Май Суй всё ещё помнила старую поговорку: «Семейные неурядицы не выносят за ворота». Она обернулась и мягко, но настойчиво вытолкнула Цюйшэна:
— Мне нужно кое-о чём поговорить с твоим младшим дядей. Иди пока погуляй — позову, когда будет время.
Она явно считала его чужим. И, по правде говоря, так оно и было: их родственные узы давно вышли за пределы пяти поколений, установленных древними правилами. Цюйшэну стало больно, но он сдержался и, улыбнувшись, сказал:
— Хорошо, тётя. Обсуждайте спокойно, не торопитесь.
— Ага, иди уже, — отмахнулась Май Суй и поспешила искать Чэнь Чанъгэна.
В доме тот как раз наливал себе воды из чайника.
— Зайчик… — Май Суй лебезливо выхватила у него чайник и принялась наливать, расплывшись в такой широкой улыбке, будто на лице расцвёл цветок.
— Не говори мне о семье Яо, — холодно отстранился Чэнь Чанъгэн.
«Бах!» — чайник с глухим стуком опустился на стол. Май Суй вспыхнула:
— Что не так с семьёй Яо? Почему нельзя попросить? Разве от просьбы кусок мяса отвалится?
Чэнь Чанъгэн, не смягчая выражения лица, отрезал:
— Отвалится.
Май Суй разозлилась ещё больше:
— Мама же работала у семьи Яо, чтобы заработать! А ты не можешь даже попросить?
Сердце Чэнь Чанъгэна сжалось от боли. То, что его мать была вынуждена работать у семьи Яо, было глубокой раной, которую он берёг в тайне.
— Нет. Даже если я больше никогда не стану учиться, я всё равно не пойду к Яо.
Он резко развернулся и направился к двери.
— Ты! — Май Суй в ярости бросилась за ним, обхватила сзади и потащила наружу. — Если я не могу тебя уговорить, пойдём на могилу матери и поговорим там!
— Отпусти меня! Отпусти! Отпусти! — Чэнь Чанъгэн извивался в её руках, словно рыба, выброшенная на берег.
Сегодняшний день стал для деревни настоящим зрелищем: обычно тихие брат с сестрой теперь боролись, словно два котёнка.
— Ай-ай, что случилось? Поссорились? — спрашивали прохожие.
Но брат с сестрой их не слушали. Май Суй, задержав дыхание, крепко держала Чэнь Чанъгэна под мышки и тащила вперёд, а тот упирался пятками и прыгал назад, будто рыбу, чью чешую живьём содрали.
По дороге им встретилась мать Айюй:
— Май Суй, что с тобой? Может, поговори спокойно с Чанъгэном?
Май Суй стиснула зубы, чуть ослабила хватку, но тут же снова схватила выскальзывающего Чэнь Чанъгэна и подняла голову:
— Всё в порядке, ничего страшного.
И снова потащила его дальше.
Они прошли через рощу, и вдали уже виднелась свежая могила Чэнь Да-ниан. Вдруг Чэнь Чанъгэн перестал сопротивляться.
— Ты обязательно хочешь пойти к семье Яо?
Май Суй облегчённо выдохнула и отпустила его. Вытерев пот со лба рукавом, она ответила:
— Да.
Чёрные глаза пристально смотрели на неё:
— Ты понимаешь, насколько велик Синьшаньский Отшельник? Очень вероятно, что он вообще не возьмёт меня. Да и почему семья Яо должна нам помогать? Скорее всего, они даже не обратят на нас внимания.
Май Суй помолчала. Был уже почти март, и ветер, хоть и тёплый, всё ещё нес лёгкую прохладу, развевая её тонкую чёлку.
— Возьмут они или нет, помогут или нет — это их дело. А наше — попробовать.
Такая упрямая… Чэнь Чанъгэн кивнул:
— Даже если мы унижемся и ничего не получим, станем просто посмешищем?
Май Суй на мгновение замялась, но тут же решительно кивнула. Ветер пересушил ей губы. Увидев, как лицо Чэнь Чанъгэна становится всё холоднее, она поспешила объяснить:
— Мы просто попросим, не так уж это страшно. Разве не так же поступала мама, когда просила семью Яо принять нас на работу?
Просила? Для Май Суй та «работа» у семьи Яо была просьбой?
Гнев, боль, обида и разочарование мгновенно сгустились в глазах Чэнь Чанъгэна. Он не понимал: почему каждый раз, когда он начинает думать о Май Суй чуть лучше, она тут же всё портит!
— Чжан Май Суй, — прошипел он, и каждое слово было пропито ядом, — не заставляй меня ненавидеть тебя.
Ледяной взгляд Чэнь Чанъгэна заставил сердце Май Суй сжаться. Она понимала, что упоминание о том, как мать унижалась перед семьёй Яо, ранило его. Но у неё был свой план.
— Земля без навоза не плодородна, человек без поклона не достигнет высот. Что плохого в том, чтобы поклониться разок?
— Нет! Ни за что в жизни! — Чэнь Чанъгэн с ненавистью смотрел на неё. Сегодня она заставила его потерять лицо перед всеми, и этого ему было мало!
Его взгляд вывел Май Суй из себя. Она схватила его за руку:
— Не хочешь кланяться? Пойдём к могиле матери и спросим у неё: если она могла кланяться, почему не можешь ты!
Не обращая внимания на отчаянное сопротивление Чэнь Чанъгэна, Май Суй потащила его дальше. Он бил её ногами, руками, а потом вдруг вцепился зубами в её руку. Белые зубы впились в плоть.
Май Суй вздрогнула от боли, но, стиснув зубы, продолжила тащить его вперёд.
Могилы становились всё ближе. Чэнь Чанъгэн не мог допустить, чтобы кто-то говорил при матери о её унижениях. Блеск в его глазах погас. Он сдался:
— Хватит. Я пойду с тобой.
Вот так он и выглядел — сломленный, покорившийся судьбе.
— Зайчик! — радостно обернулась Май Суй, но Чэнь Чанъгэн резко вырвал руку и пошёл обратно. Он повернулся слишком быстро, чтобы увидеть слёзы в её глазах.
Тащить его к могиле матери, чтобы там обвинять… Это больно не только ему.
На следующий день Май Суй специально встала рано, замочила дикой мох, собрала зелёный лук и приготовила два пышных пшеничных пирожка — любимое лакомство Чэнь Чанъгэна.
К завтраку она сварила густую кашу из проса — тоже то, что он любил. Сама же Май Суй предпочитала кашу из красной фасоли или зелёного горошка.
За едой Май Суй несколько раз пыталась заговорить, глядя на траурные одежды Чэнь Чанъгэна, но в итоге лишь яростно откусила кусок кукурузной булочки. Ей тоже хотелось соблюдать траур за матерью.
После еды Май Суй быстро убрала посуду и пошла в главную комнату:
— Зайчик.
Чэнь Чанъгэн отложил книгу:
— Учитель лишь открывает дверь, а дальше всё зависит от самого ученика. Самое главное — усердие в учёбе.
— Из одного и того же зерна вырастут разные всходы — в зависимости от того, хорошая земля или плохая, — парировала Май Суй. — Хорошее зерно нужно сажать в хорошую землю.
Чэнь Чанъгэн пристально смотрел на неё, молча сжав губы. Май Суй стало неловко, и она опустила глаза, взяла с постели приготовленную с вечера одежду и стала переодевать его.
Один за другим она расстегивала грубые конопляные верёвки траурного одеяния. Когда одежда сползла с плеч, Чэнь Чанъгэн сидел неподвижно. Май Суй вдруг почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
— Зайчик, не грусти. Мама не сочтёт тебя непочтительным. Мы будем усердно трудиться, и только тогда она обретёт покой в мире ином.
Май Суй взяла самую нарядную одежду из тонкой ткани и, держа за воротник, аккуратно надела на Чэнь Чанъгэна:
— Мама редко что говорила, но в счастливые моменты всегда вспоминала: дед был академиком Императорской академии и славился своей непоколебимой честью; отец в юности сдал экзамены на цзюйжэня и был первым в столице.
Она опустилась на колени напротив него и застёгивала пуговицы:
— Зайчик, мама хотела, чтобы ты был таким же, как дед и отец.
Лёд в сердце Чэнь Чанъгэна начал таять. Он опустил взгляд на Май Суй, возившуюся у его груди:
— Май Суй, пожалуйста, не заставляй меня идти к семье Яо. Я клянусь, буду усердно учиться и обязательно прославлю наш род.
Если ты согласишься, я прощу тебя за вчерашнее.
Руки Май Суй замерли. В доме, где остались только они двое, воцарилась гнетущая тишина. Чэнь Чанъгэн медленно начал надеяться:
— Май Суй, я единственный сын отца и матери, на мне лежит их надежда и честь рода. Я никогда не посмею лениться.
Да, Зайчик так важен, на нём такая тяжесть… Как можно поддаться слабости? Май Суй приняла решение и застегнула последнюю пуговицу:
— Пойдём. Мы же вчера договорились.
Сердце Чэнь Чанъгэна окончательно оледенело.
Брат с сестрой молча шли к дому семьи Яо. У ворот Чэнь Чанъгэн остановился и больше не двинулся вперёд. Май Суй сжала губы, вернулась и взяла его за руку.
Чэнь Чанъгэн спокойно, но с чёрной глубиной в глазах произнёс:
— Если я переступлю этот порог, я возненавижу тебя.
Слова больно кольнули Май Суй в сердце. Она машинально сжала его руку и, с трудом сдерживая слёзы, тихо ответила:
— Когда ты станешь великим учёным, ты уже не будешь меня ненавидеть.
— Нет. Я буду ненавидеть тебя всю жизнь.
Вань Цюй сидела в резном кресле и смотрела на двух детей, стоявших на коленях на каменном полу. В душе у неё возникло странное чувство абсурда.
Когда-то в столице Цао Юйсян была дочерью главного чиновника Министерства финансов и дружила со старшей сестрой Вань Цюй. А сама Вань Цюй была всего лишь дочерью наложницы-проститутки — ниже даже служанки, рождённой от наложницы. Она не смела и мечтать о том, чтобы хоть раз подержать туфельку Цао Юйсян.
Она всегда стояла в самом дальнем углу и смотрела, как Цао Юйсян и её сестра весело гуляют и смеются, оставляя за собой шлейф благоухания. В семнадцать лет Цао Юйсян вышла замуж за знаменитого в столице Чэнь Саньланя, а пятнадцатилетняя Вань Цюй могла лишь прятаться за углом и завистливо смотреть, как по улице проносится свадебный кортеж с пышными дарами.
Если искать связь между ней и Цао Юйсян, то, пожалуй, стоит вспомнить тот год, когда Вань Цюй исполнилось восемнадцать. Она устроила интригу и соблазнила заместителя префекта столицы, за что её осудили все благородные девушки. В то же время свёкор Цао Юйсян оскорбил императора и был публично высечен в Золотом Зале, потеряв всё достоинство.
Этот скандал наделал много шума в столице и заглушил слухи о Вань Цюй. С тех пор она стала наложницей пожилого заместителя префекта, а Цао Юйсян вернулась в Цинхэ, ухаживая за свёкром и пережив выкидыш.
Их пути разошлись. Вань Цюй извела мужа и вернулась в Цинхэ, где её стали называть «почтённой матроной». А Цао Юйсян дошла до того, что шила для неё одежду. А теперь сын Цао Юйсян и Чэнь Саньланя стоял перед ней на коленях и просил помощи.
Как же непостоянна судьба!
— Я поняла, чего ты хочешь, Май Суй, — сказала Вань Цюй, — но, боюсь, я ничем не смогу помочь.
— Тётушка Яо! — Май Суй в отчаянии поползла на коленях вперёд. — Помогите нашему Зайчику! Он обязательно отблагодарит вас! И я тоже! Посмотрите на меня!
Она поспешно засучила рукава, демонстрируя свои крепкие ручки:
— Я очень сильная! Могу носить воду, рубить дрова, подметать, стирать! Я буду работать на вас, мы не станем есть ваш хлеб. Тётушка Яо, помогите нам! Я готова служить вам всю жизнь!
Глядя на эту отчаявшуюся девочку, готовую продать себя, Вань Цюй невольно вспомнила своё собственное безвыходное положение в юности, когда она молила небо и землю о помощи, но никто не откликнулся. Она вспомнила яркую, наивную улыбку Май Суй, её блестящие глазки, с жадностью смотревшие на сладости, и тот пучок гребенчатых фиников, что та когда-то подарила.
Добрая девочка… Вань Цюй не вынесла вида униженной до праха Май Суй и перевела взгляд на Чэнь Чанъгэна, мягко спросив:
— До какого места дошёл в учёбе?
Чэнь Чанъгэн, всё ещё стоя на коленях рядом с Май Суй, ответил, не поднимая головы:
— «Да сюэ».
— Уже так далеко? — Вань Цюй заинтересовалась и села прямо. — Давай проверим.
Она задала несколько вопросов, и Чэнь Чанъгэн чётко процитировал и объяснил всё без запинки.
Выслушав его ответы, Вань Цюй откинулась на спинку кресла и вздохнула:
— Учится так хорошо… Жаль.
Чэнь Чанъгэн молчал, склонив голову и коснувшись лбом тыльной стороны ладоней — глубокий поклон до земли.
— Тётушка Яо, вы сами видели — Зайчик очень умён! Его учитель часто хвалит! Помогите ему! Когда он добьётся успеха, он обязательно запомнит вашу доброту! — умоляла Май Суй.
Вань Цюй горько улыбнулась:
— Синьшаньский Отшельник не такой, как другие. Он сам решает, брать ли учеников. Я ничем не могу помочь.
— Тогда мы сами пойдём к учителю! Зайчик такой умный и прилежный — он обязательно понравится! — Май Суй в панике почувствовала, как сердце колотится, а щёки залились румянцем.
— Учитель не принимает посторонних. Цайпин, проводи гостей, — прервала её Вань Цюй.
Служанка в зелёном платье подошла и, мягко, но настойчиво, помогла Май Суй встать и повела к выходу.
Из боковой комнаты вышла четвёртая дочь семьи Яо:
— Как жалко эту Май Суй.
— В моё время я была такой же. Готова была стоять на коленях на улице, лишь бы выйти замуж за порядочного человека.
— Мама… — Яо Ча с жалостью опустилась на колени у ног матери. — Прошлое осталось в прошлом. Вы же выстояли.
Вань Цюй поправила дочери жемчужную повязку на волосах и улыбнулась:
— Почему забывать? Я никогда не стыдилась этого. Главное в жизни — понимать, что у тебя есть и чего ты хочешь.
Яо Ча взяла в свои руки нежную ладонь матери и с восхищением смотрела на неё. Ей нравилась её холодная, рассудительная и сильная мать:
— Раз Май Суй напомнила вам о прошлом, почему бы не помочь им? Вы же сами сказали, что учитель часто прислушивается к вашему мнению. Даже если он откажет, можно дать им несколько лянов серебра и отправить в школу «Наньсун».
— Глупышка, — усмехнулась Вань Цюй. — Такая выгодная сделка сама идёт в руки — разве я упущу такой шанс?
— Чэнь Чанъгэну всего девять лет, а в понимании «Да сюэ» он не уступает твоему третьему брату. Этот мальчик даже талантливее своего отца.
Яо Ча стала ещё более удивлённой и уже собиралась задать вопрос, как вернулась Цайпин.
— Вывела их из главного двора? — спросила Вань Цюй.
— Да, госпожа.
— Подожди, пока они дойдут почти до ворот, и останови их… — Вань Цюй подробно объяснила план. Цайпин, не задавая лишних вопросов, поклонилась и ушла выполнять приказ.
— Мама, зачем так усложнять? Почему бы просто не взять его в ученики к брату? — не поняла Яо Ча.
— Если согласиться сразу, они, конечно, будут благодарны. Но если сначала дать им отчаяться, а потом подарить надежду — эта благодарность станет незабываемой.
— Такая великая милость, оказанная Чэнь Чанъгэну, заставит его отплатить в будущем. А если с детства сделать его слугой-учеником твоего брата, то со временем у него выработается привычка подчиняться.
Глаза Яо Ча засияли. Она с восхищением смотрела на мать. Вань Цюй мягко улыбнулась и продолжила наставлять дочь:
— Эта сделка выгодна в любом случае. Даже если Чэнь Чанъгэн не добьётся успеха, у нас будет лишняя служанка, а у твоего брата — слуга-ученик.
— Всего лишь немного еды — очень выгодно, — подхватила Яо Ча и, вспомнив, как видела мальчика за дверью, добавила с улыбкой: — К тому же Чэнь Чанъгэн довольно красив.
Вань Цюй задумчиво вспомнила черты лица Чэнь Чанъгэна и улыбнулась:
— Он унаследовал лучшее от обоих родителей: глаза и стройную фигуру от Цао Юйсян, нос и рот — от Чэнь Саньланя.
http://bllate.org/book/4132/429875
Готово:
