Май Суй подошла с горной лилией, которую сама выкопала, и, увидев яму Чэнь Чанъгэна, обрадованно воскликнула:
— Чанъгэн, ты тоже нашёл!
— Ага, — ответил он сдержанно, стараясь скрыть свою неловкость.
На каменном столе остывали четыре свежесваренные лилии, от них поднимался пар и разливался сладкий аромат. В большой фарфоровой миске что-то ещё булькало и варилось. Май Суй взяла одну лилию, но та оказалась такой горячей, что пришлось перебрасывать её с руки на руку и дуть на неё.
— Теперь-то можно как следует поесть! — счастливо улыбнулась она, обнажив белоснежные зубы.
Она терпела жгучую боль в пальцах, откусила кусочек и тут же, обжигаясь, перекатывала его по языку, чтобы быстрее проглотить. Жар растекался по пищеводу и наполнял всё тело. Май Суй запрокинула голову, выдыхая белый пар, но улыбка не сходила с её лица:
— Вкусно! Чанъгэн, ешь скорее!
Чанъгэн подул на свою лилию, осторожно откусил маленький кусочек. На самом деле вкус был не особо, но, глядя на то, как Май Суй, обжигаясь, счастливо уплетает свою порцию, он почувствовал, как его чёрные спокойные глаза постепенно смягчаются, а уголки губ невольно изгибаются в тёплой улыбке, которой он сам не замечал.
— Больше не вари, — остановил он Май Суй, когда та собралась варить третью порцию.
— Да, ведь завтра тоже хочется поесть, — вздохнула она с лёгким разочарованием.
Чанъгэн слегка сжал губы, скрывая собственное уныние:
— Не в этом дело. Этого нельзя есть слишком много.
— От этого можно заболеть.
Май Суй на миг замерла, потом засмеялась:
— Ничего страшного. Пусть даже полный сытости в день — уже хорошо.
Ночью, когда Май Суй уже крепко спала, Чанъгэн повернулся и посмотрел на неё: она специально отодвинулась от него. Ему даже не пришлось думать — он просто приблизился, обнял её за тёплую, мягкую талию и притянул к себе.
Закрыв глаза, он почувствовал, что чего-то не хватает. Открыл глаза, взял руку Май Суй и перекинул её себе через спину, уткнулся лицом в изгиб её шеи и, устроившись поудобнее, заснул.
Утром Май Суй чуть не подпрыгнула от удивления. Она в панике отпрянула от Чанъгэна, с трудом выдергивая руки и ноги из его объятий.
— Как же так… Куда мне теперь глаза девать! — воскликнула она про себя. — Боже мой, Чанъгэн, прости… Я ведь… Я же тебя обняла, да ещё и ногу на тебя положила! Это же… как будто испортила невинную девицу!
— Ничего страшного, — спокойно сказал Чанъгэн, поднимаясь. — Просто очень холодно. Мне всё равно.
Май Суй отвернулась и мучительно размышляла: «Даже если он мой младший брат, это уже слишком! Ему ведь уже сколько лет!»
Вечером Чанъгэн заметил, что Май Суй специально легла к нему спиной. Он слегка сжал губы и, из-под соломенного покрывала, потянул за её рукав.
Май Суй, не просыпаясь, перевернулась на спину.
Чанъгэн приподнялся и снова потянул за рукав, торчавший из-под её постели. Май Суй не отреагировала. Он потянул ещё раз — она машинально махнула рукой и продолжила спать.
Взгляд Чанъгэна потемнел.
Через некоторое время он снова потянул за рукав. Возможно, ей приснилось что-то неприятное — она что-то пробормотала во сне и перевернулась на бок.
Чанъгэн аккуратно подсунул соломенное покрывало ей за спину, взял её руку и перекинул себе через тело, обнял за тёплую мягкую талию и уткнулся лицом в изгиб её шеи. Закрыл глаза.
Но почти сразу открыл их снова: какая-то упрямая соломинка уколола его в щёку. Он вытащил её и выбросил с постели, потом снова обнял Май Суй и, устроившись в её шее, заснул.
Утром проснувшаяся Май Суй растерянно пробормотала:
— …Чанъгэн, сестра не хотела… Просто так холодно.
— Ага, — ответил он бесстрастно.
На третий день Май Суй проснулась и обнаружила, что держит Чанъгэна в объятиях. Она не знала, что сказать. Когда это она научилась спать, обнимая кого-то?
— Ничего страшного, — спокойно поднялся Чанъгэн.
На четвёртый день Май Суй уже не удивлялась. Она спокойно убрала руки и ноги:
— Зимой холодно, а летом всё пройдёт.
— …Ага, — бесстрастно ответил он.
На пятый день, когда Май Суй убрала руки и ноги, Чанъгэн заговорил первым:
— Сегодня соберёмся и спустимся с горы.
Май Суй замерла. Ей не хотелось уходить. Не хотелось возвращаться в этот жестокий мир. Но Чанъгэн был прав: у них не было еды, не было тёплой одежды — они не переживут зиму в горах.
— Ага.
После завтрака они вымыли несколько лилий, связали их в пучок и взяли с собой. Фарфоровую миску Чанъгэн зажал под мышкой. Май Суй ещё раз оглядела толстый соломенный матрас, каменный стол и тщательно убранное маленькое святилище.
— Пойдём, — сказала она и закрыла дверь храма.
— Дай мне миску, я понесу, — сказал Чанъгэн сзади.
Когда солнце начало клониться к закату, они снова подошли к деревне, где стоял лес.
Перед ними раскинулись одни лишь руины и обугленные остатки домов. У входа в деревню огромная ива была наполовину сожжена, её чёрные ветви казались зловещими. На ней сидели несколько ворон.
Было так тихо, что даже ветра не было. Всё вокруг словно окаменело.
— Подожди меня здесь. Я поищу что-нибудь полезное, — сказал Чанъгэн, вынимая кинжал.
Май Суй схватила его за рукав:
— Нет! Куда ты — туда и я.
Чанъгэн пристально посмотрел ей в глаза:
— Ты понимаешь, что там может быть? Здесь творили убийства, грабежи… Ели… — Он не договорил, но смысл был ясен: он не хотел, чтобы Май Суй туда шла.
Май Суй похолодела, волосы на затылке встали дыбом, но она крепко держала его за рукав:
— Куда ты — туда и я.
Чанъгэн долго смотрел на неё. Май Суй не отводила взгляда, её глаза становились всё спокойнее, а голос — твёрже:
— Вместе.
В конце концов Чанъгэн снял с её пояса мешочек, завязал ей глаза и сказал:
— Я поведу тебя. Пойдём вместе.
— Ага, — крепко сжала она его руку и осторожно сделала шаг вперёд.
— Не бойся, — сказал он мягко. — Впереди ровная дорога.
Без зрения время тянулось бесконечно. Май Суй не знала, куда они идут и что видит Чанъгэн. Вдруг руку, которую он держал, резко сжали, раздался пронзительный карканье ворон и хлопанье крыльев.
Грудь Чанъгэна вздымалась, дыхание стало тяжёлым. Он крепче сжал руку Май Суй. Под ивой лежали человеческие кости. Рядом — неопознаваемая груда волос и гниющей плоти.
— Что случилось, Чанъгэн? — Май Суй потянулась, чтобы снять повязку.
— Ничего, — ответил он ровно. — Что бы ни происходило, не снимай повязку, пока я не скажу.
— …Ладно, — дрожащим голосом ответила она и послушно последовала за ним, поворачивая туда, куда тянул её Чанъгэн.
Она догадывалась, что они заходят во дворы и дома. В один из дворов они вошли особенно глубоко, потом поднялись на ступеньки и переступили порог.
— Мяу! — раздался резкий кошачий визг, и прямо в лицо Май Суй хлынул поток воздуха!
— Прочь! — зарычал Чанъгэн, замахнувшись. Раздался глухой удар, и кошка с визгом убежала.
— Что случилось, Чанъгэн? Ты цел? — испуганно спросила Май Суй.
Чанъгэн сжал кулак, глядя на царапину на тыльной стороне ладони:
— Ничего.
Он смотрел на женщину на кровати: лицо её было искажено, кожа почернела, остались лишь пустые глазницы, ноздри и рот с обнажёнными зубами. На ней почти не было одежды, живот был разорван дикими зверями, осталась лишь пустая дыра.
«Ничего?» — подумала Май Суй. «Почему же твоя рука так холодна и дрожит?» Она крепче сжала его ладонь, пока он не почувствовал боль.
— Пойдём отсюда, — сказала она.
— Ага, — отвёл он взгляд и сосредоточился на ощущении её тёплой, сильной руки — это напоминало ему, что он всё ещё жив.
Они обошли, наверное, десятки домов, прежде чем Чанъгэн снял повязку с глаз Май Суй. Они стояли на кухне — её явно основательно разграбили: горшки разбиты, мешки с мукой и посуда валялись в беспорядке.
Чанъгэн нагнулся и поднял с пола половину глазурованной керамической банки — внутри осталась горстка крупной соли.
— В этом доме ничего особенного нет. Можно поискать тщательнее, — сказал он.
Май Суй поняла: в этом доме не было «того». Возможно, из-за того, что он стоял на окраине, его почти не тронули огнём. Она нашла в доме два заплатанных одеяла, а Чанъгэн из разграбленного амбара собрал немного сои, проса и пшена.
Хозяева, видимо, не были богаты. Май Суй нашла иголку с ниткой и сшила мешок, в который сложила всю найденную еду.
Они обыскали три дома в деревне. Дети надели грубые лохмотья и ватные куртки, каждый взвалил на спину по большому тюку. Чтобы не привлекать внимания, Май Суй переоделась мужчиной.
Весь путь Чанъгэн мрачнел всё больше. Май Суй несколько раз косилась на него, не зная, что сказать. В конце концов она просто взяла его за руку и повела вперёд. Может, мир и холоден, но её рука была тёплой.
Дорога была пустынной — почти не попадалось живых существ. Их сопровождал лишь мрачный, ледяной воздух. К вечеру они остановились у маленького храма земного духа.
Над крошечным костром булькала фарфоровая миска. Май Суй и Чанъгэн сидели у огня. Кроме мрачного выражения лица, Чанъгэн казался спокойным, но вскоре вырвал всё, что съел.
Май Суй молча похлопывала его по спине и подала воду для полоскания. Ночью они расстелили одно одеяло на земле, другим укрылись. Май Суй лежала на боку и смотрела на Чанъгэна: он лежал на спине, руки вытянуты вдоль тела, лицо бесстрастное, глаза открыты и устремлены в потолок.
Посмотрев немного, Май Суй перевернулась на спину и обняла его.
Чанъгэн тут же прижался к ней, уткнувшись лицом в её грудь. Тёплый и безопасный, он постепенно расслаблялся, а слёзы, выступившие из-под сомкнутых ресниц, текли по щекам.
Плакал он беззвучно, но Май Суй чувствовала, как его тело время от времени вздрагивает.
Раз.
Ещё раз.
— Всё в порядке, всё хорошо… Сестра здесь, — тихо шептала она, покачивая его в объятиях.
На следующее утро Чанъгэн заметил, что Май Суй изменилась: она не переставала болтать, задавая ему кучу вопросов. Например, пока собирала постель, она весело сказала:
— Помнишь, как мы с Ван Шанем лезли на старый вяз за храмом? Он поднялся наполовину, посмотрел вверх — и прямо на лоб ему угодила воробьиная какашка! Смешно, правда?
— Ага, — ответил Чанъгэн, сидя на свёрнутом одеяле и прижимая края миски, чтобы Май Суй могла их перевязать.
Фарфоровая миска булькала на костре. Собранные ими бобы — красные, жёлтые, зелёные — перемешались с просом, пшеном и пшеницей, образуя пену на поверхности.
— Похоже на кашу восьмого дня двенадцатого месяца, — улыбнулась Май Суй. — Помнишь, как в семье Яо нам каждый год приносили такую же, как у самой госпожи?
— Ага.
За едой она тоже не умолкала:
— Эта пшеница не очищена от шелухи, поэтому немного жёсткая и не такая клейкая, верно?
— Ага, — согласился он. Действительно, было не очень приятно жевать.
— А помнишь тот год, когда мы собрали несколько доу зерна, и мама сделала нам тофу из соевых бобов?
При воспоминании о матери сердце Чанъгэна смягчилось. Казалось, будто он снова стоит в том осеннем солнечном дворе, где мать с улыбкой несёт свежеприготовленный тофу.
— Ага, — ответил он гораздо мягче.
— Мамины тофу с тремя начинками были такими вкусными… — мечтательно вздохнула Май Суй.
— Ага, — подтвердил он.
Когда они двинулись в путь, Май Суй шла задом наперёд, продолжая болтать:
— Помнишь, как ты пошёл учиться в город, и однажды пошёл дождь? Я пришла тебя забирать и упала в лужу. Ты стоял у ворот школы и так презрительно смотрел на меня, всю в грязи! Думай, что хочешь, но я видела!
Вспомнив ту Май Суй, Чанъгэн тоже заулыбался. Он поднял глаза — перед ним шла Май Суй с весёлыми глазами и белоснежными зубами, будто у неё не было никаких забот. Но Чанъгэн заметил, что её губы потрескались и пересохли.
И вдруг он всё понял. Понял, почему она так непрерывно болтает: она боялась, что он будет думать о вчерашнем, и нарочно отвлекала его.
Образы вчерашнего дня вновь пронеслись перед глазами. Чтобы не тревожить Май Суй и чтобы самому не погружаться в мрачные мысли, Чанъгэн подавил их и улыбнулся:
— Ты же всегда твердила, чтобы я читал «Четверокнижие и Пятикнижие». Может, я почитаю тебе?
— Конечно! — обрадовалась Май Суй. Главное, чтобы он чем-то был занят и не думал о плохом.
По пустынной равнине разнёсся звонкий, чёткий голос:
— «Путь великого учения — в проявлении яркого совершенства, в обновлении народа и в достижении высшей добродетели…»
Он сделал паузу, чтобы выпить воды из тыквы, которую подала Май Суй, и продолжил:
— Это было из «Великого учения». Теперь «Учение о середине».
Громче и чётче он произнёс:
— «Небесное предназначение называется природой; следование природе — путём; наставление на путь — учением. Путь неотделим от человека ни на мгновение…»
Май Суй слушала, ничего не понимая, но всё равно протянула ему тыкву с водой и спросила:
— А что тебе больше нравится — «Великое учение» или «Учение о середине»?
Чанъгэн взял тыкву, на миг задумался, отпил несколько глотков и передал её Май Суй. Он смотрел, как она запрокидывает голову и глотает, горло слегка двигается.
— Мне нравится военное искусство, — сказал он после паузы.
— А что это такое? — Май Суй вытерла уголок рта, закрыла тыкву и спрятала её под одежду, чтобы вода не остыла.
Когда он говорил о любимом, в глазах Чанъгэна появился огонёк:
— Военное искусство — это умение использовать небо, землю, погоду, понимать людей и обстоятельства, сражаться разумом, храбростью и хитростью…
Видя, как он оживляется, Май Суй с облегчением выдохнула.
Чанъгэн увлёкся и начал рассказывать Май Суй о тридцати шести стратагемах и коротких историях к ним. Май Суй с удовольствием слушала эти истории и делала свои выводы:
— «Осадить Вэй, чтобы спасти Чжао» — это ведь как в детстве, когда мы с Эр Гоу дерёмся, а ты гоняешь его овец?
— «Красавица-приманка» — это когда ты просишь Эр Ниу выманить Эр Гоу, чтобы его отлупить?
http://bllate.org/book/4132/429881
Готово:
