Вновь вспомнив всё, что делал Чэнь Чанъгэн с самого начала, Вань Цюй чуть улыбнулась — и улыбка её побледнела:
— Май Суй провела с ним четыре года, унижалась до самой земли, умоляя за него людей… А он — взгляд спокойный, сердце холодное, как железо.
— Значит, если мы окажем ему милость, он сумеет отплатить?
— Ему не оставят выбора, — усмехнулась Вань Цюй, но не стала развивать тему и перевела разговор: — Запомни: сегодня ты унижен, как пыль, но завтра можешь взлететь к небесам. Относись к нему дружелюбно. Милость за чернила и бумагу мама оставила твоему брату. А милость за одежду, которую я посылаю круглый год, — твоя.
Руки Май Суй были влажными и прохладными. Она сжала ещё более холодную ладонь Чэнь Чанъгэна:
— Ничего страшного, Цзайцзай. Сестра сможет заработать и отправить тебя в школу. На днях Цюйшэн в уезде исполнял плач на похоронах и получил пятьдесят монет.
Плач на похоронах — ремесло из «нижних девяти», когда притворяешься чужим сыном или внуком.
Май Суй, неосознанно сжимая влажную ладонь Чэнь Чанъгэна, заикалась, стараясь улыбнуться:
— Цюйшэн сказал, что вспомнил бабушку и отца — так горько заплакал, что хозяева в конце концов дали ему ещё два белых булочки.
— Сестра… когда сестра плачет, ей стоит думать только о маме… тогда слёзы пойдут прямо из сердца.
Май Суй пришла в себя:
— Не унывай, Цзайцзай. Мы и так пришли сюда на всякий случай. Если не получится — вернёмся и будем учиться в городке.
— В школу «Наньсун» временно не попасть, но в городской школе — не проблема. Лишь бы сестра не ела дома, и ты сможешь учиться!
Уныние постепенно ушло, и глаза Май Суй снова засияли.
— Пойдём домой, Цзайцзай.
— Госпожа Чжан, молодой господин Чэнь! — раздался за ними звонкий голос.
Цайпин, свежая и опрятная, с улыбкой нагнала их:
— Хорошо, что вы ещё не ушли далеко!
Подбежав к детям, она весело сказала:
— После вашего ухода госпожа Яо огорчилась и придумала один способ. Хотите узнать?
— Какой способ? — Чэнь Чанъгэн опередил Май Суй. Он подозревал, что этот «способ» не сулит ничего хорошего.
— Госпожа сказала: если вы согласитесь, молодой господин Чэнь может притвориться слугой-учеником третьего молодого господина, ходить за ним и заодно слушать уроки. Так никто и не сможет ничего сказать.
Неужели такое возможно? Глаза Май Суй загорелись:
— Согласны! Согласны! Госпожа Яо так добра! Мы сейчас же пойдём поблагодарить её!
Цайпин перевела дух — теперь всё было в порядке. Улыбка её стала ещё легче:
— Госпожа сказала, что благодарить не надо. Принять сына старого друга в дом как полуслугу, полудруга — уже великий стыд для неё. И ещё сказала: в доме вам хватит и еды, не нужно приносить зерно…
Чэнь Чанъгэн молча слушал. В голове мелькнула мысль: «притвориться, чтобы поймать».
По дороге домой Май Суй щебетала без умолку, радуясь:
— Госпожа Яо такая добрая! Теперь мы не только сможем учиться, но и сэкономим на арендной плате!
Она подпрыгнула вперёд, потом шла задом наперёд, улыбаясь:
— Цзайцзай, давай на сэкономленные деньги понемногу выкупим обратно наши пять му земли?
Чэнь Чанъгэн смотрел вперёд, не обращая на неё внимания. В груди то ледяной холод, то жар: холод — оттого, что придётся втянуться в семью Вань; жар — потому что он наконец услышит лекции Синьшаньского Отшельника! О таких мечтах он и не смел грезить.
Учитель хвалил: «Вся мощь гор и ущелий — в груди твоей, ветер чист, луна ясна, и следа не остаётся».
Мать хвалила: «Владеешь и литературой, и военным искусством, нет тебе равных».
Но мать говорила: Вань Цюй всегда хладнокровна и преследует чёткую цель. Сердце Чэнь Чанъгэна то погружалось в ледяную пропасть, то обжигалось в раскалённой лаве.
Май Суй не обижалась на его холодность. Вернувшись в Чэнь Чжуань, она, словно птичка, помчалась к дому Чэнь Цзиньфу с новостями.
Чэнь Цзиньфу обрадовался так, будто готов был кланяться предкам.
Чэнь Чанъгэн спокойно уточнил:
— Это не значит, что меня приняли учиться. Я буду лишь слугой-слушателем.
Слуга? У Чэнь Цзиньфу сердце ёкнуло. Он сел, подумал немного и серьёзно сказал:
— Каким бы ни был твой статус — слуга или сын старого друга, завтра ты должен поблагодарить госпожу Яо за этот шанс.
— Человек сам должен возвышать своё достоинство. Завтра я отвезу вас туда на повозке и вручу госпоже Вань двух куриц в знак благодарности. Это, конечно, деревенский обычай, но этикет соблюдён. И слуги не посмеют вас презирать.
Выйдя из дома Чэнь Цзиньфу, Чэнь Чанъгэн наконец не выдержал — в груди то лёд, то огонь. Он резко отстранил Май Суй:
— Мне нужно побыть с мамой. Не ходи за мной.
Май Суй сжала губы, глядя на его удаляющуюся спину.
Над поздневесенним закатом небо уже стало соусово-синим, земля — тёмно-фиолетовой, а вдали леса и горы превратились в смутные тени. Неподалёку виднелись несколько могил. Чэнь Чанъгэн стоял на коленях перед могилой матери, прямой, как стрела, долго глядя на свежую, чистую землю на её могиле.
Никто не знал, о чём думал девятилетний мальчик. Только Май Суй, спрятавшаяся неподалёку, молча смотрела на него и была рядом.
Когда небо почти поглотило последний луч заката, и лишь на горизонте ещё тлел тонкий штрих багрянца, Чэнь Чанъгэн встал и ушёл.
Май Суй вышла из-за дерева, подошла к могиле матери и опустилась на колени:
— Мама… — слёзы хлынули сами собой.
Прошептав про себя: «Мама, я так по тебе скучаю», — она вытерла слёзы рукавом и улыбнулась:
— Мама, я нашла для Цзайцзая учителя — того самого ленивца, о котором ты говорила. Он ведь очень крутой!
— Мама, сегодня я была такой умницей! Сказала госпоже Яо, что буду работать у неё всю жизнь… Но это я её обманула! Как только Цзайцзай вырастет и станет знаменитым, мы вернём долг и уйдём. Разве я не умница?
Она раскинула руки и прижалась лицом к могильному холму, будто ища тёплые, мягкие объятия матери. Грубые, холодные комья земли упирались в щёку.
— Мама, я буду беречь Цзайцзая. Буду беречь, пока он не станет великим человеком.
Слёзы катились по переносице и падали на землю.
Чэнь Чанъгэн, незаметно вернувшийся, стоял под деревом в отдалении и молча смотрел, как Май Суй лежит на могиле, а её тоненькая тень то и дело вздрагивает от всхлипов.
На следующий день Чэнь Цзиньфу повёз брата и сестру в дом семьи Яо. В руках у него клохтали и хлопали крыльями две курицы — благодарственный дар для Вань Цюй.
Май Суй несла за спиной огромный узел, ещё один поменьше, а на руке висело сразу три узелка — словно ходячая гора багажа. Она весело шла за Цайпин:
— Спасибо, сестра Цайпин, что хлопочешь!
Цайпин оглянулась и улыбнулась. Чэнь Чанъгэн шёл за ними, держа медный таз. В нём аккуратно стояли чайник и чашки. На плече — школьная сумка. Всё лицо — бесстрастное.
Взглянув на него мельком, Цайпин снова улыбнулась Май Суй:
— Да не за что! Но как ты умудрилась столько навьючить? Вчера же сказала — возьмёшь только несколько смен одежды, в доме всё есть.
Она протянула руку:
— Дай-ка я два узла понесу.
Май Суй ловко уклонилась и весело отмахнулась:
— Ничего, не тяжело! Я принесла одеяло, подушку и матрас для Цзайцзая. Он ведь ещё ни разу не ночевал вдали от дома — вдруг не привыкнет к чужой постели?
Цайпин снова мельком глянула на Чэнь Чанъгэна — всё так же бесстрастен. «Ну и характер у этого господина!» — подумала она про себя.
Изогнувшись по двору, они наконец добрались до дальнего уголка дома Яо и вошли в небольшой дворик с кирпичными стенами. Цайпин остановилась:
— Вот и всё. Здесь живёт только семья управляющего Лю — тихо и спокойно. Во дворе есть колодец, воду брать удобно.
Май Суй подняла глаза из-под горы узлов. Двор немного больше их родного, рядом с домом росли гранаты и вязы. Между двумя вязами натянута верёвка, на солнце сушились красные и синие шелковые одежды.
— Здесь просторнее и аккуратнее, чем у нас дома, — улыбнулась Май Суй.
Чэнь Чанъгэн стоял с тазом в стороне, слушая, как женщины болтают. Раньше он бы разозлился — стыдно за такую Май Суй. Но вчерашний вечер у могилы матери, холодный ветер… Он понял: прошлое величие — в прошлом. Сейчас он живёт здесь и сейчас, и должен ясно осознавать своё положение.
Когда-то мать ради семьи умела склонять голову. Почему же ему, ради себя и рода Чэнь, не склонить голову сейчас? Какие бы цели ни преследовала госпожа Яо — это дело будущего. Сейчас главное — ухватиться за шанс.
Накопить силы — и ждать взлёта.
Он взглянул на Май Суй, потом отвёл глаза. К тому же она ведь ничего не сказала плохого: двор действительно тише и чище их родного, и всё из кирпича с черепицей. Он раньше был слишком ребячлив. Факты — есть факты. Не признавать их — значит быть трусом. Надо учиться принимать реальность.
Цайпин, увидев, что дети не возражают, повела их в самую южную комнату западного флигеля и открыла дверь:
— По идее, вам следовало бы дать две комнаты, но в слугах тесно, а госпожа не хотела селить вас среди них — всё-таки молодой господин Чэнь пришёл учиться.
Май Суй на мгновение замерла с узлами на плечах, но тут же весело подбросила их:
— Одна комната — отлично! Мы с Цзайцзаем сможем присматривать друг за другом. Да и комната просторная — нам вдвоём хватит.
Чэнь Чанъгэн поставил таз на подставку, Май Суй — узлы на кровать, поправила заломленную одежду и улыбнулась Цайпин:
— Спасибо, сестра Цайпин! Как только устроимся, приглашу тебя на чай.
Цайпин машинально глянула на Чэнь Чанъгэна — тот по-прежнему невозмутим. Тогда она улыбнулась Май Суй:
— Госпожа Чжан слишком вежлива. Вчера я сама убирала эту комнату. Посмотрите, чего не хватает — скажите, я принесу.
— Хи-хи! — засмеялась Май Суй, обнажив белоснежные зубы. — Впервые меня называют «госпожой»! Забавно!
… Цайпин, сообразительная и аккуратная, не нашлась, что ответить, и лишь улыбнулась, показав ямочки на щеках.
— Сестра Цайпин, не надо так вежливо со мной! — продолжала Май Суй. — Ты работаешь на госпожу Яо, я тоже работаю на госпожу Яо — мы же одинаковые. Зови меня просто Май Суй.
Цайпин невольно посмотрела на Чэнь Чанъгэна. Тот слегка поклонился:
— Май Суй права. Сестра Цайпин, не нужно церемониться. Зови меня просто Чанъгэн.
«Ну и слава богу, этот господин смягчился», — облегчённо подумала Цайпин. Хотя ему всего девять, в простой синей одежде он почему-то излучал скрытое благородство.
Отогнав мысли, Цайпин показала в окно:
— Колодезная площадка — у восточной стены. Я уже сказала Лайфу, чтобы он носил вам воду.
Май Суй замахала руками:
— Не надо, не надо! У нас дома воду всегда я носила!
На этот раз Цайпин сдержалась и не глянула на Чэнь Чанъгэна. Она кивнула Май Суй, вежливо кивнула Чэнь Чанъгэну и ушла.
Май Суй выдохнула и потерла плечи, оглядывая комнату:
Кирпичные стены, окна с белой бумагой, на них — свежие вырезанные гранатовые цветы. Кирпичная кровать застелена сине-белой простынёй, на ней — одеяло тёмно-синее с белыми узорами. У стены — два жёлто-лакированных сундука с цветочными узорами.
На полу — стол и два стула в тон, на столе — чайный сервиз с белым фоном и синими цветами. У окна — умывальник с зеркалом.
Май Суй воскликнула:
— Здесь светлее и чище, чем у нас дома!
Но тут же вспомнила, что Чэнь Чанъгэну не нравится, когда она восхищается чужим домом. Быстро стерев с лица радость, она стала искать глазами его выражение, подошла поближе и тихо заговорила:
— Цзайцзай, потерпи немного в чужом доме. Давай повесим на кровати занавеску — разделим пространство?
Чэнь Чанъгэн смотрел на тёмно-синие вырезные узоры на окне. «Цайпин всё предусмотрела, — подумал он. — Всё учтено для моего траура, нет ничего, что нарушало бы обряд».
— Цзайцзай? — осторожно окликнула Май Суй, потянув его за рукав.
Чэнь Чанъгэн испытывал к ней теперь очень сложные чувства — настолько сложные, что сам не мог их разобрать. Какой она ему казалась? Глупой, легкомысленной, всё время глупо хохочущей… Но он видел, как она тайком плакала за чужими спинами. Видел, как после смерти матери она всеми силами пыталась двигать жизнь вперёд.
— Цзайцзай? — Май Суй немного испугалась. Она всегда немного робела перед Чэнь Чанъгэном, особенно когда он смотрел на неё своими чёрными, пронзительными глазами.
— Ты хочешь вбивать гвозди в чужом доме? — наконец спросил он, без эмоций.
— А что делать? — разволновалась Май Суй. — Может, поставить ширму?
Чэнь Чанъгэн снял сумку с плеча и положил на стол:
— Пусть старший брат Цзиньфу поставит сундук посреди кровати. А потом съездит в деревню — закажет ширму.
— Цзайцзай, ты такой умный! — её лицо озарила сияющая улыбка.
«Хм», — в его мрачном сердце просочилась капля сладости. Но он тут же нахмурился, не позволяя этому чувству распространиться.
Чэнь Цзиньфу был недоволен, что детям дали всего одну комнату, но, осмотрев тихий, опрятный двор и просторную, светлую комнату, не нашёл повода для жалоб. Он лишь сказал Чэнь Чанъгэну:
— Не волнуйся. Максимум через день я привезу тебе ширму.
Май Суй налила Чэнь Цзиньфу чашку чая. Тот сел, сделал глоток и продолжил:
— Чанъгэн, на этот раз ты проявил великодушие к роду. Все в клане не знают, как тебя отблагодарить. Но помни: что бы тебе ни понадобилось — все запомнят и откликнутся.
Чэнь Чанъгэн не хотел заботиться о судьбах клана. Но Вань Цюй научила его: «В отчаянной ситуации надо оказывать милость». Да и без поддержки клана у него не останется пути отступления. Поэтому, уезжая из дома, он не стал копить арендную плату на выкуп земли, как советовала Май Суй, а отдал половину Чэнь Цзиньфу на помощь роду.
Вечером, в первый день месяца, луна была тонкой серпом, и в комнате стало особенно темно. Та, что говорила, будто не может уснуть от волнения, уже сладко спала. Чэнь Чанъгэн долго сидел в темноте — и постепенно перестал замечать мрак.
http://bllate.org/book/4132/429876
Готово:
