— Чистейшей воды вздор — будто по звёздам можно выбраться из ста ли глубоких гор! Этот мальчишка явно не так прост, как кажется. Через Хребет Юэлин ведут три дороги. Та, которую они охраняют, начинается в деревне Пинся, ведёт в долину Цинлу, оттуда — вверх по ущелью до Чёрного Медвежьего хребта. Перейдя его, путь лежит вдоль притока реки Ло до речной долины, затем — на север до Шитань, оттуда — на запад, через хребет Лаояо к Шагоу. Далее — вниз по притоку реки Ми, мимо Цзянгуаня, Дагоу и Сишыгоу, снова в горы — через хребет Гунюйлин, потом по Сигоу, вниз по реке Юэхэ, через Цзюнаньтань, опять вверх по ущелью, через хребет Хуасяньлин, мимо Эрланьпина и Лаобиегоу, и наконец — вдоль притока реки Вэй наружу.
Такой путь настолько сложен, что даже большое войско не осмелилось бы углубляться без старого охотника в проводниках. Как же эти дети, да ещё такого возраста, сумели выбраться?
— В Дагоу, небось, много хурмы растёт? — как бы между прочим спросил Ляо Чэн.
Чэнь Чанъгэн, не поднимая глаз, поклонился и ответил:
— Хурма растёт в Сишыгоу. Когда мы проходили мимо, на самых верхушках ещё висели отдельные плоды — алые на фоне снега, очень красиво.
Май Суй, поняв, что сейчас её очередь подтвердить рассказ, тут же подхватила:
— Хотя они и замёрзли до твёрдости, но после оттаивания становятся невероятно вкусными. А под деревьями можно найти упавшие ещё осенью — они два дня нас кормили!
Если бы говорил только Чэнь Чанъгэн — сухо, чётко, без лишних слов, — Ляо Чэн вряд ли поверил бы. Но вот эта Май Суй, наивная и болтливая, вызывала доверие самой своей непосредственностью.
Значит, правда прошли… Как же им это удалось? В этом мальчишке определённо что-то есть. Ляо Чэн медленно поворачивал медный перстень, глядя на Чэнь Чанъгэна с неясным выражением в глазах.
Во всём лагере воцарилась тишина. Чэнь Чанъгэн стоял, опустив глаза, позволяя Ляо Чэну разглядывать себя.
— Ха! — тихо рассмеялся Ляо Чэн и похлопал Чэнь Фэна по плечу. — Я поручусь за них. Пусть остаются и зарабатывают на хлеб. Отправим к сотнику У — пусть служат в полевой кухне.
Май Суй чуть не вскрикнула от радости, потянула Чэнь Чанъгэна за рукав и принялась кланяться на все стороны, благодарить и кланяться снова.
— Честный парень, — усмехнулся Чэнь Фэн.
— Да уж, — согласился Ляо Чэн, но в его глазах не было и тени веселья. Он продолжал крутить перстень, глядя на удаляющуюся прямую спину Чэнь Чанъгэна и что-то обдумывая.
На самом деле Чэнь Чанъгэн был далеко не так спокоен, как казался Ляо Чэну. Его переполняли волнение и напряжение, спина стала жёсткой, как натянутая струна. Он незаметно сжал в рукаве кинжал… Этот кинжал…
Чэнь Чанъгэн поднял глаза на идущую впереди Май Суй.
В палатке для регистрации было тепло: посреди помещения стоял большой жаровень, и, войдя внутрь, сразу чувствуешь, будто кровь в жилах начинает снова течь. После месяца в снегу и ледяных ямах Май Суй наконец попала в тепло.
Регистратор, сидевший за столом, бросил на них безразличный взгляд — два оборванных беженца его не интересовали. Он опустил глаза на свиток и спросил, не скрывая раздражения:
— Как зовут?
— Майцзы, — быстро ответил Чэнь Чанъгэн низким голосом.
Регистратор фыркнул. В деревнях полно таких имён — Майцзы, Гуцзы, Эргоу, Аньнюй… Но в голосе его прозвучало уже больше нетерпения:
— А фамилия?
Чэнь Чанъгэн, немного успокоившись, выпрямился:
— Фамилия Май. Это мой дальний родственник, двоюродный брат. Его зовут Майцзы — «сын рода Май», а ещё это означает «пусть урожай будет на два дана выше».
Май Суй широко раскрыла глаза, глядя на Чэнь Чанъгэна с изумлением. Но, зная, что он умнее её, тут же взяла себя в руки, выпрямилась и приняла вид, будто с самого рождения звалась именно так.
— Есть ещё фамилия Май? — презрительно хмыкнул регистратор, не зная, как записать.
— Есть. Шестьсот двадцать пятая в «Сто фамилий», — спокойно ответил Чэнь Чанъгэн.
— Ого, грамотный! — поднял глаза регистратор. Но перед ним всё ещё стояли два грязных, оборванных беженца, и интереса они не вызывали. Он опустил голову и начал записывать: — Откуда родом? Дата рождения? Родители?
Чэнь Чанъгэн уверенно отвечал за обоих. Май Суй слушала и думала: «Вот оно какое моё прошлое… Я сама не знала».
Когда дошла очередь до Чэнь Чанъгэна, выяснилось, что его в воинский список не вносят — слишком юн. Он может числиться только как сопровождающий.
После регистрации чиновник перечислил несколько строгих правил и махнул рукой. Хуан Мэн, всё так же улыбаясь, повёл их в склад.
Лагерь был огромен. Май Суй шла за Хуан Мэном, оглядываясь по сторонам: ряды солдат в доспехах с копьями и алебардами патрулировали территорию; у палаток стояли упитанные боевые кони; в навесе у костра кузнецы, сняв рубахи, ковали оружие.
Один из них, с мускулами, переливающимися в свете огня и покрытыми каплями пота, особенно поразил Май Суй. Она смотрела на него, разинув рот.
Чэнь Чанъгэн проследил за её взглядом и увидел кузнеца в одной лишь безрукавке. Что тут такого? Он нахмурился и резко дёрнул Май Суй за рукав, заставляя идти дальше.
Они долго шли за Хуан Мэном, пока не добрались до большой палатки. Толстенький завскладом взял у них расписку и выдал Май Суй комплект новой хлопковой одежды земляного цвета и две пары хлопковых сапог. Май Суй обхватила всё это, едва удерживая в руках.
Завскладом, видя, что она не справляется, положил сверху ещё и кожаный доспех, а на него — обе пары сапог.
— Всё. Огневой повар Майцзы из отряда сотника У. Жалованье — шестьдесят монет в месяц, выдаётся пятого числа.
Май Суй с трудом высвободила голову из-под горы одежды и сапог и, не веря своим ушам, воскликнула:
— Ещё и деньги?!
— Есть и деньги.
— А моему брату?
— Ему — только паёк. Он числится при тебе.
Паёк — тоже неплохо. Май Суй ничуть не расстроилась и с надеждой спросила:
— А ему новую одежду дадут?
Нет. Как «обуза», Чэнь Чанъгэн получал только паёк. Май Суй не могла допустить, чтобы он ходил в лохмотьях, и вытряхнула из кармана все свои деньги, чтобы купить ему хотя бы одну пару одежды. Армейские припасы строго учтены, но испорченную форму иногда продают сопровождающим.
Однако она не ожидала, что одна хлопковая одежда без доспеха стоит восемьсот монет! В кошельке оказалось всего шестьсот девяносто восемь. Всегда улыбчивый Хуан Мэн помог ей, добавив сто две монеты.
— Вы ведь издалека? Путь нелёгкий. Здесь люди добрые, со временем сами увидите.
Такой хороший человек! Май Суй улыбнулась до ушей и протянула ему обе пары сапог:
— Спасибо, старший брат Хуан! Моему брату они всё равно не надеть — пусть будут тебе. Как только получу жалованье, сразу верну долг.
— Ого, как щедро! — обрадовался Хуан Мэн и, в ответ на её доброту, наклонился к ней и шепнул: — Только не обращай внимания на Лю Цзялань. Её сестра служит горничной в генеральском доме, вот она и задирает нос.
Чэнь Чанъгэн почувствовал, как кровь прилила к лицу. Ему захотелось схватить этого наглеца и оттащить от Май Суй — чего он так близко прилепился?!
Май Суй, однако, лишь подмигнула Хуан Мэну, давая понять, что всё поняла: мол, ясно, у неё покровительство при дворе.
Чэнь Чанъгэн почувствовал раздражение и тесноту в груди. Он молча взял одежду и пошёл вперёд.
Хуан Мэн тут же окликнул его:
— Эй, в лагере нельзя бродить где попало!
Он догнал их и проводил до их палатки.
— Ваш повар — У Синъдэ. Переоденьтесь и идите к нему с распиской.
Май Суй тепло проводила Хуан Мэна и, вернувшись, стала развязывать узелок. Они с Чэнь Чанъгэном повернулись спинами друг к другу и начали переодеваться. Сняв тяжёлую, окаменевшую от холода одежду и надев тёплые хлопковые рубаху и штаны, Май Суй почувствовала, будто всё тело расправилось. Она потянулась с довольной улыбкой и обернулась, чтобы помочь Чэнь Чанъгэну закатать рукава.
Здесь, на севере, люди крупнее, и даже самая маленькая форма сидела на нём, как халат.
Май Суй, закатывая ему рукава, пробормотала:
— Когда сестра…
— Что? — резко спросил Чэнь Чанъгэн, явно недовольный.
Май Суй подумала, что он сердится из-за её оговорки, и поспешила извиниться:
— Ладно-ладно, поняла! Брат, конечно.
Глядя на её беззаботную улыбку, Чэнь Чанъгэн почувствовал ещё большее раздражение:
— Какой брат? Отныне я буду звать тебя Амай.
— Хорошо-хорошо, — легко согласилась Май Суй, присев, чтобы подвернуть ему штанины. — За эти дни постараюсь сшить тебе хлопковые сапоги.
И продолжала бормотать:
— Надо ещё одну пару хлопковой одежды сшить, чтобы менялась.
Чэнь Чанъгэн смотрел на неё, суетливо хлопочущую вокруг него, и только теперь почувствовал облегчение. Он не удержался и предупредил:
— Ты…
Май Суй остановилась и подняла на него чистые, ясные глаза, полные доверия и вопроса.
Встретившись с этим взглядом, Чэнь Чанъгэн глубоко вздохнул:
— Ты ведь не такая, как они. Лучше держись подальше.
— А-а, в этом дело! — облегчённо выдохнула Май Суй и встала, поправляя ему одежду. — Чего бояться? Здесь же в тысячи ли от Цинхэ. Кто станет искать нас так далеко?
Какая неблагодарность! Чэнь Чанъгэн рассердился и ускорил шаг, опередив Май Суй.
Опять сердится… Май Суй вздохнула. Ну что поделаешь, ведь она старшая. Она припустила вслед и потянула его за рукав:
— Ладно, сест… — она протянула слово сладким голосом, — поняла! Чанъгэн добрый, правда?
Она внимательно следила за его реакцией.
— Хм! — фыркнул Чэнь Чанъгэн, но уголки губ невольно дрогнули вверх. Он замедлил шаг и взял её за руку.
Согласно словам Хуан Мэна, кухня сотника У находилась в ста шагах к югу от их палатки. Но они не дошли и до неё — Май Суй почувствовала запах. Густой аромат варёного риса и даже лёгкий оттенок мяса.
— Дядя У! Дядя У! — закричала Май Суй, потянув за собой Чэнь Чанъгэна и бросившись к высокому мужчине с красным носом и бутылкой, висящей у пояса.
Хуан Мэн сказал, что повара У легко узнать: ему лет тридцать с небольшим, высокий рост, красное лицо с «винными» прожилками и бутылка у пояса — это точно он.
У Синъдэ как раз убирал котлы под навесом, когда услышал свой голос. Он поднял голову и рассмеялся:
— Ого! Откуда такие два чёрных ростка?
Май Суй подбежала, улыбаясь во весь рот:
— Дядя У, я — Майцзы, новый повар. А это мой младший брат.
Она протянула ему расписку и поспешила добавить:
— Он не чёрный! Просто замёрз. Отогреется — увидите, какой белый!
— О-о, белый росток! — У Синъдэ весело взял расписку, сверился со списком и убрал в карман. Он взглянул на новичков: Майцзы жадно смотрел в котёл, будто хотел нырнуть туда, а младший — молчалив и хмур.
— Голоден, Майцзы? — спросил он, беря черпак.
— Ага! — кивнула Май Суй. — Уже почти два месяца не ела настоящей еды! Можно мне поесть?
— Конечно! — У Синъдэ щедро налил в большую глиняную миску полмиски проса и полчерпака жареных ростков сои. — Голодному повару не откажешь.
Он подмигнул и тихо добавил:
— Эти ростки — для генералов. В честь твоего первого дня дам немного маслица.
Май Суй обеими руками взяла миску и засияла:
— Спасибо, дядя У!
Она дождалась, пока Чэнь Чанъгэну нальют его порцию, и они сели за маленький столик у кухни.
У Чэнь Чанъгэна ростков было мало, и Май Суй переложила к нему часть своих. В её порции он заметил тонкую ниточку мяса и аккуратно переложил её обратно.
Они переглянулись и улыбнулись — оба с белыми зубами.
У Синъдэ отхлебнул из бутылки и, глядя на них, подумал: «Какие дружные ребятишки. Лучше моих собственных, которые только и делают, что дерутся».
Май Суй опустила голову в миску и начала жадно есть. Чэнь Чанъгэн мягко остановил её:
— Ешь медленнее, иначе живот заболит.
— Ха-ха! — У Синъдэ сделал ещё глоток, заткнул бутылку и повесил обратно на пояс, продолжая убирать посуду. — У солдата только бы не медленно! В бою еду глотают, будто воду!
http://bllate.org/book/4132/429883
Готово:
