Из котла вычерпали остатки риса, сложили тарелки, миски и железную ложку обратно, налили воды и засучили рукава.
— Не из барской ли семьи ты, Чанъгэн? — бросил У Синъдэ. — В нашем лагере нет места изнеженным господчикам. Настоящий мужик — грубоват, да прямодушен!
Май Суй подхватила с хохотом:
— Слышал, Чанъгэн? Настоящие мужчины — только грубияны!
Она ткнула его локтём, а потом, обернувшись к У Синъдэ, весело улыбнулась:
— Дядя У, посуду оставьте мне! Я раньше на кухне работала — овощи чистить, посуду мыть, дрова рубить, воду носить — всё умею!
Такие слова не могли не понравиться. У Синъдэ, как и любой мужчина, терпеть не мог мыть посуду, и с радостью швырнул тряпку в котёл:
— Ладно, Майцзы, так ведь? С этого дня буду звать тебя Пшеничкой.
— Хм… Имя хорошее, — прищурился он, пробуя на вкус новое прозвище. — От него даже тоска не берёт.
— Хе-хе, — Май Суй прищурилась и продолжила есть, хотя теперь гораздо медленнее. Она просто умирающе проголодалась. Мать много раз учила её есть не спеша, да и госпожа Чэн из семьи Яо тоже внушала то же самое.
Чэнь Чанъгэн некоторое время смотрел на миску с рисом. «Я ведь хочу стать генералом, — подумал он. — Разве когда загремит боевой барабан, я стану есть медленно и чинно?»
Он решительно поднял миску и начал жадно есть!
У Синъдэ неторопливо отцепил фляжку, глядя, как два маленьких едока уткнулись носами в свои миски, и добродушно усмехнулся:
— Главное — едят! Кто ест — тот растёт.
Вот так дядя У и стал воспитывать этих двоих, будто поросят.
Но эти «поросята» вскоре удивили его своими делами. Старшая — проворная, быстро перемыла кучу посуды; младший — аккуратный и старательный, вытер всё насухо и аккуратно расставил.
У поваров в лагере, кроме готовки, дел почти не было. Увидев, что детишки справляются, У Синъдэ дал им несколько наставлений и отправился в палатку вздремнуть и размять спину.
Май Суй и Чэнь Чанъгэн закончили уборку и пошли к реке за водой. Вернее, речка — скорее ручей, один из притоков Вэй.
Чэнь Чанъгэн шёл сзади с палкой в руке.
— Я одна быстрее принесу, — уговаривала его Май Суй. — С тобой носить — только медленнее будет.
Чэнь Чанъгэну стало неловко: Май Суй уже в восемь лет воду носила, а ему двенадцать, а всё ещё не может.
— У тебя обморожение на руках, — сказал он бесстрастно, не выдавая смущения. — Если сильно напрячься — кожа треснет.
«Да какие там обморожения!» — чуть не закричала Май Суй, но сдержалась. «Какой же ты хлопотный, малыш!»
Заметив её раздражение, Чэнь Чанъгэн поспешил сменить тему:
— Почему ты не спрашиваешь, зачем я соврал генералу Ляо?
— Ага! Так почему? — Май Суй восторженно наклонилась к нему, глаза её заблестели от любопытства.
От этого сияющего взгляда у Чэнь Чанъгэна внутри потеплело. Уголки губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке:
— Учителя моего имя широко известно, особенно на севере. Если я воспользуюсь его именем, ко мне будут относиться иначе.
— Хотя в древности Гань Ло в двенадцать лет стал канцлером, — лицо Чэнь Чанъгэна стало серьёзным, — на войне кто станет полагаться на ребёнка такого возраста? Боюсь, меня просто используют и потом предадут.
А что тогда ждёт его — он и представить не мог, но точно ничего хорошего.
— Поэтому я должен ждать, пока подрасту и мои слова начнут иметь вес. К тому же, мудрая птица выбирает дерево для гнезда. Кто знает, какой человек этот главнокомандующий?
— Какое дерево?
— Ну помнишь, ты говорила: чтобы семя взошло, нужно найти хорошую землю.
— А-а… — Май Суй кивнула, поняв. — Значит, мы пока будем притворяться глупыми, пока ты не вырастешь и не найдёшь подходящую «землю»?
— Именно.
Незаметно они уже несколько раз сходили за водой. Май Суй не знала, но Чэнь Чанъгэн прекрасно осознавал свою ценность на поле боя: у него отличное чувство направления, он внимательно изучал рельеф и гидрографию — он никогда не терялся.
У Синъдэ немного вздремнул и вернулся в палатку вместе с двумя другими поварами — Дася и Аманем. Внутри всё было в порядке: посуда вымыта, бочка с водой полна, дрова аккуратно сложены у печи.
— Ого, вы, маленькие чертята, молодцы! — У Синъдэ похлопал Май Суй по плечу. Проворная, сообразительная — он был доволен.
Май Суй улыбнулась:
— Мы не нашли овощей. Может, я с Чанъгэном заранее всё подготовим, а вам, дядя У, останется только готовить?
— Всё уже использовали. В нашем лагере продовольствие выдают раз в день или два. Пойдёмте, покажу вам склад.
Дася и Амань сразу же подскочили к столу и вытащили корзины за спину. Май Суй бросилась помогать, но У Синъдэ остановил её:
— Они старше, пусть несут.
— Это Дася, — У Синъдэ похлопал по плечу высокого парня с густыми бровями и добродушным лицом.
— Привет, брат Дася! — Май Суй улыбнулась, и в её глазах заиграла милая, располагающая улыбка.
Дася добродушно ухмыльнулся:
— У Синъдэ говорит, тебя зовут Пшеничка? Отличное имя!
Чэнь Чанъгэну почему-то стало неприятно. «Почему она так улыбается другим? Неужели нельзя быть немного сдержаннее?»
— А это Амань, — У Синъдэ похлопал по плечу более низкого, но плотного парня.
— Привет, брат Амань! — Май Суй снова улыбнулась, кланяясь с той же милой улыбкой.
Амань, парень общительный и шутливый, сразу же обнял её:
— Эй, братец Пшеничка…
Чэнь Чанъгэн мгновенно бросился вперёд, оттолкнул Аманя и спрятал Май Суй за спину. Лицо его стало ледяным:
— В детстве моему двоюродному брату плохо было, и гадалка сказала: если к нему прикоснётся чужак — заболеет!
— Да брось, гадания — всё ерунда! — Амань снова потянулся к ней.
Чэнь Чанъгэн отступил на шаг, пряча Май Суй за спиной, и холодно процедил:
— Но с тех пор мой двоюродный брат больше ни разу не болел.
Ладно, Амань убрал руки и, хлопнув в ладоши, сказал:
— Братец Пшеничка, ты зовёшь Дасю «брат Дася», а меня — «брат Амань». Не справедливо! Давай просто «брат Амань»!
— Брат Амань! — Май Суй ответила без запинки, всё так же улыбаясь.
Чэнь Чанъгэн мрачно взглянул на этого жирного, маслянистого парня и продолжил прятать Май Суй за спиной, будто от вора.
У Синъдэ повёл всех к складу. По дороге он покачивался, как обычно, и, подойдя к двери, крикнул:
— Чэнь, секретарь, получаем продовольствие!
Изнутри выбежал худощавый юноша лет двадцати в безрукавке, с пером за ухом:
— Подождите, повар У! Повар Ли пришёл раньше — сначала ему отвешу.
Май Суй встала на цыпочки и заглянула в щель между людьми. Её глаза расширились от изумления:
«Боже мой! Горы и горы зерна, овощей, вяленого мяса!»
Она потянула за рукав Чэнь Чанъгэна. Он сразу понял и наклонился к ней. Май Суй прошептала:
— Малыш, здесь так красиво! Будь я охранником склада — каждую ночь спала бы с улыбкой!
Чэнь Чанъгэн поднял голову и тихо сказал ей на ухо:
— Когда-нибудь я построю тебе дом такой же.
— Вот было бы здорово! — Май Суй заулыбалась так, что глаз не стало видно от счастья, будто дом уже стоял перед ней.
От её улыбки Чэнь Чанъгэн невольно улыбнулся сам. В голове мелькнула странная фраза: «Ты улыбнулась — и зацвели цветы».
«Фу, какая приторность», — подумал он.
В лагере давали две трапезы в день. Май Суй засучила рукава и начала чистить овощи, а Чэнь Чанъгэн разжигал огонь в печи. У Синъдэ был доволен: хорошие дети, их не жалко.
Когда наступило время обеда, солдаты приходили с касками вместо мисок. После этого Май Суй и Чэнь Чанъгэн уже ничем не занимались — они сидели в углу и ели, перешёптываясь.
— Каски вместо мисок — удобно! — восхищалась Май Суй.
— Ага, — отозвался Чэнь Чанъгэн и переложил кусочек мяса из своей миски в её. Мясо давали раз в десять дней, и сегодня как раз такой день.
— В походе, когда некогда готовить, этим можно заваривать муку. А если отряд рассеется — этим же и готовить можно.
— Чанъгэн, ты всё знаешь! — восхищённо сказала Май Суй.
После обеда оставалось только помыть посуду и убрать всё на место.
Закончив все дела, Чэнь Чанъгэн усадил Май Суй у печи и решил поговорить с ней серьёзно:
— Тебе нельзя так часто улыбаться всем подряд. Что подумает твой будущий муж?
— Да кто узнает? Ты же сам говорил: если никто не знает — значит, ничего страшного. Мы же даже спим вместе!
Чэнь Чанъгэн чуть не задохнулся от злости. «Разве другие — это мы?!» — выдавил он сквозь зубы:
— Ты что, собака?
— Сам ты собака! Я же родилась в год Лошади… — Май Суй вспыхнула, но, увидев, как побледнел Чэнь Чанъгэн, сразу смягчилась: — Ладно, прости… Я знаю, ты родился в год Петуха.
Чэнь Чанъгэн молчал, лицо его оставалось мрачным. Май Суй вздохнула и принялась улещивать:
— Ладно, я буду держаться от них подальше… Ведь я же больна, если чужие ко мне прикоснутся, правда?
Голос её стал сладким и ласковым, явно пытаясь умилостивить его.
Хм! Чэнь Чанъгэн недовольно отвернулся, но, похоже, смирился.
Май Суй облегчённо выдохнула и пробормотала:
— Ещё скажешь, что я как собака, которая спасает Лю Дуньбина, а сам забыл, что мы ночуем в одной палатке! Как мне быть, если я не буду вести себя как парень?
Внезапный порыв ветра поднял с земли сухие листья. Чэнь Чанъгэн вдруг вспомнил об этом и потащил Май Суй к палатке. Там на нарах уже спали восемь–девять человек. Лицо Чэнь Чанъгэна мгновенно побелело.
У Синъдэ, заметив их возвращение, вытащил из-под своего «подушки» — свёрнутого халата — бумажный свёрток:
— Мазь от обморожений. Попросил у лекаря. Вымойте руки и ноги и намажьте.
— Спасибо, дядя У! — Май Суй улыбнулась и взяла свёрток.
— Вы пришли позже всех, поэтому вам места у входа. Там холоднее, но таков порядок, — сказал У Синъдэ и лёг, сразу закрыв глаза. В лагере, кроме палаток командиров, огней не зажигали.
Чэнь Чанъгэн стоял у входа, дрожа всем телом. Май Суй потянула его за рукав и, отойдя в сторону, прошептала:
— Чанъгэн, мне надо в уборную…
Чэнь Чанъгэн на мгновение замер, потом сказал:
— Иди за мной.
Он зашёл первым, убедился, что никого нет, и встал на страже у входа. Май Суй быстро проскользнула внутрь. Чэнь Чанъгэн поднял глаза к небу. На севере оно было особенно высоким и чёрным, как бархат, усыпанное бесчисленными алмазами звёзд. Холод пронзал до костей, но помогал сохранять ясность мыслей.
«Это я захотел в армию, — подумал он. — Это я втянул Май Суй во всё это».
Он мужчина — должен защищать её.
Они вернулись в палатку. Все уже спали, некоторые даже храпели. Чэнь Чанъгэн расстелил постель:
— Ты ложись внутри, я прикрою тебя.
— Хорошо.
Май Суй хоть и была беспечной, но всё же девушка. Ей было неловко раздеваться среди мужчин. Но зимой и раздеваться-то особо нечего — просто сняла кожаный доспех и положила под голову вместо подушки.
Чэнь Чанъгэн тоже не стал раздеваться, сразу залез под одеяло и лёг на бок, пытаясь стать для неё живой стеной от посторонних взглядов.
Ночью в палатке слышался только храп. Чэнь Чанъгэн лежал с открытыми глазами. Шторы и занавески были опущены — внутри царила тьма, но со временем глаза привыкли, и он различал очертания предметов.
Он медленно перевёл взгляд на лицо Май Суй: лоб, щёки, нос… Наконец-то они в безопасности. Он хотел узнать, насколько она похудела.
Круглое, пухлое личико исчезло — осталось лишь худое, с впалыми щеками. Яркие, живые глаза сейчас были спокойно закрыты. Чэнь Чанъгэн осторожно притянул её к себе. Раньше её едва можно было обнять одной рукой, а теперь она стала такой хрупкой, что легко помещалась в его объятиях.
Глаза его наполнились слезами. За сорок дней Май Суй так исхудала!
Перед глазами всплыл образ прежней Май Суй — пухленькой, счастливой, сияющей улыбкой. Он моргнул, прогоняя слёзы, и достал из кармана мазь от обморожений. Аккуратно взял её руку и начал нежно втирать мазь:
«Я снова тебя откормлю. Найду тебе надёжного мужа, который никогда не посмеет тебя обидеть».
В лагере сотника У вскоре все узнали, что повар У взял к себе весёлого чёрного мальчишку по имени Пшеничка, у которого есть странная болезнь: если к нему прикоснётся чужак — заболеет.
Это стало настоящей сенсацией в скучающем лагере и долго обсуждалось. Дни шли спокойно. Май Суй даже некоторое время участвовала в учениях и становилась всё более открытой и жизнерадостной.
В первый месяц нового года северные племена Хунмохань начали набеги на границу. Пришёл приказ поддержать армию «Серебряного Волка» с фланга. Армия «Серебряного Волка» подчинялась третьему сыну императора Ци Цзэ, а Май Суй и Чэнь Чанъгэн служили в «Золотом Тигре», под началом старшего сына Ци Цзянье.
Главные силы — конница и пехота — двинулись вперёд, а Май Суй с обозом последовали за ними.
Их путь снова лежал на север, на тысячу ли, но Май Суй не чувствовала усталости. Не нужно бояться, не нужно прятаться — рядом целые повозки с продовольствием. Что такое просто идти?
Правда, ночевать стало тяжелее: чтобы успеть в срок, не ставили палаток, а спали прямо на земле, завернувшись в одеяла. Но и это Май Суй не смущало — раньше она с малышом ночевала даже в снежных ямах.
Только живот иногда побаливал, будто от холодной еды. Боль была терпимой, и Май Суй не придала ей значения.
Они прошли тысячу ли и достигли северных пустошей. Там было ещё холоднее — снег падал густыми хлопьями, словно вата, и за считанные минуты превращал человека в снеговика. Однажды Май Суй попросила Чэнь Чанъгэна закрыть глаза и постоять неподвижно, чтобы посмотреть, как снежинки оседают на его ресницах.
— Ха-ха-ха! — смеялась она, находя это забавным.
Хунмохань — орёл пустыни, лучшие кони, самые свирепые воины, мастера засад и внезапных атак. Чтобы поймать их, армия «Золотого Тигра» два дня и ночь пролежала в снегу.
Ели сухую жареную муку, пили снег. Повара не участвовали в боях, но должны были соблюдать ту же осторожность и прятаться. Однажды ночью Май Суй почувствовала острую боль в животе, будто иглы кололи изнутри. Чэнь Чанъгэн, заметив, как она побледнела, обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/4132/429884
Готово:
