Его двоюродный брат был человеком сметливым и способным — вот только чересчур добрым. Чэнь Чанъгэн добавил:
— Пусть каждая семья выкопает в укромном месте яму и спрячет туда зерно. Если вдруг начнётся военное лихолетье, будет где укрыться.
Глаза Чэнь Цзиньфу загорелись:
— Отлично! Сейчас же всё устрою.
Домом Чэнь Чанъгэна всё это время присматривали Цюйшэн с матерью. Они были людьми чрезвычайно благовоспитанными и всё это время жили во флигеле на западной стороне — в прежней комнате Чэнь Чанъгэна, не тронув ни единой вещи в трёх главных покоях: те оставались чистыми и нетронутыми, будто хозяева вот-вот вернутся.
Половину арендной платы отдавали роду, а вторую хранил Чэнь Цзиньфу. Чэнь Чанъгэн велел Май Суй ночью испечь десять цзиней жареной муки, насыпать её в мешок и спрятать при себе.
Учитель говорил: в смутные времена самое главное — продовольствие и оружие.
На следующий день, едва начало светать, Чэнь Чанъгэн и Май Суй отправились на кладбище сжигать бумажные деньги. Их сопровождали Чэнь Цзиньфу, Цюйшэн и Ван Шань.
Ван Шань взглянул на Май Суй, и в его глазах мелькнул лёгкий блеск:
— Видно, эти годы ты живёшь неплохо.
— Да, всё хорошо, — улыбнулась Май Суй.
Ван Шань тоже глуповато улыбнулся. Чэнь Чанъгэн бросил на них быстрый взгляд и вдруг ускорил шаг. Май Суй поспешила за ним:
— Чанъгэн, подожди сестру!
Цюйшэн косо глянул на смущённого Ван Шаня и тоже прибавил шагу, чтобы догнать их.
Едва они вышли из деревни с корзинками в руках, как на открытой местности за ними начали бродить тощие, словно тени, люди — будто выросли прямо из земли, как блуждающие духи.
Только они положили на могилу бумажные деньги и две лепёшки из смеси круп, как несколько человек, ещё не успевших встать после поклона, вдруг увидели, как из ниоткуда вытянулась рука, похожая на куриную лапку, схватила лепёшку из огня и исчезла.
Всё произошло так внезапно и прямо на кладбище, что у Май Суй по коже побежали мурашки.
В Цинхэ больше оставаться было невозможно. Чэнь Цзиньфу не стал медлить: после поминок он сразу же повёз детей в уездный город. Но, несмотря на все старания, они как раз подоспели к закрытым воротам. Пришлось ждать, томясь нетерпением, пока наконец солдат, подпоясываясь и натягивая штаны, не пришёл открыть городские ворота.
Они поспешили к дому семьи Яо и постучали в ворота. Дворецкий, увидев их, затопал ногами:
— Ах, беда! Госпожа с молодым господином и госпожой Яо только что уехали!
Май Суй схватила Чэнь Чанъгэна за руку и побежала. Чэнь Цзиньфу бросился следом. Уже у западных ворот, на краю города, они действительно увидели, как обоз семьи Яо медленно удаляется, скрипя колёсами.
— Подождите нас! — крикнула Май Суй.
Яо Ча сидела в повозке вместе с матерью. Услышав крик, она тут же распорядилась:
— Остановите повозку!
Откинув занавеску, она спросила:
— Май Суй, почему вы так задержались?
Май Суй, запыхавшись, подбежала к повозке вместе с Чэнь Чанъгэном:
— Городские ворота ещё не открыли.
— Садитесь скорее, — сказала Вань Цюй. — Мы специально приготовили для вас отдельную повозку, но раз вы не пришли, оставили её дома.
Май Суй затащила Чэнь Чанъгэна в повозку и помахала Чэнь Цзиньфу с Цюйшэном:
— Берегите себя!
Колёса закатились. Чэнь Цзиньфу и Цюйшэн махали вслед. В такие времена расставание — кто знает, суждено ли ещё увидеться.
Вань Цюй, убедившись, что они удобно устроились, продолжила:
— Что ж, теперь так и быть. Времена смутные — не до церемоний.
В повозке находились одни женщины, и присутствие Чэнь Чанъгэна было неуместно. Вань Цюй намекнула, чтобы он пересел к третьему молодому господину. Чэнь Чанъгэн бросил взгляд на Май Суй, но та тут же сказала:
— Я поеду вместе с Чанъгэном.
Но на этот раз Чэнь Чанъгэн возразил:
— Ты останься здесь, побудь с госпожой Яо и четвёртой госпожой. Я поеду на задней телеге.
Днём они торопились на юго-запад, а ночью либо останавливались в гостиницах, либо, встретив других богатых путников, окружали повозки и отдыхали.
Прошло пять-шесть дней, но беженцев на дорогах не убавилось — повсюду, куда ни глянь, тянулись редкие вереницы людей. Никто не знал, сколько ещё мест охвачено смутой.
Однажды они остановились отдохнуть и поесть сухого пайка. Май Суй варила воду на маленькой печке в повозке, а Чэнь Чанъгэн сидел на хвосте повозки и безучастно смотрел на окружающих измождённых беженцев.
Среди них были и те, кто катил тележки, и те, кто нес ноши на плечах, старики, дети и крепкие мужчины. Вдруг где-то в толпе раздался отчаянный вопль — очередной старик упал замертво.
Что-то в этом крике, словно искра, подожгло толпу. Несколько мужчин вдруг громко закричали:
— Это всё богачи! Из-за них простой народ голодают! Братцы, бейте их, грабьте!
Они первыми бросились вперёд, и за ними, как стая голодных волков, ринулись остальные.
Всё произошло слишком быстро. Извозчик в панике хлестнул лошадей. Те встали на дыбы, заржали и понеслись, словно испугавшись. Чэнь Чанъгэн не удержался и с криком «А-а!» вылетел из повозки.
Май Суй как раз наливала кипяток в чайник и чуть не упала. Не обращая внимания на ожог, она бросилась к двери повозки. В облаке пыли Чэнь Чанъгэн уже откатился на двадцать шагов, и за ним гналась толпа, которая тут же окружила и поглотила его.
У Май Суй душа ушла в пятки:
— Цзайцзай!
Она прыгнула из повозки и бросилась спасать его.
— Май Суй! — кричала Яо Ча, держась за дверь, но видела лишь, как Май Суй бесстрашно бежит навстречу толпе, удаляясь всё дальше.
Май Суй ворвалась в толпу, сорвала крышку с медного чайника и, не обращая внимания на то, как обжигает руки горячее дно, плеснула кипяток прямо в лицо ближайшим:
— Прочь! Умри!
Толпа завизжала от боли, и сквозь образовавшуюся щель показался изодранный, измученный Чэнь Чанъгэн. Май Суй схватила его за руку и потащила бежать.
Один из мужчин, прикрывая обожжённую голову, закричал:
— У этого парня есть еда!
Эти слова подействовали сильнее любого призыва. Обтрёпанные беженцы, словно голодные волки, бросились за ними в погоню. Май Суй обернулась и ударила медным чайником, но уже через мгновение они снова неслись следом, словно одержимые.
Чэнь Чанъгэн выхватил кинжал и разрезал мешок с продовольствием, но не выбросил его, а лишь разорвал и начал рассыпать муку по земле.
Как и ожидалось, беженцы остановились, судорожно собирая муку с земли и совая её в рот. Но кто-то крикнул:
— У парня есть еда, значит, и у девчонки, наверное, тоже что-то есть!
— Нет! — кричала Май Суй, бегая.
Беженцы не были организованной армией — большинство остановилось, собирая рассыпанную муку, а несколько упорных преследовали их ещё пару ли, пока не выдохлись и не сдались.
Май Суй бежала до тех пор, пока лицо не стало пунцовым, а рубашка под одеждой не промокла от пота. Наконец она остановилась. Вокруг простиралась пустынная равнина. Ни Чэнь Чжуаня, ни обоза семьи Яо нигде не было видно.
— Цзайцзай, что нам теперь делать?
Чэнь Чанъгэн не стал метаться в поисках выхода, а вместо этого схватил руку Май Суй и осмотрел её. На четырёх пальцах красовалась полоска обожжённой кожи — светло-коричневая, слегка блестящая.
Чэнь Чанъгэн молча смотрел на неё тёмными, глубокими глазами. В тот момент, когда беженцы, словно туча, накрыли его, он думал, что его разорвут на части и съедят. Бесчисленные руки душили его, он не мог вытащить кинжал и уже отчаялся, как вдруг услышал яростный рёв: «Прочь! Умри!»
Толпа отхлынула, снова показалось солнце, и перед ним возникло лицо Май Суй — тёплое, решительное. Её крепкая рука схватила его и потащила бежать.
Чэнь Чанъгэн молчал. Май Суй решила, что братец просто в шоке, и сейчас сестра должна проявить силу. Она выдернула руку и достала из-за пазухи кошелёк, весело сказав:
— Смотри!
Открыв его, она показала две серебряные монетки и горсть медяков.
— Всё, что заработала на полях за эти годы, да ещё и новогодние подарки от госпожи Яо — всё приберегла! Хватит и до столицы добраться, и в Чэнь Чжуань вернуться!
Она улыбалась легко, будто всё ещё жили в мирные времена.
Но Чэнь Чанъгэн по-прежнему смотрел на обожжённую руку Май Суй.
Май Суй спрятала руку за спину и другой рукой потянула Чэнь Чанъгэна вперёд:
— Не бойся, Чанъгэн, сестра отведёт тебя к дяде.
Повсюду были беженцы. Кто-то падал замертво прямо на ходу, кто-то объединялся в банды и грабил прохожих. Некоторые уже приглядывались к крепкой Май Суй:
— Эта девчонка здоровая — продадим её в бордель, хоть пару монет выручим.
Май Суй одной рукой держала дубинку, другой — крепко сжимала руку Чэнь Чанъгэна, осторожно обходя толпы. Жареной муки осталась лишь одна порция — надо было экономить. Май Суй улыбалась и успокаивала брата:
— Не бойся, у нас есть деньги — в уезде купим еды.
Первую ночь они провели в соломенной куче. Май Суй радостно сказала:
— В детстве я обожала прятаться в таких! Тут не дует, да ещё и пахнет соломой.
Чэнь Чанъгэн свернулся внутри, а Май Суй заслонила вход. Чэнь Чанъгэн знал, что ночью у неё была ледяная рука — утром на траве лежал тонкий иней.
В деревнях они просили воды, у ручьёв Май Суй весело звала:
— Чанъгэн, иди умывайся!
Она по-прежнему улыбалась, глаза её сияли, зубы белели — казалось, это не она дрожала от страха перед голодными глазами беженцев. Но Чэнь Чанъгэн, которого она всё это время крепко держала за руку, чувствовал, как она на самом деле напугана.
На третий день они добрались до небольшого городка. Издалека Май Суй обрадовалась. Но, подойдя ближе, увидела, что вывески магазинов обветшали, все двери заперты. На улицах, кроме редких беженцев под навесами, не было ни души — даже собаки не слышно.
Май Суй натянуто улыбнулась:
— Ничего, в уезде обязательно будет, где купить еду.
Вдруг с конца улицы донёсся выкрик:
— За охапку дров — «крепкого телёнка»! Пять монет за большую миску!
Глаза Май Суй загорелись, и она потянула Чэнь Чанъгэна:
— Чанъгэн, сестра купит тебе мяса!
Чэнь Чанъгэн будто током поразило — всё тело онемело. Он крепко сжал руку Май Суй, и та не могла унять дрожь.
— Чанъгэн, что с тобой? Идём же! — удивилась Май Суй.
Да, правда! Всё, как в книгах! Чэнь Чанъгэн почувствовал, как кровь застыла в жилах. Он посмотрел на беженцев у стен, безжизненных, с пустыми глазами. Теперь понятно, почему здесь так мало людей.
— Бежим… Быстрее бежим… — прошептал он, и из его уст вырвался не голос, а леденящий душу холод из преисподней. — Это человеческое мясо… Они продают человеческое мясо.
Май Суй, увидев мертвенно-бледное лицо Чэнь Чанъгэна, замерла. Поняла она не сразу — сначала в голове всё пошло кругом, потом словно ледяной водой обдало, и она застыла на месте. В ушах всё ещё звенел далёкий выкрик:
— За охапку дров — «крепкого телёнка»!
По улице бродили один-два человека — тощие, в болтающихся одеждах, с мисками под мышкой, с каким-то странным, жутким оживлением во взгляде.
Проходя мимо Май Суй, они косо глянули на неё, и в их белках ещё мелькнуло что-то вроде жажды.
Май Суй вздрогнула и, схватив Чэнь Чанъгэна, развернулась и побежала. Бежать, бежать из этого ада.
Они бежали, пока не добрались до деревни, очень похожей на Чэнь Чжуань. Неподалёку был лес, а за ним — глубокие горы.
Май Суй, тяжело дыша, остановилась:
— Всё в порядке.
Но Чэнь Чанъгэн всё ещё был бледен как смерть, лишь на скулах горел болезненный румянец — будто бездушная бумажная фигурка.
— «Охапка дров» — это дети, «крепкий телёнок» — мужчины, — бормотал он, глядя в пустоту. — Дети нежные — хватит и одной охапки дров… Мужчины — побольше дров надо…
— Тс-с! — Май Суй похолодела от ужаса и крепко обняла Чэнь Чанъгэна, прижав его к себе. — Не говори больше, Цзайцзай, не надо. Сестра здесь, всё хорошо, сестра с тобой.
Тёплые, мягкие объятия были как укрытие от ветра — хоть и дрожали, но давали ощущение безопасности.
Май Суй не осмеливалась оставаться в деревне — точнее, сейчас она не хотела быть рядом ни с кем. Она же с братом! Они обошли беженцев и спрятались на границе между кустами и лесом.
На дворе был поздний октябрь, земля промёрзла. Май Суй не позволяла Чэнь Чанъгэну ложиться — они сидели на земле, прижавшись друг к другу.
Ночь была холодной, как вода, роса незаметно покрывала траву, а на ветвях висел полумесяц, ледяной и безучастный. Вдруг вдалеке вспыхнули факелы, осветив небо красным.
Из деревни раздался плач — кто-то звал детей, кто-то — мать. Май Суй и Чэнь Чанъгэн проснулись и, пригнувшись, выглянули. В свете факелов жителей выгоняли из домов. Молодых женщин волокли в дома, толпа металась, и вспышки топоров и мечей окрашивали ночь в кровавый цвет.
Ржание коней, звон доспехов и оружия, отчаянные крики и стоны — только неясное знамя развевалось в воздухе, изредка беззвучно вздрагивая.
Сердце Чэнь Чанъгэна почти перестало биться. Он дёрнул Май Суй, и они, пригнувшись, стали отползать вглубь леса. Но из деревни факелы разделились на несколько отрядов и начали прочёсывать окрестности. Не успели они углубиться, как всё вокруг заволновалось.
— Ага! Здесь тоже кто-то есть! — закричал мужчина с факелом, словно гончая, учуявшая добычу, и с подручными окружил беженцев.
Люди метались в панике. Одна женщина споткнулась и упала. Факельщик швырнул факел и бросился на неё.
— А Лянь! — закричал молодой человек и бросился спасать её, но не успел сделать и шага, как из его спины хлынула кровь, и он беззвучно рухнул на землю.
— А Лян! — завизжала женщина, когда на неё навалился факельщик. Её одежда рвалась, и из горла вырвался последний отчаянный крик: — А Лян!
Этот крик, словно острый провод, пронзил ночное небо. Май Суй, прижавшись к земле среди кустов и деревьев, дрожала от страха.
Другие солдаты с факелами и мечами начали прочёсывать траву. Из кустов выгоняли беженцев и тут же рубили — как уток на болоте, которых пугают ночью и тут же сбивают.
— Чёрт, всё равно едят зря, — бурчал один.
— Зато можно разнообразить рацион, — смеялся другой.
Какой рацион? Май Суй похолодела, наблюдая, как убитых беженцев утаскивали солдаты.
Два солдата с мечами и факелами начали рубить кусты и сухостой всё ближе к месту, где только что прятались Май Суй и Чэнь Чанъгэн.
Май Суй крепко обняла Чэнь Чанъгэна и, дрожа всем телом, следила за движениями солдат. От её дрожи даже сухая трава вокруг шелестела.
Так их могут обнаружить. Чэнь Чанъгэн молча обнял её — его худые руки крепко сжали её тело. Неожиданно это было надёжно и тепло. Он всё сильнее прижимал её к себе.
Май Суй успокоилась и тоже крепко обняла Чэнь Чанъгэна.
Солдаты ушли. Деревня горела, и ледяной месяц окрасился в тускло-красный цвет.
Май Суй потянула Чэнь Чанъгэна, чтобы уйти, но тот придержал её и слегка покачал головой. Вокруг стояла полная тишина. Пламя в деревне постепенно угасало. Несколько солдат незаметно прошлись по окрестностям и быстро ушли.
http://bllate.org/book/4132/429879
Готово:
