— Уже поняла, мама, — весело отозвалась Май Суй.
Она с наслаждением втянула носом ароматную лапшу, но тут же вспомнила:
— Всё равно надо сходить. Мы просто не будем брать эту мучную похлёбку, но помочь-то всё равно надо.
— Верно, Суй-эр права, — с облегчением улыбнулась Чэнь Да-ниан. Какой проницательный ребёнок — разве можно её не любить?
— Может, и к лучшему, — задумчиво проговорила она. — По обычаю, в годы бедствий налог на урожай снижают на несколько долей.
— Это было бы замечательно! — Май Суй расплылась в сияющей улыбке, будто само солнце засияло у неё на лице.
Только спустя много лет Май Суй будет вспоминать тот год как нечто нереальное — как дикий, бредовый сон.
Летний налог не только не снизили, но и увеличили на две доли. Служилые с отрядом солдат явились с оружием наперевес:
— В Луаньдао от засухи дошло до того, что люди едят друг друга! Вы обязаны платить больше, чтобы помочь им!
После летнего сбора ещё можно было как-то держаться, но в июле и августе с неба обрушился рой саранчи. В уезде Цинхэ бедствие было не столь страшным, но всё же настоящим голодом.
В Чэнь Чжуане, долго державшемся на плаву, наконец начали сдирать кору с деревьев. И Цюйшэн тоже взял нож и пошёл в лес.
— Из коры вяза получается вкусная мука, — говорили друг другу измождённые односельчане. — Сваришь кашу — ароматная, да и в тесто добавишь — эластичнее станет.
— И правда, — поддакивали другие, бледные и тощие.
Май Суй запомнила второе октября особенно чётко. Чэнь Чанъгэну только что исполнилось девять лет. Она возвращалась домой с охапкой хвороста и увидела, как Чжуо Айюй вышла из дома вместе с мужчиной лет тридцати, держа в руках маленький узелок.
Её мать наблюдала за этим из-за дверной щели. Увидев, как дочь оглянулась, она громко хлопнула дверью. Май Суй увидела, как мать Айюй заплакала.
— Айюй, это тот, за кого ты выходишь? — Май Суй подошла ближе, поправляя хворост на плече.
Чжуо Айюй обернулась на плотно закрытую калитку и кивнула:
— Да.
Плечо заныло от тяжести, и Май Суй переложила хворост повыше:
— …Ну, это хорошо. Ведь и я тоже невеста-дитя…
Она не смогла договорить. Мужчина такой взрослый… Даст ли он Айюй подрасти хотя бы пару лет? Ей ведь ещё нет и тринадцати.
— Да, — тихо ответила Айюй, которая почти никогда не играла с деревенскими детьми. Неизвестно, поверила ли она словам Май Суй, но просто кивнула и пошла за мужчиной.
Май Суй долго смотрела ей вслед.
— Папа! Продай меня, только не продавай Ай И! Прошу тебя, папа, продай меня! — крик Ван Шаня вырвал Май Суй из задумчивости.
Продадут Ай И?
Она бросила хворост и побежала к дому Ван Шаня. Там Ван Шаня держал за руку его отец, а Ай И уже уводил перекупщик, и мальчик оглядывался через плечо.
— Брат, не грусти. Там мне дадут хорошую еду.
Ван Шань вырвался и бросился вслед:
— Ай И! Дядя, умоляю, возьми меня вместо него!
Его мать, обычно тихая и простодушная женщина, вдруг закричала с надрывом:
— Ван Шань! Ты хочешь, чтобы мы с отцом умерли?!
Голос её был полон слёз и отчаяния.
Ван Шань обернулся. Его мать как раз поднимала с земли отца. Глаза Ван Шаня покраснели от ярости и горя. Он уже почти стал главной рабочей силой в доме — опорой семьи.
В ту же ночь, когда Ван И увезли, его дедушка повесился — чтобы в доме стало на один рот меньше.
Чэнь Чжуань погрузился в мрачное молчание. Чэнь Чанъгэн стал ещё более замкнутым, целыми днями спешил туда-сюда, неотрывно следя за матерью и зернохранилищем. Его лицо стало таким холодным, будто покрылось льдом.
Так продолжалось до следующей весны.
С самого начала весны всё предвещало беду. Во второй половине второго месяца на улице всё ещё не чувствовалось тепла. Солнце светило бледно, будто сквозь мутную пелену, а холодный ветерок шуршал по серым ветвям, заставляя их дрожать.
Май Суй зачерпнула из мучного ящика чуть меньше половины миски пшеничной муки и высыпала в глиняную чашу. Затем открыла другой ящик и добавила туда ещё полмиски проса. Получилась аккуратная горка.
Май Суй смотрела на неё то с одной стороны, то с другой. Кажется, многовато? Она осторожно постучала краем миски по горке, и немного муки осыпалось обратно в ящик.
Но теперь горка выглядела слишком маленькой. Май Суй хотела добавить ещё, но вспомнила, что Цюйшэн уже отправился в уезд просить подаяние.
С другой стороны, Чэнь Да-ниан сегодня ходила в уезд сдавать работу — двадцать с лишним ли в оба конца, да ещё и на ветру. Май Суй было жаль мать. Поколебавшись, она аккуратно зачерпнула из ящика ещё горсть муки — размером с грецкий орех.
— Готово! — довольная, она улыбнулась.
Она налила тонкой струйкой воды на муку и быстро замешала тесто, пока в чаше не появились мелкие комочки.
Май Суй собиралась приготовить «майцзы» — маленькие клёцки, экономные, сытные и тёплые. Закатав рукава, она взяла горсть комочков и начала тереть их между ладонями — так клёцки получались особенно упругими.
На сковороду капнула капля растительного масла, затем туда же отправились мелко нарезанные полевой щавель и цветы дикого вьюнка. Над сковородой поднялся белый пар.
Малышу нравились «майцзы», но он терпеть не мог крупные куски зелени. Май Суй посолила, сняла с огня и поставила на заднюю конфорку кипятить воду. Она уже давно справлялась со всеми делами в доме, как настоящая хозяйка.
Чэнь Да-ниан вернулась домой, продрогнув на холодном ветру, как раз к тому моменту, когда Май Суй закончила варить горячий суп с клёцками.
— Мама, наверное, проголодалась? Умойся — и можно есть.
Она подвела мать на кухню, усадила у ещё тёплой печи и принесла таз с горячей водой. От присутствия матери в доме сразу стало уютнее и спокойнее, и лицо Май Суй заметно расслабилось.
— Наша Суй-эр такая хозяйственная! — похвалила Чэнь Да-ниан.
— Хе-хе, — с детской гордостью отозвалась Май Суй, — я даже не капнула в суп кунжутного масла — оставила для тебя, чтобы ты почувствовала аромат.
Кунжутное масло, попав в горячую посуду, мгновенно наполняло воздух насыщенным запахом.
Чэнь Да-ниан опустила зябкие руки в горячую воду. Кожа сразу же заныла, будто лёд внутри тела начал таять. Внезапно её охватило головокружение.
Она закрыла глаза, пережидая приступ:
— Не торопись. Малыш скоро вернётся со школы. Подождём его.
— Тогда я принесу тебе горячего чаю, чтобы согреть живот, — засуетилась Май Суй и побежала в комнату за кружкой.
В это время в дом вошёл Чэнь Чанъгэн, но настроение у него было хуже некуда — вернее, он всегда был мрачен со всеми.
— Мама, тебе не кажется, что малыш становится всё менее милым? Прямо ледышка какая-то, — сказала Май Суй, когда они устроились на тёплой койке.
Чэнь Чанъгэн стоял на коленях у столика и усердно выводил иероглифы. В прошлом году он заметил, как в уезде один человек зарабатывал, расписывая новогодние парные надписи, и с тех пор стал упорно тренироваться — правда, пока только водой по столу.
Услышав шёпот Май Суй, он холодно взглянул на неё, прижавшуюся к матери, и снова уставился в свои иероглифы, не выказывая ни малейших эмоций.
Чэнь Да-ниан откинулась на сундук, укрывшись одеялом, и лёгким шлепком по ноге Май Суй остановила её:
— Зачем так говорить о младшем брате?
Она посмотрела на сына — тот всё так же безучастен… Потом перевела взгляд на Май Суй — та улыбалась.
Вдруг Чэнь Да-ниан почувствовала тревогу и решила намекнуть:
— Чанъгэн — твой муж, его надо уважать.
Уважать? Малыша?
— Пффф-ха-ха-ха! — Май Суй расхохоталась так, что чуть не упала с койки. Вспомнив, что Чанъгэн пишет, она зажала рот ладонями, но всё равно вырывались смешки: «Пфф-пфф-пфф…»
Самое смешное было слово «муж»!
— Что тут смешного? — раздражённо шлёпнула её Чэнь Да-ниан. — Ты и есть жена Чанъгэна!
— А, — Май Суй смотрела на неё с невинным видом. — Я знаю.
Знает? Да что она вообще знает? Разве она понимает, что муж и жена — одно целое? Но под таким чистым, наивным взглядом Чэнь Да-ниан пришлось сдержать раздражение:
— Ну ладно. Как сегодня с прядением ниток?
— Э-э-э… — Май Суй попятилась, но тут же перевела разговор: — Мама! Я посадила на заднем дворе дюжину тыкв! Осенью они заменят половину продовольствия.
— Ха! — Чэнь Да-ниан усмехнулась. — А нитки-то где? Давай-ка покажи.
— Хе-хе, — Май Суй натянуто улыбнулась. — Я ещё посадила там деревце хурмы! Ван Шань тоже посадил. Его бабушка говорит, что хурма спасает от голода…
Тем временем Чэнь Чанъгэн, не отвлекаясь ни на секунду, продолжал писать.
— И как же ты потом будешь шить и кроить одежду? — вздохнула Чэнь Да-ниан.
— Хе-хе, — Май Суй прижалась к ней. — У меня же есть мама!
— Ты что, собираешься всю жизнь на меня полагаться?
— Да! — радостно и уверенно ответила Май Суй.
— Глупышка, — Чэнь Да-ниан покачала головой, хотя на самом деле была ещё молода и, наверное, не стоило так волноваться.
Она достала платок и развернула его:
— Посмотри, что я тебе купила.
Внутри лежали серёжки в виде маленьких подсолнухов, размером с ноготь, блестящие и серебристые.
— Какие красивые!
Чэнь Да-ниан взяла одну серёжку и приложила к уху Май Суй:
— Через месяц тебе исполнится двенадцать. Ты уже большая девочка. Я проколю тебе уши.
— Хе-хе, — Май Суй взяла вторую серёжку и тоже приложила к уху. — Красиво?
— Красиво! — ответила Чэнь Да-ниан, преодолевая слабость.
Май Суй с восторгом разглядывала себя в медном зеркале, но в отражении увидела Чэнь Чанъгэна, сосредоточенно выводящего иероглифы водой. Улыбка сошла с её лица, и она положила серёжки обратно в платок:
— Мама, они, наверное, очень дорогие. Давай не будем брать.
Чэнь Да-ниан мягко улыбнулась:
— Нет, недорого. В такое время всё, кроме еды, стоит копейки.
Май Суй опустила глаза и стала ковырять ногтем:
— Давай вернём. Пожалуйста.
Чэнь Да-ниан спокойно завернула серёжки и вложила платок в руки дочери:
— У девочки должна быть хотя бы одна драгоценность.
Чэнь Чанъгэн мельком взглянул на мать: на голове — синяя повязка, на ушах и запястьях — ничего. Ни одной драгоценности.
Май Суй осторожно перебирала платок в руках, чувствуя твёрденькие серёжки внутри. Радость медленно растекалась по груди. Очень хотелось пойти похвастаться, но боялась привлечь внимание — в такое-то время…
Чэнь Да-ниан, знавшая свою дочь как облупленную, улыбнулась:
— Сходи покажи Эр Ниу.
Глаза Май Суй сразу засияли. Она обняла мать и чмокнула её в щёку:
— Мама, ты самая лучшая!
И, подпрыгивая, выбежала из дома.
Чэнь Чанъгэн бросил взгляд на её удаляющуюся спину, но в глазах не было ни тени чувств. Он снова выпрямил спину и продолжил писать. Когда заработает, обязательно купит матери серёжки и заколку для волос.
— Май Суй добрая и трудолюбивая. Постарайтесь поддерживать друг друга, хорошо? — тихо сказала мать.
Чэнь Чанъгэн сглотнул ком в горле, но не смог выдавить ни звука. Он не любил Май Суй.
Чэнь Да-ниан тяжело вздохнула про себя. Эти дети — головная боль.
Май Суй наигралась у Эр Ниу и, возвращаясь домой, встретила Цюйшэна с миской в руках.
— Как сегодня дела? — весело спросила она.
Цюйшэну стало тепло на душе, и он улыбнулся. В Чэнь Чжуане он был единственным, кто ходил просить подаяние. Хотя старший дядя Чэнь Цзиньфу ничего не говорил, некоторые односельчане хотели выгнать его с матерью из деревни, чтобы не позорить род. Другие просто игнорировали его. Только Май Суй всегда общалась с ним по-прежнему.
— Сегодня повезло, — улыбнулся Цюйшэн. — Дали полкурицы и полмиски остатков лапши.
(На самом деле он стоял на коленях рядом с собакой, пока хозяин таверны кормил пса, и умолял отдать ему объедки.)
— Замечательно! Тётушка Хуэй наверняка ждёт тебя. Беги скорее домой, — сказала Май Суй, сверкая белыми зубами.
— Ага, — кивнул Цюйшэн.
Настроение Май Суй немного улучшилось, и она вернулась домой с улыбкой. В главной комнате Чэнь Да-ниан, укрытая одеялом, спала, прислонившись к сундуку. Май Суй сначала подумала, что ошиблась, но подкралась ближе и присмотрелась.
— Малыш! Посмотри, с мамой что-то не так!
Чэнь Чанъгэн поднял глаза, кисточка упала на стол, и он бросился к матери.
— Мама? — осторожно потряс он её.
…Лицо Цао Юйсян было мертвенно-бледным, но скулы горели странным, ярким румянцем.
— Мама! — он начал трясти её сильнее.
…Чэнь Да-ниан медленно пришла в себя. Перед ней стояли два встревоженных детских лица.
— Что случилось? — улыбнулась она слабо.
Рука не поднялась. Цао Юйсян насторожилась: что со мной?
Лицо Чэнь Чанъгэна потемнело от страха:
— Мама, у тебя жар! Не бойся, я сейчас позову лекаря!
Цао Юйсян схватила его за руку и, собрав силы, села:
— С какой стати звать лекаря? Просто простудилась от ветра.
Май Суй стояла, как провинившаяся девочка:
— Мама… Ты, наверное, все деньги потратила на серёжки… Я не хочу серёжек! Позови лекаря!
Чэнь Да-ниан вытерла слёзы с лица дочери и пошутила:
— С каждым годом всё плаксивее. Раньше и палкой не выгонишь слезу, а теперь…
Действительно, раньше Май Суй была такой шалуньей, что Чэнь Да-ниан гонялась за ней по двору с метлой, но та и не думала плакать. А последние два года стала всё чаще ныть.
— Мама, я могу бросить учёбу, но ты обязательно должна лечиться! — твёрдо заявил Чэнь Чанъгэн.
Для него не существовало ничего важнее матери.
— Глупости какие! — ласково шлёпнула его Чэнь Да-ниан и повернулась к Май Суй: — На заднем дворе есть лук. Свари мне отвар из белой части лука, чтобы пропотеть.
— Я знаю! Нужен ещё имбирь! — Май Суй выскочила на улицу.
Отвар из белой части лука был готов — и с имбирём, который Май Суй одолжила у соседей, и с красным сахаром. Густой, тёмно-красный напиток дымился в миске. Чэнь Чанъгэн не отрывал глаз, пока мать не выпила всё до капли и не укрылась одеялом.
Он тщательно заправил одеяло со всех сторон, а Май Суй тем временем растопила печь на заднем дворе. Вскоре на лбу Чэнь Да-ниан выступила испарина.
Вечером Чэнь Чанъгэн, давно уже не спавший с матерью, принёс своё одеяло и улёгся рядом с ней. В темноте он не мог уснуть, снова и снова поднося руку к её носу, проверяя дыхание и температуру.
Он боялся. Очень боялся. Прошлой зимой в деревне не выжили несколько человек… А вдруг с матерью… Нет, этого не случится!
http://bllate.org/book/4132/429869
Готово:
