— «Уйти — лучший выход» — разве это не то же самое, что говорит мой брат: «Если не можешь победить — беги»?
Чэнь Чанъгэн, услышав обобщение Май Суй, почувствовал, будто перед ним вдруг распахнулась завеса, скрывавшая истину, и тихо улыбнулся:
— Величайшая сложность — в простоте, величайшее изящество — в грубости. Поистине, мудрость прячется в самой обыденной жизни.
Это ощущение прозрения было по-настоящему прекрасным. Чэнь Чанъгэн, воодушевлённый, решил рассказать сестре ещё одну хитрость из «Тридцати шести стратагем» — «Стратегию без красавиц».
— Когда император Гаоцзу из династии Хань попал в осаду под Байдэном на семь дней и ночей, шёл снег, еды не было, его советник Чэнь Пин предложил план…
Май Суй выдохнула с облегчением и воскликнула:
— Мужчины такие коварные! Ни одна из этих тридцати шести стратагем не честная — все обманывают!
Чэнь Чанъгэн задумался и тоже рассмеялся. Действительно, все они построены на обмане. И тут он понял, почему некоторые, даже не умея читать и писать, всё равно становятся полководцами: стоит лишь обладать достаточной смелостью. Война и жизнь подчиняются одним и тем же законам.
Однако истинный полководец, одержавший сотни побед, должен обладать знаниями — понимать астрономию и географию, разбираться в сердцах людей и течении времени, чтобы оставаться непобедимым.
Брат и сестра шли вперёд, оставляя всё вчерашнее всё дальше позади.
Через три дня Чэнь Чанъгэн сказал Май Суй:
— Впереди город Аньян. Это важный перекрёсток севера и юга, там очень оживлённо, можно будет что-нибудь купить.
Май Суй обрадовалась и на обед щедро добавила полгорсти зерна в кашу.
Вчера они прошли через маленькую деревушку, где Май Суй за двадцать монет купила старый глиняный горшок с ручкой — теперь готовить стало гораздо удобнее.
Май Суй помешивала кашу и мечтательно рассуждала:
— Как только войдём в город, сразу купим две булочки… Нет, четыре! Умираю от голода!
— Хорошо, — улыбнулся Чэнь Чанъгэн. — Ещё можно купить солёных овощей — и еда вкуснее, и соль экономим.
Май Суй кивнула:
— А сколько ещё от Аньяна до столицы?
— Более восьмисот ли. Надо переправиться через реку, потом ещё дней десять пути.
Чэнь Чанъгэн грел руки у горшка.
— Не знаю, большой ли дом у дяди… — вздохнула Май Суй, но тут же забеспокоилась: — Мы же в таких лохмотьях! А вдруг он нас не признает? И с чего ему верить, что мы его племянники?
У Чэнь Чанъгэна тоже не было уверенности, но он успокаивал сестру:
— Не бойся. Мама рассказывала мне про дядю, да и госпожа Яо может подтвердить наше родство.
Май Суй помешала кипящую кашу в горшке и, собравшись с духом, с надеждой сказала:
— В любом случае в столице не едят людей. Даже если придётся просить подаяние, я прокормлю тебя, братик.
За полмесяца круглое личико Май Суй вытянулось, а мягкий стан заметно осёк. Чэнь Чанъгэну стало больно на неё смотреть.
— Нам не придётся просить милостыню. Пойдём работать — лишь бы хлеба дали.
После обеда брат и сестра собрали вещи, закинули за спину огромные узлы и, взявшись за руки, двинулись в путь.
Аньян и вправду оказался большим городом — издалека уже виднелись внушительные стены. Но чем ближе они подходили, тем больше становилось беженцев. В толпе гудели слухи, и главной новостью было воззвание Герцога Вэй из Тайаня:
«Император украшает себя ложными чудесами, не желает слышать правду, принимает зловещие знамения за благоприятные и игнорирует небесные предостережения…»
Май Суй потянула Чэнь Чанъгэна за рукав:
— Что это значит?
Лицо Чэнь Чанъгэна потемнело:
— Герцог Вэй обвиняет императора в разврате и безумии и объявляет, что поднимает войска ради блага народа, чтобы найти нового правителя.
— То есть он восстал?
— Да.
Но для двух детей это мало что значило. Гораздо важнее было то, что ворота Аньяна были наглухо закрыты, а мост через реку к столице разрушен. Без специальной печати лодки не имели права стоять у берега.
Они не могли попасть в столицу.
Сердце Чэнь Чанъгэна то леденело, то горело огнём. Герцог Ци Юань три поколения укреплял власть в Тайане, и теперь, восстав, он окончательно расколол Поднебесную.
— Май Суй, пойдём на север. Я отведу тебя в место, где скоро настанет мир и процветание, — глаза Чэнь Чанъгэна засверкали.
Май Суй улыбнулась:
— Хорошо!
Но, услышав её согласие, Чэнь Чанъгэн вдруг уныл:
— На севере очень холодно. Учитель говорил, что там снег выпадает уже в десятом месяце, а люди носят шубы из овечьих шкур.
Май Суй взяла его за руку и сказала с улыбкой:
— Не бойся. Если другие выживают — и мы выживем.
Чэнь Чанъгэн то сжимал, то разжимал её руку, пытаясь убедить себя:
— Три года назад третий сын Герцога Вэй, Ци Цзэ, приезжал к учителю и просил выйти из уединения. Учитель отказался, но подарил ему чертёж гидросистемы для уезда Юйбэй. Благодаря этой схеме регион больше не страдает от засух и наводнений, а урожайность зерна удвоилась…
Май Суй молча позволяла ему держать свою руку, чувствуя его страх и неуверенность.
— Учитель сказал, что третий сын Герцога Вэй — человек чести и великого замысла, настоящий избранник Небес.
Но путь туда — тысячи ли, сквозь горы и ледяные бури.
— Тогда пойдём к нему и станем простыми людьми, — сказала Май Суй, внимательно глядя на брата.
Чэнь Чанъгэн колебался.
— Здесь мы ни в столицу, ни обратно в Цинхэ не попадём. А на севере, хоть и трудно, но нет войны.
Май Суй обхватила его холодные ладони и крепко сжала:
— Ничего страшного. Куда бы мы ни пошли — вместе мы всегда найдём дом.
Никто не верил, что два ребёнка осмелятся отправиться на север в такую стужу. У них было мало еды, и, проходя деревни, Май Суй ходила от дома к дому, выпрашивая отруби или жмых.
— Ха-ха! На этот раз повезло! Дали полоску солёной редьки! — радостно показывала она брату.
Чэнь Чанъгэн смотрел на её почерневшее, осунувшееся лицо, но белоснежные зубы и всё такую же сияющую улыбку.
— Ага, — улыбнулся он и больше не считал её наглой — ведь он знал, как она старается.
— В следующий раз пойдём просить вместе. Может, люди сжалеют и дадут побольше.
Он обнял её руки, и они вместе, держа большую чашку, улыбались на солнце.
— Ага! — кивнула Май Суй.
Ночью дети прижимались друг к другу. Май Суй мечтательно сказала:
— Мама с небес видит, как мы держимся, и наверняка радуется.
— Ага, — крепко обнял её Чэнь Чанъгэн, прижимая её осевшее тело к себе, чтобы согреть.
— Мама и папа наверняка оберегают нас, правда?
— Конечно. Мама так тебя любила — она обязательно тебя защитит, — твёрдо сказал Чэнь Чанъгэн.
...
— Чанъгэн! Чанъгэн! — радостно схватила его за руку Май Суй. — Слышишь? В храме Фахуа раздают кашу!
— Ага, — ответил Чэнь Чанъгэн, тоже обрадовавшись.
Дети, неся свои узлы, встали в длинную очередь. Май Суй, держа горшок, улыбалась у котла с дымящейся кашей:
— Мастер, дайте чуть больше! Посмотрите, какая я худая, родителей нет, а братика кормить надо!
Из-за узла показалось почерневшее лицо Чэнь Чанъгэна, который скорчил жалобную гримасу.
Монах цокнул языком и всё же добавил полчерпака. Когда очередь дошла до Чэнь Чанъгэна, он робко протянул большую чашку:
— Мастер, можно ещё чуть-чуть? Я голоден…
Он опустил голову.
— Эх! — монах налил ему почти полную порцию.
Дети сели у стены, повернувшись к солнцу. Май Суй с блаженством принюхалась к горшку — аромат риса проникал прямо в душу.
— Давно не пила настоящую рисовую кашу…
— Ага, — улыбнулся Чэнь Чанъгэн, глядя на её довольное лицо. Он тихонько прихлёбывал с края, оставляя густое дно для сестры.
Согревшись, Май Суй уселась на узел и, лениво прислонившись к стене, наслаждалась солнцем:
— Как хорошо…
— Ага, — согласился Чэнь Чанъгэн. И вдруг понял мысль учителя: страдания рождаются от чрезмерных желаний, а расколы в Поднебесной — от жажды власти.
Желать — необходимо, но чрезмерное желание губительно. Самое трудное — найти меру.
— Чанъгэн, — Май Суй таинственно приблизилась, — видишь тот большой храм на склоне?
Она незаметно кивнула в сторону.
— Думаю, там полно подношений… Хе-хе.
Дети, словно воры, обошли толпу. Чэнь Чанъгэн остался на страже, а Май Суй, взобравшись по сосне, проникла внутрь.
Вскоре в храме залаяли собаки и раздались крики монахов. Из-за стены полетели несколько белых булочек. Чэнь Чанъгэн поспешно подбирал их, то и дело тревожно глядя на стену. Наконец Май Суй выглянула из-за дерева и перепрыгнула через ограду.
— Беги, беги, малыш!
Они, сцепившись за руки, пустились бежать, лавируя между деревьями.
Добежав до места, где оставили узлы, оба согнулись, упираясь руками в колени, и тяжело дышали.
— Теперь я ещё худее — собаки не догнали! — смеялась Май Суй.
— Ха-ха-ха!
Чэнь Чанъгэну было не до смеха — она снова похудела.
Многие думали, что путь двух детей на север был сплошным кошмаром. Но в памяти Чэнь Чанъгэна навсегда осталась сияющая улыбка Май Суй на её почерневшем лице, ясные глаза и белоснежные зубы.
Никто не знал, как два несовершеннолетних ребёнка преодолели сотни ли заснеженных гор. Чэнь Чанъгэн помнил всё: как Май Суй связала их поясами, и они, цепляясь руками и ногами, карабкались вверх.
Он помнил, как в снежной яме она укрывала его всем своим телом. Помнил, как она весело говорила: «Здесь отлично — везде снег, не надо искать воду!»
Он помнил, как они наткнулись на беличье гнездо, и Май Суй радостно закричала: «Ура! Мы разбогатели!»
Тогда он наконец понял, почему мама так любила Май Суй — она была простой, жизнерадостной и неиссякаемо энергичной.
Спустя более месяца путешествий дети наконец пересекли Хребет Юэлин и достигли владений Герцога Вэй.
Май Суй лежала в снежной яме у опушки и спросила:
— Чанъгэн, что там внизу?
Чэнь Чанъгэн прилёг рядом и внимательно всмотрелся. За лесом раскинулся военный лагерь. Снег там был аккуратно убран, а над воротами развевался большой флаг с иероглифом «Ци».
— Это армия Герцога Ци Юаня. Лагерь стоит у подножия горы в густом лесу — значит, здесь безопасно, сражений не будет.
Он потянул Май Суй за руку:
— Пойдём, опасности нет.
Май Суй послушно пошла за ним, но, оглянувшись на сияющие доспехи солдат, вдруг вспомнила, как брат с восторгом рассказывал о военном искусстве. Она крепко сжала его ладонь:
— Чанъгэн, давай пойдём в солдаты!
— А?
— Ты ещё мал, тебя не возьмут.
— Но если не попробуем — откуда знать? Ты же так любишь военное дело! Может, станешь полководцем?
Май Суй потянула его к воротам лагеря.
— Эй! Куда? Смерть тем, кто самовольно приближается! — перехватил их стражник, опустив копьё.
Командир Чэнь Фэн, услышав шум, вышел вместе с интендантом Ляо Чэном. Увидев двух оборванных детей, он недовольно махнул рукой:
— Тебя возьмём, а этого мелкого — нет.
— Господин! У меня силы как у двух! Возьмите нас обоих! Мой братик ест всего одну миску! — Май Суй торопливо заговорила, оглядываясь по сторонам. Её взгляд упал на камень у входа, и глаза загорелись.
— Посмотрите на меня! — Она подтянула пояс и, глубоко вдохнув, с трудом подняла камень весом около семидесяти цзиней.
Чэнь Чанъгэн молча наблюдал: как лицо сестры покраснело от натуги, как дрожали её ноги в промокших штанах. В карманах он сжал кулаки и поклялся Небесам: «Это последний раз. Больше я никогда не позволю Май Суй мучиться ради нас».
Камень с глухим стуком упал на землю, оставив вмятину. Май Суй, тяжело дыша, улыбнулась:
— Господин, я годна? Возьмёте нас обоих? Прошу вас!
Интендант Ляо Чэн, вышедший вместе с Чэнь Фэном, мягко улыбнулся:
— Откуда вы?
— Из Цинхэ… Нет, из Аньяна! — поспешила ответить Май Суй.
— Аньян? — Ляо Чэн решил, что она врёт. — От Аньяна досюда больше тысячи ли. Как вы сюда добрались?
— Пешком, — искренне удивилась Май Суй. — Разве можно иначе?
Ляо Чэн прочитал в её глазах чистую недоумённость. «Ладно, не лететь же вам», — подумал он и уточнил:
— А как вы перешли Хребет Юэлин? Не говори «пешком» — там же непроходимые горы! Как вы нашли дорогу?
— Мой брат! Он умеет читать звёзды! — ответила Май Суй, будто всё было просто.
Чэнь Чанъгэн шагнул вперёд и поклонился:
— В нашей деревне живёт отшельник-учёный. Он немного обучал меня.
(Он солгал.)
Ляо Чэн сразу это почувствовал. Но Май Суй тут же подхватила:
— Да-да! У нас в конце деревни живёт слепой старик. Он очень любит моего брата и часто учит его!
Хотя она не понимала, зачем брат лжёт, она без колебаний поддержала его.
Ляо Чэн задумчиво погладил медный перстень на большом пальце и внимательно оглядел детей. На них были бесцветные, изодранные узлы, слои одежды, сшитые из всего, что нашлось. Рваные шубы и штаны, заштопанные сотни раз, на головах — неопознаваемые тряпки, на ногах — толстые соломенные сандалии поверх промокших башмаков.
Лица почернели от холода, губы синие и потрескавшиеся, руки опухшие от обморожения. У старшей, после подъёма камня, на тыльной стороне ладони сочилась гнойная рана, но она, казалось, не замечала боли.
Глаза девочки сияли ясностью и искренностью. А младший… в его взгляде была необычная для возраста собранность и спокойствие.
http://bllate.org/book/4132/429882
Готово:
