Под утро дыхание Чэнь Да-ниан стало ровным и прохладным. Чэнь Чанъгэн убрал руку, наконец перевёл дух, лёг — но тут же снова сел, осторожно приподнял край материнского одеяла и забрался под него, закрыв глаза.
Материнская теплота, материнский запах — мягкие, надёжные. Чэнь Чанъгэн погрузился в глубокий, сладкий сон.
Утром Чэнь Да-ниан проснулась бодрой и весёлой и поддразнивала детей:
— Я же говорила, что всё в порядке! Посмотрите, какие вы перепуганные!
— Хе-хе, — Май Суй, не стесняясь, обняла мать за руку и прижалась к ней, — мы же твои дети, конечно, переживаем! Иначе получится, что мы непочтительные! Как там говорится…
Поразмыслив немного, она сдалась:
— Зайчик?
— Глупышка! Надо «ухаживать при болезни»!
— Точно, «ухаживать при болезни»! — Май Суй прижималась к Чэнь Да-ниан, ласкаясь и капризничая.
Чэнь Да-ниан смеялась, покачиваясь от её усердных толчков.
Чэнь Чанъгэн внутри облегчённо вздохнул и подумал, что Май Суй, пожалуй, не так уж и глупа — по крайней мере умеет развеселить мать.
Ночь прошла в тревоге, но утром вся семья спокойно позавтракала, и Чэнь Чанъгэн, взяв за спину сумку с книгами, отправился в школу под тёплым, любящим взглядом матери.
Днём, когда Чэнь Чанъгэн занимался каллиграфией, на бумагу неожиданно упала капля чернил — чёрное пятно резко выделялось на белом фоне. Он замер, глядя на это пятно, и вдруг почувствовал, как сердце заколотилось.
Скомкав лист, Чэнь Чанъгэн успокоился и снова опустил кисть в тушь.
— Зайчик, у мамы жар! Она кашляет без остановки!
!
Чэнь Чанъгэн дрогнул и резко вскинул голову:
— Почему ты не осталась дома ухаживать за ней и не послала соседа за мной?!
Май Суй растерялась — Зайчик может сердиться?
Чэнь Чанъгэн не обратил внимания на её оцепенение, бросил кисть и поспешил к двери:
— У тебя есть деньги? Ты вызвала лекаря?
Он вылетел из дома, как вихрь, и только тогда Май Суй очнулась и побежала следом:
— Деньги есть, лекаря не звала.
Лекарь из уезда оказался стариком лет пятидесяти–шестидесяти, худым, как палка, с лицом, будто обтянутым кожей, и шеей, на которой еле держалась голова — словно на тонкой палке болталась тыква с маслом. Пощипывая бородку, он произнёс что-то туманное, оставил лекарства и ушёл, прихватив с собой медяки.
Май Суй варила отвар на кухне, а Чэнь Чанъгэн остался с матерью. Лицо Чэнь Да-ниан пылало от жара, в горле хрипело, как в мехах, но, увидев сына, она улыбнулась сквозь полузабытьё:
— Зайчик, со мной всё в порядке… Просто простуда, посплю немного…
Глаза медленно закрылись, голос стих, становясь всё тише и тише.
Как такое возможно! У Чэнь Чанъгэна похолодело всё тело — если бы не то, что грудь матери ещё поднималась и опускалась, он бы сошёл с ума на месте!
Он открыл сундук у кровати, сгрёб все деньги и выбежал из дома:
— Я поеду в уезд за лекарем! Ты оставайся с матерью и ни на шаг не отходи!
— А?.. — Май Суй вышла из кухни, но во дворе уже никого не было. Казалось, его резкие слова были лишь иллюзией.
Май Суй сжала веер в руке, прикусила губу и пошла в главную комнату. Неизвестно почему, ей стало страшно, и слёзы навернулись на глаза.
Чэнь Да-ниан лежала под одеялом на кровати — значит, это не было иллюзией, Зайчик действительно уехал в уезд. Май Суй подошла ближе. Её мать лежала с пылающим лицом, дыша то часто, то медленно, с нахмуренными бровями — даже во сне было видно, как ей больно.
Осторожно приложив ладонь ко лбу матери, она почувствовала жар!
Май Суй сдержала всхлип, но слёзы всё равно покатились по щекам:
— Мама…
Тихий шёпот не разбудил спящую. Май Суй осторожно вышла, закрыла дверь и вернулась на кухню следить за отваром.
Слабый красный свет освещал её глаза, полные слёз. Она старалась широко раскрыть их и аккуратно поддувала пламя.
Девушку, которую так берегли все эти годы, больше не было — рукавом вытирая слёзы, она тихо плакала:
— Мама…
В уезд прибыл лекарь, долго щупал пульс и сказал Чэнь Чанъгэну:
— Где взрослые в доме? Позови взрослых.
!
Волосы на теле Чэнь Чанъгэна встали дыбом.
Он собрался с мыслями, сжал дрожащие кулаки и, стараясь говорить чётко, ответил:
— У нас нет взрослых. Господин, говорите со мной. Сколько бы ни стоило — продам дом, землю, всё, что угодно…
Лекарь понял и с состраданием покачал головой:
— Позови того, кто может распоряжаться делами.
Кто может распоряжаться делами?.. Распоряжаться… похоронами…
У Чэнь Чанъгэна похолодели руки и ноги, в ушах зазвенело, и весь мир превратился в ледяную пустыню.
— …Зайчик… Зайчик…
Откуда-то издалека донёсся голос. Чэнь Чанъгэн обернулся и лишь спустя время узнал встревоженное лицо Май Суй.
Он отстранил её руку, которая держала его за рукав, и, будто окаменевший, пошёл искать кого-то.
Когда пришёл Чэнь Цзиньфу, лекарь сказал ему одно:
— Готовьтесь к похоронам. Не протянет и трёх дней.
Действительно, два дня мать пролежала в жару и забытьи, а на третий утром наступило мнимое улучшение.
Все члены семьи Чэнь молча стояли за дверью. Никто не знал, о чём они говорили внутри, но вскоре раздался отчаянный крик Чэнь Чанъгэна:
— Мама, всё будет хорошо! Посмотри, у тебя даже лицо порозовело…
…
Чэнь Чанъгэн вышел из комнаты с лицом, залитым слезами, и бездушный, как призрак. Май Суй позвали внутрь.
— Суй-эр, мне не жить…
— Мама… — слёзы текли ручьями, Май Суй дрожала от плача.
Чэнь Да-ниан протянула руку и в последний раз вытерла слёзы дочери:
— Хорошо заботься о Зайчике, пусть учится. Его дед был великим учёным, его отец — выдающимся человеком…
Весной того года восемнадцатилетний цзюйжэнь, облачённый в праздничные одежды, с улыбкой пришёл за ней к дому.
Дыхание Цао Юйсян стало прерывистым:
— Не опозорьте славу предков… Четверокнижие и Пятикнижие… — она сжала руку Май Суй. — Дочитай до конца…
— Я знаю, знаю, мама, — Май Суй судорожно кивала, и слёзы падали на пол.
— Береги Зайчика, береги его! Он… он… — сжатие руки ослабевало.
Май Суй в ответ крепко сжала ускользающую ладонь:
— Мама? Мама!
— …Он — корень нашего рода… — последние слова, наполненные нежеланием расставаться, растворились в воздухе.
— Мама!!! — отчаянный крик Май Суй пронзил дом.
На улице все поняли, что случилось. Взрослые невольно посмотрели на Чэнь Чанъгэна, которому едва исполнилось девять.
Лицо мальчика было белее мела, глаза — пустыми. Он казался ледяной статуэткой: без души, без тепла.
Люди переглянулись и вздохнули:
— Эх, бедняжка…
Чэнь Чанъгэн чувствовал, что мир одновременно близок и далёк. Люди вокруг мерцали, их голоса звучали, будто шёпот призраков в загробном мире.
Всё было неосязаемым, как во сне.
— Так и сделаем. У Май Суй на кровати новая циновка — завернём в неё.
Слова Чэнь Цзиньфу едва долетели до ушей Чэнь Чанъгэна. Он то ли в тумане, то ли в ясности ответил:
— Две му земли — на свинью, на сосну для гроба и на пышные поминки. Нанять двух монахов для чтения «Сутры перерождения» и четверых музыкантов для похоронного шествия.
Чэнь Цзиньфу нахмурился:
— Зачем такие траты…
Чэнь Чанъгэн повернулся к нему. В глазах мелькали несколько образов Чэнь Цзиньфу, которые наконец слились в один. На лице мальчика появилось выражение боли, гнева и решимости:
— Моей матери было семнадцать, когда она вышла замуж за Чэня. Она вставала до рассвета и ложилась поздно, не зная устали. В двадцать лет, из-за того, что дедушка ослушался императора, она потеряла ребёнка и навсегда ослабила здоровье. Ни дня не отдыхала, распродавала приданое, чтобы заботиться о дедушке в их долгом пути обратно в Цинхэ.
— Ради продолжения рода Чэнь она родила меня в тридцать два года — в таком возрасте! В доме Чэней она заботилась о свёкре более десяти лет и одна растила меня.
Глаза Чэнь Чанъгэна покраснели:
— Восемьсот лянов серебра из приданого истрачены до копейки. Моя мать была благочестива, трудолюбива, заботлива и уважаема в роду. Неужели она не заслуживает даже гроба?!
Чэнь Цзиньфу онемел. Ему было чуть за тридцать, но на висках уже пробивалась седина — и он тоже знал, что такое горе.
— …Да, тётушку Чэнь нельзя обижать, — вздохнул он.
…
— Зайчик, ты устал? Может, прислонишься к сестре и немного отдохнёшь? — осторожно спросила Май Суй, стоя на коленях рядом с Чэнь Чанъгэном, который неотрывно смотрел на гроб.
Чэнь Чанъгэн безучастно смотрел вперёд.
— Зайчик? — Май Суй очень волновалась: он ничего не ел, не пил и не говорил. Если бы не ритуальные поклоны, он вообще не казался живым.
Подождав немного, она подползла ближе и осторожно обняла его:
— Зайчик, хорошенький, прислонись к сестре и прикрой глазки.
Чэнь Чанъгэн бесстрастно отстранил её и снова встал на колени перед гробом.
…
Похороны — дело хлопотное, особенно такие пышные. Люди приходили и уходили, звенела посуда. Цюйшэн немного понаблюдал и пошёл к Чэнь Цзиньфу:
— Дядя, а не послать ли весточку в дом родителей Май Суй?
Занятой до головокружения Чэнь Цзиньфу на миг замер. Май Суй была невестой-дитя, купленной в дом, и формально с родной семьёй уже не имела связи. Если сообщить им о смерти, это повысит её статус — станут считать настоящей невесткой.
Статус невесты-дитя ниже, и для семьи Чэней было бы удобнее не уведомлять родных — так легче держать её в повиновении.
— …Сходи, спроси у Май Суй, хочет ли она, чтобы её семье сообщили, — всё же решил Чэнь Цзиньфу, человек чести, готовый помочь Чэнь Да-ниан.
Цюйшэн подумал и пошёл на кухню за миской супа с фрикадельками. Подойдя к Май Суй у гроба, он тихо сказал ей на ухо:
— Тётушка велела спросить, не послать ли весточку твоей семье.
…Семья? Май Суй с трудом вспомнила отца, мать и стольких братьев.
Она втянула носом, глаза снова наполнились слезами, но она сдержалась и помешала фрикадельки в миске:
— Не надо.
Цюйшэн хотел что-то сказать, но увидел, что всё внимание Май Суй приковано к Чэнь Чанъгэну:
— Зайчик, голоден? Открой ротик…
Половинка фрикадельки поднеслась к его губам, но Чэнь Чанъгэн медленно отвернулся.
— Зайчик, послушайся… — Май Суй поднесла ложку ближе.
«Бах!» — миска и ложка упали на пол, фрикаделька покатилась по полу и остановилась среди осколков и бульона.
Грудь Май Суй вздымалась. Она посмотрела на фрикадельку и, опустив голову, прошептала сквозь слёзы:
— Прости, сестра виновата. Надо было подождать, пока Зайчик сам захочет есть.
Мама… — Май Суй посмотрела сквозь слёзы на гроб и зарыдала. — Мама… Что мне делать?
Цюйшэн, кажется, понял, почему Май Суй не захотела звать родных, а может, и не понял. Он молча принёс метлу и совок и убрал осколки.
На следующий день погода не улучшилась. Бледное солнце висело в зените, холодный ветер гнал по верхушкам деревьев и траве. Та, что дарила тепло, теперь лежала в гробу. Чэнь Чанъгэн, облачённый в траур, шёл впереди процессии, держа верёвку, и смотрел в пустоту.
Высоко в небе кружились похоронные деньги, медленно опускаясь на высохшую землю.
После похорон в доме остались только Май Суй и Чэнь Чанъгэн. Жирные пятна на посуде, остатки еды в котлах и мисках — всё говорило о том, что жизнь изменилась.
— Зайчик, проголодался? Сестра сварит тебе майцзы, хорошо? — Май Суй с надеждой смотрела на него.
…Чэнь Чанъгэн молча сидел на кровати, рука лежала на столике.
Глаза Май Суй снова наполнились слезами — эта поза, это место… именно так обычно сидела Чэнь Да-ниан.
Она подошла и попыталась уложить его:
— Зайчик, если не хочешь есть, ляг и поспи немного, ладно?
Чэнь Чанъгэн равнодушно отстранился и уставился на корзинку с шитьём матери, где лежала наполовину вышитая бабочка.
Май Суй опустила руку, растерянно отступила и села на пороге, глядя на Чэнь Чанъгэна.
Берегу его.
К вечеру Чэнь Чанъгэн пошевелился. Он слез с кровати…
Май Суй тут же вскочила, но ноги онемели от долгого сидения, и она чуть не упала, поспешно бросившись к нему:
— Зайчик, куда? Сестра поможет!
Чэнь Чанъгэн встал на цыпочки и снял со стены медный гонг.
Май Суй поняла:
— Зайчик пойдёт отпугивать злых духов от мамы? Сестра пойдёт с тобой? — в голосе звучали тревога, надежда и осторожность.
Чэнь Чанъгэн будто не видел её, просто отстранил и вышел.
Его бездушный вид пугал Май Суй до глубины души. Она прикусила руку, чтобы не заплакать, но слёзы всё равно текли.
Ветер свистел в ветвях, и хотя звук был обычным, Май Суй почему-то слышала в нём жалобный, протяжный плач.
Зайчик всё не возвращался. Не выдержав, Май Суй пошла на кладбище и увидела, как он лежит лицом вниз у могилы Чэнь Да-ниан, а медный гонг валяется неподалёку.
Сердце Май Суй ушло в пятки. Она бросилась к нему, почти катясь по склону:
— Зайчик! Зайчик!
Чэнь Чанъгэн не приходил в себя. Май Суй изо всех сил подняла его на спину. Бессознательное тело казалось тяжелее горы.
Солнце уже село, сумерки окутали равнину. Ветер гнал по земле сухую траву, иногда поднимая её в воздух. Весь мир стал тенями, и только Май Суй, несущая Чэнь Чанъгэна, шла вперёд.
— Зайчик, ещё немного, сейчас домой придём, — дрожащий голос, разносимый ветром, — Зайчик, не бросай сестру… Зайчик… Мама… — слёзы стекали по щекам.
Чэнь Чанъгэн слёг от горя и бессонницы. Жар нахлынул внезапно и яростно — он впал в бессознательное состояние. Чтобы спасти его, Май Суй продала пять му земли и наняла лучшего лекаря из аптеки «Хуэйчунь», купила самые дорогие лекарства и ни на миг не отходила от него.
Когда Чэнь Чанъгэн наконец пришёл в себя, перед ним было радостное лицо Май Суй:
— Зайчик очнулся!
Сознание постепенно возвращалось. Он смотрел на Май Суй и думал: это она… именно она убила мать.
http://bllate.org/book/4132/429870
Готово:
