Май Суй слегка покачала головой — они были в намордниках и не могли говорить. Она не заметила, что на её зелёных штанах проступило небольшое, но зловеще чёрное пятно крови.
Битва прошла блестяще. Хунмохань не обнаружил засады и попал в ловушку: Ци Цзянье и Ци Цзэ ударили с двух флангов, заставив его потерять огромные пастбища и стада скота.
Победа вселяла радость, и генерал щедро наградил армию — всем разрешили наесться мяса досыта. Май Суй была в восторге и, схватив Чэнь Чанъгэна, закружилась с ним по снегу:
— Чанъгэн! Как же здорово, что можно наесться мяса!
— Ага, — улыбнулся Чанъгэн, позволяя сестре носиться, как ей вздумается. Под одеждой он прятал кусок говядины — для Май Суй.
К началу второго месяца боевые действия в основном завершились. Армия «Серебряного Волка» осталась на месте для охраны и зачистки поля боя, а армия «Золотого Тигра» двинулась домой. Однако они не вернулись в прежнюю крепость, а расположились на отдых в тридцати ли от города Тайань, владений герцога Вэя.
Тайань стоял на северо-западной равнине, где часто дул ветер, поднимая жёлтую пыль. Но весна уже пришла: день за днём на голой жёлтой земле появлялись первые зелёные ростки, и вскоре зелень разлилась, словно ковёр, покрывая всю равнину.
Зимние ватные халаты давно стали не по погоде, но брат с сестрой терпели — до самого дня рождения Май Суй. Чанъгэн сказал, что в пятнадцать лет девушки становятся совершеннолетними, и хотя устроить настоящий обряд они не могут, всё же этот день должен быть особенным.
Во второй день второго месяца они собрали все свои пожитки и попросили у повара У Синъдэ однодневный отпуск, чтобы сходить в Тайань — искупаться и погулять.
С тех пор как они бежали из родных мест, прошло уже полгода, и за всё это время они ни разу не мылись. На этот раз они расточительно потратили пятьдесят монет и заказали два отдельных купальных чана. Чанъгэн даже попросил для сестры моющее средство и сушёные хризантемы. Они меняли воду трижды, прежде чем Май Суй наконец устроилась в чане, наслаждаясь покоем.
Моющее средство мягко скользило по её гладкой смуглой коже, а хризантемы в воде распускались — жёлтые серединки и белые лепестки.
Она зачерпнула ладонью воды — цветы в ней мягко покачивались. Май Суй выловила их по одному и выложила в ряд на руку, затем снова опустила её в воду. Цветы всплыли и закачались на волнах. Она плескалась, улыбаясь легко и беззаботно.
Чанъгэн ждал у входа в баню, прижимая к себе её зимний халат и одетый в летнюю тунику из грубой ткани, сшитую для него Май Суй. Его волосы уже высохли, когда наконец появилась сестра.
Солнце начала лета играло на её здоровой смуглой коже. Худощавое лицо с заострённым подбородком слегка округлилось, а глаза сияли ярко и живо.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо.
Чанъгэн, поражённый её видом, вдруг изменился в лице и бросился к ней, пытаясь накинуть на неё свой халат.
— Ты чего?! — возмутилась Май Суй.
Чанъгэн не отвечал, лихорадочно натягивая халат на сестру. Но тот оказался мал — не застёгивался! Чанъгэн стиснул губы, будто злился на кого-то, сорвал халат и швырнул на землю, а затем молниеносно схватил её собственный и плотно завернул в него.
— Да что с тобой! Мне же жарко! — Май Суй сердито сверкнула на него глазами и потянулась, чтобы снять халат.
— Не смей! — Чанъгэн, будто испугавшись, схватил её за руку. — Ты… — Он колебался, глядя на её грудь, словно там была бомба. Наконец, с трудом выдавил: — Ты… там… как… выросло?
Это далось ему тяжелее, чем битва.
Май Суй последовала его взгляду, но сквозь халат ничего не было видно. Вспомнив, как она выглядела в бане, она фыркнула:
— Ну и что в этом странного? Разве у других женщин этого нет?
— У меня-то ещё мало, — пробурчала она себе под нос и снова потянулась к халату.
— Не смей! — Чанъгэн в ужасе удержал её. — Как ты можешь позволить другим это видеть?
Май Суй закатила глаза:
— Да посмотри вокруг — разве женщины не ходят с высоко поднятой грудью?
…Чанъгэн онемел, но всё равно крепко держал халат на ней. Наконец, в голове у него мелькнула мысль:
— Ты же в солдатской форме! Хочешь, чтобы все узнали, что ты переодета?
Май Суй сразу сникла и опустила руки:
— Но я же не могу весь летом ходить в ватном халате! Это же глупо.
Чанъгэн тоже приуныл. Откуда это взялось? Они стояли на солнечной улице и мрачно размышляли. Один — в новой летней тунике, другая — в старом зимнем халате, вызывая недоумённые взгляды прохожих: «Не дурачки ли? Внизу — лёгкие штаны, а сверху — ватник!»
«Выглядят неплохо, жаль только…»
Наконец Чанъгэн придумал выход. Он подбодрил сестру:
— Не беда. Ты просто будешь целыми днями носить кожаный доспех — там есть зеркало-оберег, оно прикроет.
Настроение испортилось окончательно. Май Суй расстроилась. Чанъгэн потратил оставшиеся деньги на гребень из персикового дерева — такой носят и мужчины, и женщины — и воткнул его ей в волосы.
— С днём рождения… сестрёнка, — прошептал он ей на ухо так тихо, что почти не слышно.
Май Суй улыбнулась — в душе стало тепло. Давно она не слышала, чтобы малыш так ласково звал её «сестрёнкой».
Чанъгэн купил ещё и большую лошадку из красного сахара. Май Суй подняла её, сияя на солнце, и откусила кусочек.
Главное — чтобы она радовалась. Чанъгэн облегчённо вздохнул и, улыбаясь, шёл следом за ней.
Они съели лапшу на удачу, сходили в чайхану послушать рассказчика, поглазели на уличных акробатов и, довольные, купили бутыль вина, чтобы вернуться в лагерь.
Там их ждала важная новость: армия «Золотого Тигра» набирала трёх казначеев!
Май Суй обрадовалась:
— Чанъгэн, пойдём! Ты же отлично пишешь и считаешь — точно пройдёшь!
Казначей? Чанъгэн опустил глаза. Эта должность — восьмого ранга, с жалованьем в четыреста монет в месяц. Конечно, он хотел попробовать — ведь до сих пор его содержала сестра, а он мечтал сам заботиться о ней.
— Вам нельзя, — отхлебнул вина У Синъдэ. — Нужно отслужить в лагере не меньше года.
— Почему? — возмутилась Май Суй.
Чанъгэн спокойно посмотрел вдаль, на палатки:
— Чтобы не допустить шпионов. Казначей управляет жизнью армии — если враг проникнет туда, последствия будут катастрофическими.
— Эх! — хлопнул себя по бедру У Синъдэ. — Да ты, Чанъгэн, хоть и мал ещё, а рассуждаешь здраво! Будешь далеко идти!
Май Суй не сдавалась — она хватала любую возможность. Схватив брата за руку, она побежала к месту регистрации:
— Попробуем!
Там уже никого не было — писарь собирал бумаги. Услышав просьбу Май Суй, он даже не поднял глаз:
— В армии есть правила. Меньше года — не регистрируем.
— Вы же боитесь шпионов! — настаивала Май Суй. — Посмотрите на моего брата — ему двенадцать! Какой из него шпион?
Писарь аккуратно собрал листы, выровнял их на столе и холодно ответил:
— Я здесь не регистрирую. Если есть претензии — идите к генералу.
Май Суй уставилась на него, но не со злости — она понимала, что тот просто следует приказу. Просто досадно было упускать такой шанс!
Она всё ещё стояла у регистрации, когда солнце начало клониться к закату, а небо на западе окрасилось в яркие оттенки заката. Вскоре всё небо вспыхнуло багровым пламенем.
Май Суй упрямо не уходила. Чанъгэн, уже решивший уйти, потянул её за рукав:
— Пойдём.
— Не пойду! — фыркнула она и сердито глянула на брата. В этот момент её взгляд упал на Ляо Чэна, который неспешно прогуливался после обеда.
Ляо Чэн был казначеем армии «Золотого Тигра» и главным экзаменатором на этот раз! Глаза Май Суй засияли ярче заката.
— Генерал Ляо! Генерал Ляо! — закричала она. В её глазах Ляо Чэн был настоящим благодетелем!
Ляо Чэн ещё не успел определить, откуда зовут, как Май Суй уже подтащила Чанъгэна к нему. Парнишка за несколько месяцев заметно подрос и выглядел бодро.
— А, это же Майцзы! Что случилось? — улыбнулся Ляо Чэн, мельком взглянув на Чанъгэна, но тут же отвёл глаза.
Май Суй радостно и с надеждой заговорила:
— Генерал, вы набираете казначеев! Позвольте Чанъгэну участвовать — он прекрасно пишет и отлично считает!
Пишет прекрасно? Ляо Чэн вспомнил донесения: «Учился несколько дней». Несколько дней — и пишет красиво, да ещё и в арифметике силён? Этот щенок явно нечестен.
Ляо Чэн мягко улыбнулся:
— Боюсь, я ничем не могу помочь…
Май Суй перебила его, торопливо оправдываясь:
— Как это «ничем»? Вы же боитесь шпионов! Посмотрите — моему брату двенадцать, да и я с ним — разве мы можем быть шпионами?
— Кто сказал тебе, что мы боимся шпионов? — спросил Ляо Чэн с улыбкой.
— Мой брат! — ответила Май Суй. — Вы же требуете год службы именно из-за этого!
Ляо Чэн задумчиво посмотрел на Чанъгэна. Умный щенок, но слишком хитрый. Ещё немного его потренирует.
Он поправил рукава своей повседневной одежды и сказал:
— Правила есть правила. Я ничем не могу помочь.
С этими словами он зашагал прочь, заложив руки за спину.
Май Суй в отчаянии хотела броситься за ним, но Чанъгэн удержал её и, глядя вслед Ляо Чэну, чётко произнёс:
— Мы были рекомендованы самим генералом. Если теперь он сомневается в нашей верности, получается, генерал сам себе противоречит или относится к армии как к игрушке, набирая кого попало?
О, так это ещё и кусаться умеет! Ляо Чэн заинтересовался и обернулся. А Чанъгэн продолжил, ясным голосом:
— Конечно, нет. За рамками закона всегда есть место человечности. Генерал мудр и справедлив — именно поэтому оставил нас в армии.
Теперь генерал набирает казначеев для армии «Золотого Тигра». Чанъгэн не претендует на многое, но готов пройти испытание, чтобы доказать, что генерал обладает проницательным взором.
Ха! Ты всё сказал за него — и так уверенно, будто у тебя десять побед в запасе. Ляо Чэн медленно крутил на большом пальце перстень с драгоценным камнем. Теперь он был уверен: перед ним действительно талант.
Малец умеет читать обстановку и хочет выйти из тени чисто и честно — значит, придётся дать ему шанс. Чанъгэн опустил глаза, позволяя Ляо Чэну вновь изучить его взглядом.
Воздух замер. Даже ветер в кронах деревьев затих. Яркий закат отбрасывал длинные тени от троих стоявших людей.
«Гу-гу», — пронеслось над головой. Несколько голубей взмыли в небо и скрылись в роще.
— Ха! — рассмеялся Ляо Чэн. — Я подбираю таланты для старшего сына герцога и не ограничиваюсь рамками. Иди за мной.
В большом шатре горели свечи, освещая ряды столов. Тридцать с лишним человек сидели, решая задания. Ляо Чэн возглавлял экзамен, неспешно попивая чай и изредка поглядывая на кандидатов.
Время шло. Люди начали сдавать работы. Рядом сидел помощник, подсчитывающий баллы. Для казначея главное — умение считать, поэтому все задания были арифметическими, и результаты быстро стали известны.
Чанъгэн сдавал не первым и не последним, но его работа была самой аккуратной и подробной. Перед сдачей он тщательно всё проверил.
Помощник отобрал пять лучших работ и поднёс их Ляо Чэну. Тот просматривал их по очереди, но, дойдя до работы Чанъгэна, замер. Сто баллов? Последняя задача была на расчёт потерь при транспортировке продовольствия с учётом погоды — Ляо Чэн даже не надеялся, что кто-то её решит.
Из сорока двух человек только один набрал максимум. Ляо Чэн постучал пальцем по работе Чанъгэна и усмехнулся: «Хитрый щенок, решил прикинуться простачком? Ещё зеленоват».
Он перевернул работу рубашкой вверх, назвал второго, третьего и четвёртого кандидатов казначеями, а Чанъгэна — писцом. Когда все ушли, он оставил Чанъгэна одного:
— Как ты выбрался из Хребта Юэлин? Скажи правду — и я назначу тебя казначеем, — улыбнулся он, как старый лис.
Опять за своё? Чанъгэн опустил глаза. К сожалению, он не хотел служить Ци Цзянье. Молча поклонившись, он вышел. Ляо Чэн смотрел на колыхающийся полог и усмехался: «Щенок, посмотрим, как долго ты будешь прятаться».
За дверью Май Суй уже извела шею, вытягиваясь вперёд. Увидев брата, она тут же обступила его:
— Почему говорят, что ты писец? Почему не казначей? Ты плохо сдал?
Чанъгэн успокаивающе улыбнулся:
— Нет. Генерал сказал, что я слишком молод.
— А… — возраста не поправишь. Май Суй немного огорчилась, но тут же обрадовалась: — Зато тебя теперь внесут в воинский список?
Её глаза заблестели от радости:
— Значит, у тебя теперь будет жалованье, форма и всё остальное!
Чанъгэн смотрел на её сияющие глаза и тоже улыбнулся:
— Да, и ещё сто двадцать монет в месяц.
— Ура! — Май Суй чуть не подхватила его и не закружила. — Теперь денег хватит навсегда!
— Ага, — Чанъгэн смотрел на неё, думая: «Я буду зарабатывать ещё больше — только для тебя».
На следующий день Чанъгэн пошёл к Лю Цзялань оформлять документы. У Синъдэ и другие тоже радовались за него. Но уже на второй день Чанъгэн пожалел.
Писец работает в складе, а Май Суй — на кухне. Им придётся разлучиться!
А ещё Май Суй была головной болью: спала беспокойно — то на боку, то раскинувшись, то и вовсе задирала рубашку, обнажая живот. Чанъгэн никак не мог её удержать.
К тому же, когда он ходил за едой, Май Суй оживлённо болтала с Аманем! А с приходом тепла солдаты стали переодеваться в лёгкие рубахи — и теперь не только руки, но и грудь у них были на виду!
Чанъгэн готов был лопнуть от злости. Но хуже всего было то, что писцам выделяли отдельные палатки — ему придётся жить отдельно от сестры!
Как он это вытерпит? Сердце его будто жарили на сковороде. Нет, он не может позволить Май Суй общаться с этими дикими мужчинами! Иначе… иначе…
Он подумал и решил: иначе он не сможет смотреть в глаза матери в загробном мире. Он обязан беречь сестру за неё. Приняв решение, Чанъгэн отправился к Ляо Чэну. Пусть там говорят про «благородных птиц» и «хорошие места» — сейчас главное — не упустить Май Суй.
http://bllate.org/book/4132/429885
Готово:
