? Убить их было не труднее, чем курицу.
Гу Чжао не раз собирался начать, но каждый раз вспоминал Чжунь Мяо.
«Если бессмертная узнает, что спасла демона, разве не разочаруется?»
Так он и колебался, пока не добрался до Цзюньлайчжэнь, где бессмертная явилась за ним лично, переодевшись в его мать.
Гу Чжао не знал, как выглядит настоящая мать. Чжунь Мяо была первой, кто его обнял.
Ему нравилось, как она громко зовёт его по имени, как её руки согревают, как она смотрит на него — будто он для неё что-то значит.
Ему некуда больше идти.
Он — ещё не выросший волчонок с клыками, бегущий за единственной луной на небе.
Автор говорит:
http://bllate.org/book/4134/430001
Готово:
