Ненависть, бурлившая в груди, застыла в чёрной тишине:
— Почему умерла не ты?
— Умри же.
Стрела пронзила грудь — и Май Суй наконец поняла: Чэнь Чанъгэн действительно её ненавидит.
Чэнь Чанъгэн смотрел на Май Суй своими чёрными глазами, наблюдая, как из её загорелой кожи постепенно уходит румянец, оставляя мертвенно-бледный оттенок. В его зрачках мерцал странный свет — он ждал. Ждал, когда Май Суй почувствует боль. Ждал, когда она наконец уйдёт от него.
Сердце Май Суй болело невыносимо. Это было нежное девичье сердце, выращенное заботой Чэнь Да-ниань за несколько лет. И вот теперь оно разбилось вдребезги — ледяная стрела, отравленная ядом Чэнь Чанъгэна, превратила его в пыль.
Май Суй подняла глаза и дрожащими губами прошептала про себя: «Малыш выглядит как странный монстрик». Мамы больше нет, а она теперь старшая сестра — должна заботиться о нём.
Она взмахнула рукавом, стёрла слёзы и бросила Чэнь Чанъгэну свирепый взгляд, после чего развернулась и ушла. Ветерок пронёсся мимо — и в главной комнате, и в гостиной не осталось никого. Только Чэнь Чанъгэн, один в пустоте.
Он не знал, облегчение ли это — цель достигнута — или боль стала невыносимой, но тело его безвольно рухнуло обратно на кан. Он закрыл глаза, и мысли его погрузились в бездонную чёрную бездну. Он перестал сопротивляться, позволяя холоду вновь и вновь пронизывать его тело.
Пусть всё идёт так…
— Вставай есть! Ты сколько лет, чтобы не заботиться о себе? Не знаешь, что болезнь — это деньги? — раздался в тишине звонкий и властный голос.
«Май Суй?» — с изумлением открыл глаза Чэнь Чанъгэн и увидел перед собой человека, которого, по его мнению, больше не должно быть: она держала в руках миску и решительно шагала к нему.
Май Суй поставила миску на столик у кана и потянула Чэнь Чанъгэна вверх:
— Ешь!
Лицо её было сурово, как у настоящей старшей сестры.
— Разве я не сказал тебе умереть?! — вырывался Чэнь Чанъгэн, пытаясь убрать руку.
Но Май Суй, почувствовав сопротивление, резко дёрнула его к столу.
Брат с сестрой — один на кане, другая у кана — завязали борьбу. Хотя «борьба» — слишком громкое слово: скорее, это была односторонняя победа Май Суй. Она усилила хватку, и Чэнь Чанъгэн, ослабший от нескольких дней без еды и воды, покорно плюхнулся перед столиком.
Май Суй подняла подбородок и бросила на него взгляд, полный презрения:
— Я должна умереть, раз ты сказал? Да кто ты такой? Ах, какой важный!
Прижатый к столу, Чэнь Чанъгэн был вне себя от ярости:
— Ты же убила мою мать! Как ты ещё смеешь торчать в нашем доме? У тебя нет совести?!
Эти слова ударили прямо в сердце. Лицо Май Суй мгновенно побледнело. Чэнь Чанъгэн, чувствуя её боль и вину, злорадно подумал: «Служишь по заслугам!»
Май Суй страдала — от упоминания матери, от обвинений брата. Она сдерживала слёзы, пока боль не стала чуть терпимее, после чего скрипнула зубами, взобралась на кан и снова потащила Чэнь Чанъгэна к столу.
— Ты будешь нормально есть! Ты же единственный сын в семье, понимаешь? Никаких капризов!
Чэнь Чанъгэн, прижатый к столу, всё ещё извивался и сопротивлялся:
— У тебя нет стыда? Убирайся!
— А мне-то что до твоего мнения? Если не будешь слушаться, я потащу тебя к могиле матери и заставлю её саму посмотреть, как ты ведёшь себя!
«Могила матери…» — лицо Чэнь Чанъгэна, и без того бледное, стало совсем белым, как снег. Он замер, прижатый к столу, не в силах пошевелиться.
Май Суй испугалась: неужели снова напугала малыша до полусмерти?
— Ты будешь хорошо есть, и я не пойду жаловаться, — тихо сказала она, садясь рядом и смягчая голос. — Малыш, будь умницей. В доме остались только мы двое — не будем расстраивать маму.
«Только мы двое…» — у неё защипало в глазах, и слёзы покатились по щекам.
Они — дети без матери.
Чэнь Чанъгэн смотрел на круглое мокрое пятно на столе. Наконец он опустил глаза на миску: суп из майцзы с тофу и зеленью, рядом лежала его любимая фарфоровая ложечка.
— Ешь, — тихо сказала Май Суй, не поднимая головы, вытирая мокрое пятно тряпкой. — Мама говорила, что ты — корень семьи.
Чэнь Чанъгэн опустил голову и поднял руку, будто она весила тысячу цзиней. Он взял фарфоровую ложку.
Есть. Он должен есть. Даже если впредь за столом больше не будет маминой тёплой, доброй улыбки — он всё равно должен есть. Он — единственный сын родителей, на нём лежит их надежда и любовь. Он обязан нести ответственность за свои поступки.
Он зачерпнул ложкой суп из майцзы. Пар поднялся к глазам, и они стали влажными. С этой трапезы началась новая жизнь — жизнь без матери за столом.
Слёзы смешались с супом во рту — солёные, но тёплые.
Вошёл Цюйшэн и, увидев Чэнь Чанъгэна, сидящего за столом, обрадовался до невозможного:
— Дядюшка, ты наконец очнулся! Ты не представляешь, как тяжело пришлось сестре в эти дни!
Он подошёл к кану, увидел, что половина супа уже съедена, и только тогда его сердце успокоилось — будто с появлением Чэнь Чанъгэна у него появилась опора. Упершись руками в край кана, он подпрыгнул и уселся, продолжая рассказывать о том, как трудно было Май Суй.
— Ты лежал без сознания, а сестра пошла к старшему дяде Чэнь Цзиньфу и умоляла продать несколько му земли, чтобы спасти тебя. Но некоторые семьи всячески мешали…
Именно эти семьи тогда хотели выгнать их с матерью. Вспомнив их жадные лица в доме старшего дяди, Цюйшэн презрительно усмехнулся: «Хотели поживиться имуществом сироты? Да кто вы такие!»
— Говорили: «Какой ребёнок не болеет? Надо просто прикладывать холодные мокрые тряпки. Зачем расточать земли предков?»
Чэнь Чанъгэн тихо положил ложку, не издав ни звука:
— Мои земли — приданое матери. Они не входят в состав предковых угодий.
— Правда? — удивилась Май Суй. — Тогда почему старший двоюродный брат ничего не сказал?
Чэнь Чанъгэн опустил глаза на дно миски, где прилипли остатки майцзы. Чэнь Цзиньфу — человек честный, ему можно верить. Значит, болезнь была действительно опасной: даже такой человек оказался между молотом и наковальней — боялся и упустить момент лечения, и растратить землю понапрасну.
Это Май Суй спасла ему жизнь.
Цюйшэн сиял, глядя на неё:
— Но сестра нашла выход! Она оставила меня смотреть за тобой, а сама тайком взяла документы на землю и пошла в аптеку «Хуэйчунь» за лекарем.
— Она целыми днями сидела у твоей постели, кормила, поила, даже помогала тебе… ну, ты понимаешь… когда ты бредил…
«Помогала?..» — Чэнь Чанъгэн не осмелился думать дальше. Значит, всё… всё видела… и даже, возможно, трогала… Лицо его вспыхнуло. «Цюйшэн, да заткнись ты наконец!»
Но Цюйшэн был неиссякаем:
— Те семьи каждый день приходили сюда, как воры — всё щупали, всё осматривали. Сестра так злилась! В те дни, когда ты бредил от жара, они выгнали её, сказав, что она не умеет ухаживать.
— Она бежала, даже туфли потеряла, рыдая, помчалась за старшим дядей, чтобы тот навёл порядок.
Тогда Май Суй устроила настоящий скандал. Чэнь Чанъгэн бредил, лицо его пылало, состояние было критическим. Она притащила Чэнь Цзиньфу домой и, не щадя никого, обрушила на всех поток яростных обвинений — казалось, из её рта вот-вот хлынет кровь.
Чэнь Чанъгэн молча слушал, водя пальцем по поверхности стола.
Теперь Май Суй чувствовала себя увереннее и с вызовом бросила:
— Хотят поживиться нашим имуществом? Да я плюну им в лицо! Наш малыш родился в День духов — у него железная судьба! Если кому и умирать, так это им!
…Чэнь Чанъгэн, всю жизнь страдавший из-за своего дня рождения, впервые услышал, что в этом есть и польза. Правда, благодаря болтливому Цюйшэну он теперь знал всё.
Убедившись, что Чэнь Чанъгэн в сознании, Цюйшэн успокоился и собрался уходить — у него были свои дела. Он не хотел брать остатки еды из дома Май Суй — не из гордости (он ведь уже ел «хлеб ста домов»), а потому что после ухода третьей бабушки положение семьи Май Суй было неясным, и он не хотел отнимать у неё хоть крошку.
Чэнь Чанъгэн смотрел, как Май Суй убирает посуду и вытирает стол. Это движение было таким знакомым — он видел его бесчисленное множество раз, когда жива была мать.
— Сколько земли продали? — спросил он спокойно.
Май Суй, занятая уборкой, резко замерла. Для крестьянина продажа земли — всё равно что смерть. Она натянуто улыбнулась:
— Пять му.
Она косо взглянула на невозмутимого Чэнь Чанъгэна и почувствовала неловкость. Инстинктивно сжалась, будто ей не хватало уверенности. Но ведь теперь она — старшая сестра! Надо держать себя в руках!
Она выпрямилась:
— Мама всегда говорила: главное — человек, а деньги — дело второстепенное!
— Я не буду благодарен тебе за то, что ты спасла мне жизнь, — сказал Чэнь Чанъгэн. На миг ему даже показалось, что лучше было бы уйти вместе с матерью… но это была лишь мимолётная мысль. Как единственный сын, он обязан был нести ответственность — увековечить род и продолжить кровь предков.
Май Суй облегчённо выдохнула: значит, он не винит её. В одной руке она держала миску, в другой — тряпку:
— Кто тебя просит благодарить? Я обещала маме присматривать за тобой…
Вспомнив последние слова матери, она опустила голову, пряча глаза, полные слёз, и тихо добавила:
— Я пообещала маме быть с тобой и помочь тебе выучить Четверокнижие и Пятикнижие.
Она смотрела на тряпку в руке — старая, мягкая, но чистая, без единой крошки. Вот он какой — аккуратный малыш, совсем не похожий на неё.
Она тихонько втянула носом воздух и медленно произнесла:
— Я знаю, ты меня ненавидишь… Но не мог бы ты быть немного послушнее? В доме остались только мы двое.
…Слова Май Суй пронзили Чэнь Чанъгэна до глубины души:
— …Не называй меня «малышом».
— А как ещё? — фыркнула Май Суй, считая его придирчивым.
Разве у меня нет имени? — подумал Чэнь Чанъгэн, но сил спорить не было, и он просто закрыл глаза.
— Чанъгэн очнулся? — раздался голос Чэнь Цзиньфу у входа. Его загорелое лицо по-прежнему было изборождено морщинами.
В комнате стояли двое детей — один у кана, другой на кане — оба с печальными лицами. Чэнь Цзиньфу вздохнул и сел на край кана:
— Цюйшэн прибежал сказать, что ты в сознании. Это хорошо. Но не носи в себе столько тяжёлых мыслей в таком юном возрасте.
— Я принесу старшему брату воды, — засуетилась Май Суй.
— Не надо, — остановил её Чэнь Цзиньфу. — Я пришёл сказать вам кое-что важное. После ухода тёти Сань-ниань род не может оставить вас без поддержки. Отныне я буду обрабатывать вашу землю, обеспечивать вас едой и одеждой. Чанъгэн продолжит учёбу, а всё, что останется, я буду копить для вас.
Он помолчал, потом, видя, что дети ещё малы, решил пойти до конца:
— Можете жить у себя дома или переехать ко мне — решайте сами.
Май Суй вопросительно посмотрела на Чэнь Чанъгэна, но тот молчал, погружённый в размышления. Она повернулась к Чэнь Цзиньфу и с надеждой спросила:
— А можно отправить малыша учиться в уездный город? Мама хотела отдать его в школу «Наньсун».
— Школа «Наньсун»? — горько усмехнулся Чэнь Цзиньфу. — Там ежегодная плата учителю — два ляна серебра.
Май Суй в отчаянии шагнула вперёд:
— Старший двоюродный брат! Малыш отлично учится! Учитель говорит, что в уездной школе ему тесно. Потрать немного денег — он обязательно добьётся успеха и отблагодарит тебя!
«Отблагодарит?» — Чэнь Цзиньфу поднял глаза и посмотрел на молчаливого, спокойного Чэнь Чанъгэна. Этот мальчик умён и сдержан — жаль, если он не попадёт в хорошую школу. Он и сам хотел бы, как его дед когда-то, пожертвовать всем ради Чэнь Чанъгэна, чтобы прославить род Чэнь. Но…
Он повернулся к Май Суй и тяжело сказал:
— Май Суй, ты понимаешь, сколько ртов надо кормить в роду Чэнь?.. Цюйшэн уже ходит по домам за подаянием.
Деньги нужны, чтобы покупать зерно и помогать роду.
— …А, — глаза Май Суй потускнели, и она тихо отошла назад.
Видимо, это лучшее, на что они могут рассчитывать. Что ж, «учитель ведёт к воротам, а дальше — самому», как говорится. Чэнь Чанъгэн принял решение и поднял глаза:
— Отныне Чанъгэн будет полагаться на…
Но мама хотела отправить малыша в уездный город! В уездной школе этого не будет!
— Постойте! — перебила Май Суй. Она быстро подошла к Чэнь Цзиньфу, остановилась в двух шагах, положила руки на столик у кана и нервно впилась пальцами в дерево. Голос её дрожал от волнения:
— Старший двоюродный брат, а если я не буду есть дома? Хватит ли сэкономленного на еду, чтобы отправить малыша в уездный город?
— А где ты будешь есть? — нахмурился Чэнь Цзиньфу.
— Пусть малыш учится в уездном городе, а я пойду в дом одного из богатых семей служанкой. Мне дадут хоть хлеб с водой, а может, и монетку перепадёт… — Май Суй всё больше воодушевлялась, и глаза её начали светиться. — Мы оба будем в городе, я смогу часто навещать малыша и не дам никому его обижать!
Чэнь Цзиньфу быстро прикинул в уме и тоже оживился:
— Это может сработать.
Май Суй, наконец, облегчённо улыбнулась — впервые за долгое время. Улыбка получилась немного глуповатой, но искренней.
Когда всё было решено, Чэнь Цзиньфу встал — как неофициальный глава рода, он был очень занят. У двери он обернулся к Чэнь Чанъгэну:
— На этот раз ты остался жив только благодаря Май Суй. У меня на попечении сотни людей, не вини меня.
— Если однажды ты добьёшься славы и успеха, не забудь сегодняшнюю милость Май Суй и её искреннюю заботу о тебе.
…После матери нашёлся ещё один человек, который защищает Май Суй.
— Завтра я поеду в уездный город, малыш… — начала Май Суй с воодушевлением.
— Ни в коем случае не иди в семью Яо! — резко перебил её Чэнь Чанъгэн. Он слишком хорошо знал, о чём она думает.
Перенеся тяжёлую болезнь, он уже чувствовал, что силы покидают его. Он похлопал по подушке, лёг и натянул одеяло до груди, закрывая глаза, чтобы отдохнуть.
Май Суй беззвучно шевелила губами, «ругая» его про себя: «Умный, да нехорошо! Что плохого в семье Яо? Там же знакомые, может, даже платить будут!»
«Фу!»
Она поправила одеяло у него под подбородком:
— Малыш, на какой улице школа «Наньсун»? Надеюсь, рядом много богатых домов.
Чэнь Чанъгэн лежал, позволяя ей суетиться вокруг, и, не открывая глаз, сказал:
— Я же просил не называть меня «малышом».
— А как ещё? — возмутилась Май Суй, считая его слишком привередливым.
Разве у меня нет имени? — подумал Чэнь Чанъгэн, но сил отвечать не было.
http://bllate.org/book/4132/429871
Готово:
