— Зайчик, когда вырастешь и станешь чжуанъюанем, познакомь и сестрёнку с каким-нибудь чжуанъюанем, ладно?
— Какой ещё чжуанъюань обратит на тебя внимание? — с презрением бросил Чэнь Чанъгэн.
Май Суй сочла свои доводы совершенно разумными:
— Посмотри сама: мне ведь сначала надо вырастить тебя, а потом уже выходить замуж. А к тому времени я совсем состарюсь и никому не буду нужна.
Она даже слегка приуныла от этой мысли.
— …Ты вообще понимаешь, что такое стыд? Как можно, будучи такой взрослой девушкой, всё время твердить о замужестве?
Он по-прежнему лениво лежал с закрытыми глазами.
Май Суй обиженно уткнулась лицом в край лежанки:
— А что стыдного в замужестве? Кто из девушек не выходит замуж, кроме разве что монахинь?
Много позже Чэнь Чанъгэн собственным телом покажет Май Суй, почему замужество — это стыдно. Но сейчас он просто не знал, что ответить, и раздражённо бросил:
— …Замолчи, я устал.
Май Суй послушно заткнулась, но, увы, Чэнь Чанъгэну всё равно не удалось отдохнуть. В дом заявилось несколько гостей — и вовсе нежданных.
Май Суй уныло прислонилась к сундуку на лежанке, обхватила колени руками и сидела, уставившись в оконные узоры, не издавая ни звука.
Чэнь Юйгуй с угодливой улыбкой на тощей физиономии проговорил:
— Зайчик проснулся! Дядюшка каждый день наведывался, изводился от тревоги!
Чэнь Чанъгэн сидел за столиком на лежанке, лицо его было холодно. Перед ним стояли те самые люди, что мечтали о его смерти ради наследства.
Чэнь Юйгуй тоже это понимал. Ведь всего несколько дней назад их трое жестоко выгнали Май Суй. Но его собственные дети были до того измождены голодом, что хватали всё подряд и совали в рты — сердце разрывалось.
— Зайчик, мы с твоими двоюродными братьями Маньцаном и Юйляном договорились: мы будем обрабатывать твои поля, а ты будешь поочерёдно питаться у нас в домах.
Лицо Чэнь Юйгуй собралось в жалкую, тощую морщинистую улыбку, похожую на высохший цветок.
— Надоест в одном доме — перейдёшь в другой. Да и племяннички у нас есть, с ними поиграешь. Только вот Май Суй должна уйти. Она ведь купленная, и если мы её не продадим, то уже проявили великую милость к роду Чэнь.
Услышав это, Чэнь Чанъгэн на миг задумался: а ведь это отличный шанс избавиться от Май Суй… Но мысль мгновенно рассеялась. Он уже позволил себе одну вольность. Май Суй нужно оставить: во-первых, мать перед смертью велела ему держаться за неё; во-вторых, сейчас на всём свете только Май Суй по-настоящему заботится о нём и дорожит им.
Пусть считают его эгоистом — он знает, что для него важнее всего. В-третьих, если Май Суй не выйдет за него замуж, ему не придётся волноваться о будущем. А пока хоть есть рядом знакомый человек.
Чэнь Цзиньфу не предупреждал Чэнь Чанъгэна беречься этих родственников — он верил, что племянник сам разберётся, кто друг, а кто враг.
Чэнь Чанъгэн холодно взглянул на троицу:
— А кто будет платить за учёбу?
— Ещё и учиться?! — возмутился Чэнь Маньцан, строго нахмурившись. — В такие голодные годы кто вообще учит детей?
Чэнь Юйгуй, заметив, что лицо Чэнь Чанъгэна стало ещё мрачнее, поспешил сгладить ситуацию:
— Зайчик, ты уже три года учился — ты самый грамотный парень во всей деревне! Больше учиться не надо.
— Хм…
Чэнь Чанъгэн знал по этому «хм», что сейчас Май Суй взорвётся. Он поскорее вмешался:
— Учиться обязательно. Мать сказала отдать меня в школу «Наньсун». Плата учителю — два ляна серебром в год, плюс чернила, бумага и кисти — ещё около восьмисот монет.
…Чэнь Юйлян
…Чэнь Маньцан
…Чэнь Юйгуй
Трое остолбенели. Чэнь Чанъгэн едва заметно приподнял уголок губ — мимолётное презрение, тут же исчезнувшее:
— И Май Суй уходить не будет. Мне без неё плохо…
Он говорил без выражения, но внутри чуть не вырвало от отвращения. Продолжил врать:
— Ещё и пять му земли, которые продали, когда я болел, надо выкупить обратно.
— Ты, видно, совсем спятил от горячки?! — первым взорвался Чэнь Маньцан. — Мы и так кормим тебя даром, а ты ещё столько требуешь? Да разве в деревне хоть у кого-то сейчас хлеб есть?.
— Эй! А разве голод — вина Зайчика? — Май Суй спрыгнула с лежанки и стала прогонять гостей. — Уходите, уходите! Зайчику только что стало лучше, ему надо отдыхать. Не уйдёте — позову старшего двоюродного брата!
Имя Чэнь Цзиньфу всё ещё внушало уважение.
Когда трое почти вышли за ворота, Май Суй проворчала им вслед:
— Лиса в гости к курице — не доброго вестить!
…Чэнь Юйлян
…Чэнь Маньцан
…Чэнь Юйгуй
Они хотели обернуться и отчитать дерзкую девчонку, но та не промах — устроит скандал прямо у ворот, а им ещё лицо беречь надо. Пришлось злобно уйти домой, чтобы придумать новый план.
Май Суй, успешно разозлившая обидчиков, с довольным «хм!» вернулась в дом и радостно заговорила:
— Зайчик, тебе правда жалко расставаться со мной? Я же говорила — ты не можешь меня не любить! Я ведь такая хорошая: кормлю тебя, играю с тобой…
— Нет, — холодно отрезал Чэнь Чанъгэн, поправляя подушку и укрываясь одеялом до груди. — Я соврал им.
…Май Суй: «…Ну и ладно! Я тоже тебя ненавижу! Не буду тебе одеяло поправлять!» Она громко топнула и вышла, гулко отбивая шаги: «Тук! Тук! Тук!»
Ну и пусть ненавидит — ему всё равно! Чэнь Чанъгэн закрыл глаза. Но едва начал проваливаться в сон, как в комнате послышались лёгкие шаги, а затем — шуршание: одеяло осторожно подтянули и аккуратно заправили вокруг него.
Хм… Казалось, в этом движении одновременно звучали и досада, и торжество. Чэнь Чанъгэн погрузился в глубокий сон.
Май Суй решила сходить в уездный город на поиски работы. Но Чэнь Чанъгэну нужны были уход и лекарства, так что только через неделю-другую, когда он окреп, она наконец отправилась в город.
В нынешние времена работу найти было нелегко, а уж рядом со школой «Наньсун» — тем более.
— Тётушка, возьмите меня! Я всё умею: подметать, стирать, готовить, воду носить! — умоляла Май Суй. — Дайте только поесть!
Тётушка улыбнулась:
— Спасибо, девочка, но я сама всё это делаю — мне полезно размяться.
— Дяденька, у вас в трактире моют посуду? Я маленькая, но сильная! И дрова рубить умею! — Май Суй продемонстрировала мускулы. — Платить не надо, только кормите!
Хозяин трактира нетерпеливо отмахнулся:
— У нас и так работников выше крыши! Зачем нам такая малолетка? Иди-иди!
— Сестрица, вам не нужны работницы? — Май Суй заговорила сладко, как мёд. — Я хоть и маленькая, но всё умею!
Женщина на руках держала ребёнка, который лепетал и тянулся к её заколке в волосах. Она ласково уклонилась.
Май Суй мгновенно сообразила и стала рекламировать себя:
— Сестрица, я отлично с детьми! У меня есть младший брат — я его так вырастила, что он белый и толстый, как пирожок!
Белый и толстый брат в это самое время чихнул дома, потер нос и продолжил читать книгу.
Май Суй почувствовала, что шансы велики: ведь женщина так терпеливо слушает и даже улыбается! Она ещё усерднее стала расхваливать себя:
— Я всё умею: подметать, стирать пелёнки, собирать дрова, искать съедобные травы, готовить…
Она соврала без зазрения совести:
— …И прясть умею!
(Хотя клубок ниток у неё дома был сплошным узлом.)
— Сестрица, возьмите меня! Я бесплатно, только кормите! Один я заменю нескольких!
Глаза её сияли надеждой.
Женщина дождалась, пока Май Суй закончит, и мягко похвалила:
— Какая ты милая девочка! Одно твоё слово уже радует.
— Значит, берёте? — обрадовалась Май Суй, расцветая, как цветок, и обнажая белые зубки.
Увы…
Женщина показала на ребёнка у себя на руках и с грустной улыбкой сказала:
— Этого ротика мне еле хватает кормить. Откуда взять еду ещё на один?
— …А… — разочарование ударило, как ледяной душ.
— Не унывай, — утешала женщина. — Ты такая добрая и старательная — обязательно найдёшь работу.
Май Суй сразу повеселела:
— Я тоже так думаю! Я ведь такая трудолюбивая — обязательно найду!
День за днём… Чэнь Чанъгэн холодно наблюдал, как Май Суй каждый раз возвращается с неугасимым оптимизмом:
— Если совсем не получится, я могу вернуться в родительский дом. Я всё равно смогу поступить в школу «Наньсун».
— Зайчик! Как ты можешь такое говорить?! Мама велела мне быть с тобой и отвести в школу учить «Четверокнижие и Пятикнижие»! Я не могу уйти — я должна вырастить тебя!
Май Суй наставительно погрозила пальцем, как взрослая.
— А если придётся выбирать: либо быть со мной, либо отвести в школу?
Май Суй растерялась:
— Мама не говорила выбирать!
Дура.
— Я спрашиваю: если придётся выбирать — что ты сделаешь?
— Зачем вообще выбирать? — глаза Май Суй стали ещё более растерянными. — Я, конечно, останусь с тобой и отведу в школу учить «Четверокнижие и Пятикнижие»!
Дура! С дурой не договоришься! Чэнь Чанъгэн с досадой махнул рукавом и ушёл читать.
Позже он поймёт: самое простое — самое непробиваемое. Потому что простота — это одна дорога: быть с Зайчиком, отвести Зайчика в школу. Кто-то, может, и стал бы выбирать, но для Май Суй существовала лишь одна дорога — «быть с Зайчиком, отвести Зайчика в школу». Любая другая дорога ей даже в голову не приходила.
Поэтому она и не поняла его «если» — у неё просто не было «если». Как у того бедного монаха из притчи «О двух монахах из Шу» — он достиг цели, потому что у него была лишь одна цель.
На пятый день в городе Май Суй встретила Цюйшэна. Он как раз бегал за прохожими, кланяясь и выпрашивая подаяние: «Добрый человек! Добрый человек!»
Цюйшэн заметил, что Май Суй весело смотрит на него с обочины, и чуть не умер от стыда — развернулся и побежал прочь.
Май Суй кинулась за ним:
— Цюйшэн, куда ты?!
Цюйшэн остановился, обернулся, лицо его пылало краской. Одно дело — самому знать, что ты нищий, и совсем другое — чтобы твоя тётушка это увидела.
— Тётушка… тебе не стыдно за меня?
…Ах, вот в чём дело. Май Суй на миг замолчала.
— Кто сам захочет просить милостыню? Просто нет другого выхода. Лучше уж так, чем дать тётушке Хуэй умереть с голоду. Да и… — зубы Май Суй скрипнули от злости, — лучше уж так, чем быть теми, кто ждёт чужой смерти, чтобы поживиться наследством!
Выражение лица Май Суй, будто она готова вцепиться зубами в чужую плоть, было до того комично, что Цюйшэн рассмеялся:
— Тётушка права. По крайней мере, мы не лишились совести.
— Совести?! Да у тебя — великая добродетель! Всего одиннадцать лет, а уже кормишь мать сам! — восхитилась Май Суй.
…Сколько горечи и обиды — и всё растаяло от одного слова понимания. Тепло разлилось по худому тельцу. Цюйшэн сдержал ком в горле и, улыбаясь, спросил:
— Тётушка всё ещё ищешь работу?
— Да… — Май Суй сразу приуныла. — Что за люди в этом городе? Я такая работящая, прошу только еду — и никто не берёт!
Неизвестно почему, но разговор с Май Суй всегда согревал и заставлял улыбаться. Цюйшэн невольно рассмеялся.
— Чего смеёшься? Неужели твоя тётушка не умеет работать? — в глазах Май Суй засверкали угрозы.
— Умеет! Тётушка — самая работящая на свете! — Это Цюйшэн говорил от всего сердца. Для него не существовало никого трудолюбивее тётушки. Вспомнив свежую новость, он замялся, держа в руках миску.
— Тётушка… Я слышал, в переулке Жуйфу госпожа Ху ищет служанку.
— Переулок Жуйфу? Это же рядом со школой «Наньсун»! Поверни за угол — и там! — Радость вспыхнула в глазах Май Суй, она чуть не подпрыгнула и схватила Цюйшэна за руку: — Бегом! Покажи дорогу!
Цюйшэн упрямо стоял на месте. Ему вдруг стало жаль, что он рассказал.
— Что случилось?
— Тётушка… — лицо Цюйшэна стало несчастным. — Говорят, госпожа Ху сменила уже несколько служанок. Она любит щипать их.
Щипать? Май Суй ущипнула себя за руку — «ай!» — больно.
— Ничего! У меня кожа толстая!
Цюйшэн смотрел на бесстрашную тётушку и сердце его сжималось от жалости.
А если бы… Тайная мысль, как прилив, накатила — и отхлынула. Он видел, как Май Суй заботится о Чэнь Чанъгэне. «Если бы» не существовало.
Эр Гоу бродил у канала — там он обычно пас овец. Каждой весной у его семьи появлялся белоснежный ягнёнок, похожий на облачко, затерянное в сочной зелёной траве. В этом году ягнёнка не было — его продали ещё прошлой весной.
В этом году погода выдалась холодной, урожай рос плохо. Чем платить подушную подать, если не продать ягнёнка? Осенью на одну овцу меньше — на одну статью дохода меньше. Неужели теперь и его семья докатилась до похлёбки из трав?
А бабушка… Если бы овца осталась, он бы тайком носил ей пару мисок молока. Может, она бы и не умерла?
Эр Гоу полусогнулся и провёл ладонью по свежей траве. Как же овцы радовались бы такой сочной зелени!
— Тра-ля-ля, тра-ля-ля… — весёлая песенка донеслась до него.
Он выпрямился и увидел Май Суй: она шла, покачивая связку фиолетовых цветков горошка, и напевала.
Её сияющая улыбка резала глаза. Эр Гоу машинально скрестил руки на груди — настроение было паршивое, и хотелось кому-нибудь врезать.
— О, да это кто такой? Твой маленький чжуанъюань уже выздоровел?
— Твоё дело — носить, — фыркнула Май Суй, даже не останавливаясь.
Эр Гоу продолжил поддразнивать вслед:
— А, точно! Забыл ведь — у вас теперь денег на учёбу нет! Твоему чжуанъюаню крышка!
Да кто он такой, чтобы всё терпеть? Май Суй швырнула цветы и резко обернулась, готовая к бою:
— Не знаю, будет ли у Зайчика будущее, но знаю точно: у тебя его точно нет! Всю жизнь будешь овец пасти…
— Ах да… — Май Суй сделала вид, что только сейчас вспомнила, и поддела в ответ: — Забыла! Твоих овец ведь уже нет! Так что и пасти тебе нечего!
Раз так хочется кольнуть — дерзай! Они же из одной деревни, кто кого боится? Да и… Май Суй была уверена в своём Зайчике — у него всё впереди!
— Хм! — звук победителя. Май Суй гордо вскинула подбородок и ушла.
http://bllate.org/book/4132/429872
Готово:
