Сердце Май Суй пылало — не то от ярости, не то от боли. Её малыш, сокровище её и материнское, вот так позволил какому-то шуту хлопнуть себя по плечу, превратившись в посмешище.
Её избалованный, вспыльчивый малыш.
Её малыш!
Май Суй бросилась бежать.
Чэнь Чанъгэн мельком взглянул в окно на её тень и спокойно опустил ресницы.
После обеда Май Суй отыскала деревянную палку толщиной с запястье и спряталась за кустами у стены. «Тварь проклятая, жирный урод! Посмел обидеть моего малыша? Получишь по голове — и поминай как звали!»
Хун Шаохуэй важно вышагивал в сопровождении своего чтеца, облачённый в расшитый парчовый халат, туго натянутый на тело, словно зелёный цзунцзы, готовый лопнуть от переполнения.
Май Суй сжала палку до белизны пальцев. Внезапно ей вспомнилось, как она стояла на коленях в цветочном зале и умоляла госпожу Яо. Вспомнилось, с каким восхищением Чанъгэн говорил о светлячках и лунном свете.
Она могла бы не раздумывая вдарить этой свинье по голове — но сможет ли после этого её малыш продолжать учиться здесь? В прошлый раз, когда она в порыве гнева переругалась с Эр Гоу, малыш лишился возможности ходить в школу «Наньсун».
Чэнь Чанъгэн стоял за большим деревом вдалеке и смотрел, как Май Суй прячется в кустах. Он сам не знал, чего хочет больше: чтобы она, не раздумывая, выскочила и набросилась — или чтобы в этот раз проявила сдержанность.
Только Хун Шаохуэй ничего не подозревал и важно прошествовал мимо.
Май Суй оцепенело смотрела, как он удаляется, и вдруг швырнула палку и пустилась бежать.
Чэнь Чанъгэн немного постоял под деревом, затем подошёл к кустам и поднял палку. Она оказалась тяжёлой, и на ней ещё ощущалось тепло ладони Май Суй. Чанъгэн вспомнил, как перед приездом в дом Яо Май Суй отнесла ковш муки в дом Ван Шаня и велела Цюйшэну отомстить Эр Гоу.
Такой импульсивный человек, никогда не умеющий сдерживаться… Чанъгэн аккуратно прислонил палку к стене.
Вернувшись в комнату, он застал Май Суй с весёлой, заискивающей улыбкой:
— Малыш… Чанъгэн, сегодня вечером у нас лапша с куриными ножками!
Чэнь Чанъгэн молча, с лёгкой тяжестью и усталостью на лице, прошёл мимо неё к тазу с водой и стал мыть руки. Май Суй тут же поспешно сняла с вешалки полотенце и приготовилась подать ему.
Чанъгэн неторопливо вытер руки, и Май Суй тут же повела его к столу. В миске лежала золотистая лапша, украшенная несколькими зелёными листочками, а сверху — ароматная тушёная куриная ножка.
— А у тебя? — холодно спросил он.
Май Суй весело приблизилась:
— Сестрёнка уже поела.
Чанъгэн осторожно взял курицу и сделал маленький укус, чтобы аромат мяса распространился по комнате. Услышав, как кто-то рядом глотает слюну, он про себя усмехнулся. Глупышка, забыла, что утром сама сказала мне, будто дама Вань подарила тебе куриную ножку?
Не знал почему, но, глядя, как Май Суй мучается от соблазна, ему стало легче на душе.
После ужина Май Суй расторопно принесла горячую воду:
— Малыш, попарь ножки, будет приятно.
— Не надо, мне ещё надо идти на службу.
— Как это? Раньше же не надо было! — встревожилась Май Суй.
Лицо Чанъгэна оставалось спокойным, будто скрывая грусть:
— Теперь надо. Раз в три дня.
Май Суй, держа таз, смотрела, как Чанъгэн уходит из двора всё дальше и дальше.
Поставив таз, она залезла на канг, достала из шкафчика синий платок и развернула его. Внутри лежали серёжки в виде подсолнухов.
«Мама, я ошиблась. Больше никогда не буду играть с Яо Ча. Я каждый день буду охранять своего малыша». Яо Ча казалась ей такой доброй и мягкой, но почему же в присутствии малыша она так надменно себя вела? Май Суй смутно чувствовала, что они — из разных миров.
Чэнь Чанъгэн вышел из двора, прошёл через сад и на развилке на мгновение остановился, оглядываясь по сторонам. Затем вместо того, чтобы пойти на восток, к покою молодого господина, он свернул на запад — к двору Синьшаньского Отшельника. Тот раз в три дня давал ему отдельные занятия.
На губах Чанъгэна играла едва заметная улыбка, о которой он сам не знал. «Пусть Май Суй думает, будто мне стыдно за то, что я служу молодому господину. Посмотрим, будет ли она теперь дружить с Яо Ча».
Два года спустя.
Больше двух лет назад Май Суй несколько раз отказалась от приглашений Яо Ча поесть пирожных вместе, и та постепенно охладела к ней. С тех пор Май Суй и Чэнь Чанъгэн жили в доме Яо почти как невидимки.
Май Суй имела доступ на кухню и, по крайней мере, могла накормить себя и Чанъгэна досыта. Чанъгэну вот-вот исполнится двенадцать; у него уже вытянулось лицо, кожа стала белоснежной, и в нём начало проявляться изящество юноши.
Май Суй, напротив, стала ещё выше и полнее, почти как взрослая женщина, хотя лицо её всё ещё хранило детскую наивность. Никто не понимал, как она растёт: там, где нужно, не растёт, талия остаётся круглой и бесформенной, без малейших изгибов, которые должны быть у девушки.
Через пару дней будет день рождения Чанъгэна. В это время он всегда становился особенно мрачным — ведь в день рождения нужно было идти на могилы родителей.
Май Суй сидела на маленьком табурете и плела сандалии из соломы. Сначала она хотела научиться шить, как Чэнь Да-ниан, чтобы составить компанию Чанъгэну, но у неё совсем не получалось. В итоге она пошла учиться к сыну Хуань-дамы.
Плетение сандалий — тоже ремесло. В деревне почти все мужчины умели это делать, но чтобы плести хорошо и продавать на рынке, требовался особый навык. Май Суй научилась не слишком искусно, но дёшево продавала в лавке и зарабатывала по двадцать–тридцать монет в месяц.
Она протягивала соломенную верёвку, поглядывая на Чанъгэна. При тусклом свете лампы его лицо было погружено в тень, и он что-то писал — разглядеть было невозможно.
Май Суй осторожно заговорила:
— Я слышала от Хуань-дамы, что теперь даже за продуктами не сходят.
Последние два года то засуха, то наводнения — во многих местах люди не выдерживают, бегут или поднимаются на бунт. В Фэнъяне Чжан Ляо провозгласил себя Небесным Владыкой и ведёт войну без припасов: где есть еда — едят еду, где нет — едят людей.
Фэнъян находится в семи–восьми сотнях ли от их Цинхэ, но в эти дни беженцы уже хлынули сюда. Все семьи заперлись и не открывают дверей.
— Мм, — не поднимая лица и не прекращая писать, ответил Чанъгэн.
Больше он ничего не сказал. Май Суй стало грустно: её малыш всё меньше разговаривает, может молчать несколько дней подряд.
Она отложила сандалии, хлопнула в ладоши и встала, чтобы подлить масла в лампу:
— Послезавтра пойдём к родителям сжигать бумагу. Как в прошлые годы — поедем сегодня вечером и переночуем в деревне? Или лучше завтра утром?
Подавая Чанъгэну горячий чай, она взяла чернильный брусок и начала растирать чернила. Вне дома Чанъгэн был слугой, и она ничего не могла с этим поделать, но дома старалась баловать его изо всех сил.
Чанъгэн отложил кисть. «Чжань Юань» — собственное сочинение учителя — было поистине величественным, но чересчур сложным: в нём затрагивались небесные явления и природные циклы.
Глубокой осенью ночь была пронизана холодом. Чанъгэн взял чашку, чтобы согреть руки, и глаза его медленно следили за движением руки Май Суй, растирающей чернила.
— Учитель уезжает.
— Как же быть? Мы всё ещё можем ходить в школу «Наньсун»? — встревожилась Май Суй, бросила чернильный брусок и побежала проверять, сколько денег у них в сундуке.
Чанъгэн не остановил её, лишь следил глазами за её движениями:
— В Цинхэ, скорее всего, тоже не будет долго спокойно.
— Что же делать?! — Май Суй в панике захлопнула шкафчик и бросилась к Чанъгэну. — Давай соберём вещи и вернёмся в деревню!
Чанъгэн сделал глоток горячего чая, и тепло медленно растеклось по телу:
— Есть два пути. Первый — взять все запасы еды и уйти в горы. Второй — отправиться в столицу и просить приюта у двух дядей.
Этих дядей Май Суй слышала от кухарки Чэн Да-ниан. Семья Цао из поколения в поколение служила при дворе и была весьма состоятельной в столице, но после падения великого учёного Чэня едва не лишилась всего. Лишь решительное письмо об отказе от родства, написанное Чэнь Да-ниан, спасло их от полного разорения. Один дядя теперь служит стражником у городских ворот, другой — мелким чиновником в Министерстве работ.
— Примут ли нас дяди? Столица так далеко… — лицо Май Суй стало печальным.
Чанъгэн мельком взглянул на неё, поставил чашку и снова взялся за кисть. Он и сам не был уверен.
— Старший двоюродный брат осторожен. Думаю, он пришлёт людей за нами. Будем ждать.
— А… — Май Суй была в полном смятении и машинально гладила стол. Через некоторое время, нахмурившись, она вернулась на табурет и снова занялась сандалиями.
На следующий день в доме Яо всё пришло в движение: собирали багаж, чтобы ехать в столицу. Синьшаньский Отшельник, держа коня за поводья, простился. Перед отъездом Чанъгэн спросил:
— Учитель, вы и вправду не желаете участвовать в делах Поднебесной?
Отшельник, поглаживая гриву коня, усмехнулся:
— Поднебесная принадлежит всем людям. Разделения и объединения — всего лишь следствие жадности и страсти. Радость, гнев, печаль, удовольствие — всё это лишь сон. Пусть будет, как будет.
Чанъгэн глубоко поклонился:
— Желаю вам счастливого пути, учитель.
Отшельник вскочил в седло и, глядя сверху вниз на двенадцатилетнего Чанъгэна, спросил:
— Наступает смутное время. Знаешь ли ты, что важнее всего?
Чанъгэн молчал, лишь ещё ниже склонил голову в поклоне.
— Зерно и оружие. Вот тебе, — Отшельник вынул из рукава небольшой кинжал и бросил его Чанъгэну.
Тот обеими руками поймал подарок. Конь, будто устав ждать, заржал и застучал копытами.
Отшельник погладил шею коня и в последний раз бросил на Чанъгэна спокойный взгляд:
— Жаль… Жаль, что ты ещё так юн.
Синьшаньский Отшельник ускакал. Чанъгэн некоторое время смотрел ему вслед, затем вернулся во двор. Как и ожидалось, Чэнь Цзиньфу с несколькими людьми уже пришли за ними. Прошло больше двух лет, лица остались прежними, но все стали ещё более измождёнными и постаревшими.
Чэнь Цзиньфу, видимо, специально подровнял бороду перед визитом. Аккуратная борода на исхудавшем лице лишь подчёркивала тяжесть времён.
— Чанъгэн, в деревне теперь много бродяг-беженцев. Может, вам с Май Суй и не возвращаться? Я сам схожу к могилам твоих родителей и всё сделаю.
В это время подоспела Цзян Цайпин:
— Чанъгэн, Май Суй! Госпожа Вань едет в столицу, чтобы избежать смуты. Спрашивает, поедете ли вы с ними?
Госпожа Вань брала их не из доброты сердца — в такое время каждый лишний человек в пути был обузой. Но у Чанъгэна в столице были родственники, и это считалось хорошим жестом.
Видя, как всё катится к хаосу, лица родственников из Чэнь Чжуаня стали ещё мрачнее. Но решать, ехать или нет, они не решались и все смотрели на Чанъгэна, особенно Май Суй — её лицо выражало тревогу.
— Когда госпожа отправляется в путь? — спросил Чанъгэн.
— Сегодня собирают багаж, готовят провизию и нанимают охрану. Завтра рано утром, — торопливо ответила Цайпин.
Ехать — значит столкнуться с бесконечными толпами беженцев и бандитов. Не ехать — значит ждать, когда Чжан Ляо придёт в Цинхэ. Чанъгэн уже несколько дней обдумывал этот выбор, но решения так и не находил.
Он окинул взглядом мрачные лица родственников и остановил глаза на встревоженном лице Май Суй. Та, почувствовав на себе его взгляд, обрела решимость: она же старшая сестра, должна защищать своего малыша!
— Чанъгэн, не бойся! Куда бы мы ни пошли, сестра никогда не оставит тебя.
Она хотела обнять его, как делала мама, чтобы утешить, но, взглянув в спокойные чёрные глаза Чанъгэна, не посмела.
— Поедем в столицу, — сказал Чанъгэн, отводя взгляд от Май Суй и глядя на Цайпин. — В такое время столица будет последним местом, куда докатится смута. Передайте госпоже, что мы съездим в деревню, сожжём бумагу и завтра утром вернёмся.
— Боюсь, если вы опоздаете, госпожа не станет ждать.
Чанъгэн сложил руки в поклоне:
— Если мы опоздаем, пусть не ждёт.
Договорившись, Цайпин поспешно ушла. Май Суй и Чанъгэн вместе с родственниками вышли на улицу. Проходя мимо кухни, Май Суй вбежала внутрь и умоляла Хуань-даму дать три лепёшки из смеси круп.
Хуань-дама, погружённая в тревогу, махнула рукой:
— Бери, бери! Сегодня не возьмёшь — завтра бог знает, кому достанется.
Май Суй открыла корзину и увидела, что Хуань-дама просто сидит в стороне, уставившись в пространство. Она нащупала шесть лепёшек.
Чэнь Цзиньфу и двое других с жадностью схватили их и, не отходя от дерева, жадно начали есть. Один даже поперхнулся и чуть не задохнулся.
— Вам с Чанъгэном, конечно, повезло — здесь сыты и одеты.
Чэнь Цзиньфу строго взглянул на него:
— Ты достоин сравниваться с Чанъгэном? Его мать — дочь чиновника, а твоя кто?
Очевидно, зависть уже подняла голову. Май Суй бросила взгляд на Чанъгэна и пожалела, что вмешалась, но вид бедствующих родственников вызывал сострадание.
Тот человек, осознав свою оплошность, глупо улыбнулся Май Суй:
— Спасибо, Май Суй! Давно не ел сухого хлеба.
Все трое, не сговариваясь, спрятали по второй лепёшке за пазуху, затем взяли палки и вышли.
Май Суй почти неделю не выходила на улицу, и теперь, выйдя, испугалась. На улицах и переулках у стен сидели группы беженцев — исхудавшие, некоторые ещё протягивали руки и просили:
— Пожалейте, пожалуйста…
Другие смотрели тусклыми, мёртвыми глазами, как у рыбы. А некоторые собирались в кучки и пристально следили за каждым прохожим.
Чэнь Цзиньфу и остальные, держа палки, образовали треугольник и окружили Май Суй с Чанъгэном. Май Суй, чувствуя на себе эти взгляды, испугалась и инстинктивно приблизилась к Чанъгэну.
Она думала, что за городом станет лучше, но и там повсюду шли беженцы — с узелками, с семьями. Увидев их группу, все долго провожали взглядом. То же самое было и в деревне: у стен, в соломе — повсюду чужие люди.
— Старший двоюродный брат, так дальше нельзя, — сказал Чанъгэн, когда они собрались в доме Чэнь Цзиньфу. — Столько беженцев означает, что Чжан Ляо захватил много земель. В деревне нужно готовиться к обороне.
Чэнь Цзиньфу устало опустился на стул:
— Что можно сделать? Наши предки веками жили здесь. У каждого есть старики и дети. Куда нам бежать?
Во время бегства погибнет ещё больше людей.
— Тогда нужно взять запасы и уйти в горы.
— Ты же видел, сколько людей на улицах. Как только появятся запасы еды, все бросятся за нами. Даже если не отберут, будут следовать по пятам, и покоя не будет никогда, — горько сказал Чэнь Цзиньфу, седина уже пробивалась на висках.
Чанъгэн настаивал:
— Нужно организовать ополчение и прогнать бродяг.
— Но ведь и они — люди…
http://bllate.org/book/4132/429878
Готово:
