Май Суй отвела глаза от каши, которую приготовил Цюйшэн: чёрная мучная жижа, густо перемешанная с отрубями и шелухой проса.
— Так нельзя! — воскликнула она. — Цюньшэн и так при смерти, как он такое съест?
Цюйшэн молча опустил голову. Это было лучшее, что могла предложить его семья. Май Суй прекрасно знала: у Цюйшэна давно уже ели лишь отруби с дикими травами и грубой мукой.
— Подожди!
Она стремглав бросилась домой, прямо в кухню восточного флигеля, и сняла корзину с едой. Внутри лежали кукурузные булочки и два пшеничных пампушка.
Последние годы семья Чэнь жила неплохо — всё благодаря делам с семьёй Яо. Даже если больше ничего не было, кукурузных булочек хватало на всех. Поэтому Май Суй среди деревенских детей выглядела лучше всех: высокая, крепкая, хотя ей было всего одиннадцать, но с виду — двенадцать-тринадцать.
Может, богатые госпожи и не обратили бы на неё внимания, но в деревне все завидовали Чэнь Да-ниан — как здорово она вырастила дочь!
Май Суй взяла один пшеничный пампушок и замялась. Денег в доме тоже не густо: мать мечтала отправить сына в хорошую школу в уезде. Учитель сказал, что дальше учиться в местной школе — дело безнадёжное.
За обучение в хорошей школе требовали два ляна серебра в год, не считая чернил и кистей.
Даже у них редко ели пшеничную муку. Эти пампушки пекли специально к сорокалетию Чэнь Да-ниан.
Май Суй крепко сжала губы, шмыгнула носом, отломила половину пампушка и добавила ещё два кукурузных булочка. Сегодня в обед она съест только одну булочку — свою порцию отдаст Цюньшэну. Может, этого и хватит, чтобы спасти ему жизнь.
Спрятав еду за пазуху, Май Суй помчалась к дому Цюйшэна.
— Раздели эту половинку пампушка на две части и дай Цюньшэну размочить в воде, — сказала она, сунув булочки и пампушок в руки Цюйшэну. — Помни, у него слабый желудок, много есть нельзя.
— Ага… ага… — Цюйшэн прижал еду к груди и задрожал от волнения. Он обернулся к больному брату, лежащему на койке: — Цюньшэн, подожди! Брат сейчас вскипятит воду и размочит тебе пампушок — из белой муки! Рад?
Май Суй тяжело вздохнула. Жаль, что коза старого Эр Гоу уже не у них — можно было бы попросить немного козьего молока для Цюньшэна. Но несколько дней назад мать Эр Гоу продала и козу, и новорождённого козлёнка, чтобы выменять сотню цзинов зерна для отца.
И правда, надо подкрепить. Отец Эр Гоу вернулся целым и невредимым, но теперь выглядел как скелет, обтянутый кожей — чёрный, жуткий.
Май Суй пошла к колодезной площадке за водой, чтобы полить тыквы у задней стены двора. Кроме тыкв, у кухонной стены росла луффа, а у амбара — рядок спаржи. Всё это она сама посадила из принесённых семян. Чеснок и горчичная капуста у задней стены давно превратились в лук-порей, и всё это буйно зеленело благодаря обильному поливу и подкормке.
Она подняла ведро с помощью ворота и, покачиваясь под тяжестью, несла его домой. Ещё не дойдя до ворот, увидела, как к ней бежит Цюйшэн:
— Тётушка, плохо! Цюньшэн всё вырвал!
Лицо Цюйшэна было мертвенно-бледным, но скулы горели нездоровым румянцем. Его глаза блестели чёрным огнём — будто в теле вспыхнул последний отчаянный свет.
Май Суй поставила ведро и нахмурилась. Такое в деревне случалось и раньше: слишком долго питались дрянью, совсем ослабли.
Подошёл Ван Шань, увидев, что Май Суй стоит на дороге:
— Что случилось?
Она объяснила. Все трое стояли в растерянности. Ван Шань был худощав, чуть выше Май Суй, но в его четырнадцатилетних глазах уже читалась тревога и усталость.
— Может… пойдём в лес, поищем птичьи гнёзда? Яйца или птенцов можно сварить — хоть какая-то подкормка.
Отец Ван Шаня тоже вернулся, но, в отличие от отца Эр Гоу, не только исхудал, но и хромал на одну ногу.
В ту же ночь мать Ван Шаня зарезала курицу, чтобы подкормить мужа, а на следующий день продала ещё двух — выручила больше двадцати цзинов зерна для постепенного восстановления сил.
Был только третий месяц — ловить угрей ещё рано, зато как раз время вывода птенцов. Май Суй кивнула.
— Если найдём лишнее… я бы хотел отнести домой отцу, — робко пробормотал Ван Шань.
— Хорошо, — согласилась Май Суй и наклонилась за ведром, но Ван Шань опередил её и сам донёс его до дома Чэнь.
Несколько подростков отправились в лес. Птичьи гнёзда найти было нелегко — их прятали высоко на ветках или в укромных местах, но птенцы пищали, и, прислушиваясь, можно было их отыскать.
Дети полдня крутились по лесу, задрав головы к небу, и в итоге добыли пять яиц и трёх пушистых птенцов. Пусть даже размером с ладонь, но из них можно сварить бульон — хоть какая-то подкормка.
На лицах детей наконец-то появилась улыбка. Они уже собирались идти домой с добычей, как вдруг над лесом раздалось «гу-гу», и зашуршали листья — кто-то мощно взмахнул крыльями.
— Филин! — обрадовался Ван Шань. Филины — крупные птицы.
Глаза у детей загорелись: большая птица — много мяса!
Следуя за криком, они нашли на самой высокой тутовни, возвышающейся над лесом, огромное чёрное гнездо — размером почти с половину жернова.
Май Суй подтянула пояс:
— Я полезу. Слишком высоко, боюсь, у тебя сил не хватит.
Ван Шань смущённо отступил — после нескольких деревьев у него уже дрожали ноги.
Май Суй была опытной древолазкой. Она обхватила ствол и быстро, «цзы-лю-цзы-лю», полезла вверх, перебираясь с ветки на ветку, пока не выбралась над кронами. Сверху лес выглядел совсем иначе — волны зелени разной насыщенности, лёгкий ветерок освежал лицо и дарил ясность мысли.
Май Суй на миг закрыла глаза, наслаждаясь видом, а потом осторожно двинулась к гнезду. Птенцы внутри, почуяв опасность, жалобно завизжали: «Чиу! Чиу! Чиу!»
С неба упала тень. Ван Шань, стоявший внизу и смотревший вверх, первым заметил:
— Май Суй! Осторожно!
Его голос исказился от ужаса.
Порыв ветра, шелест листьев — Май Суй инстинктивно пригнулась и обхватила ствол. Прямо на неё с размаху налетела хищная птица с размахом крыльев почти в пять чи.
Конечно! Филины днём не кричат. Это был редкий беркут-филин — хоть и из семейства сов, но охотящийся на лис, мангустов и даже других сов.
Май Суй крепко вцепилась в ствол, спрятав лицо между руками и древесной корой, и в ужасе закричала:
— Прочь! Уйди прочь!
Беркут-филин обычно гнездится в глухих горах, но этот почему-то устроился на окраине леса. Теперь он яростно атаковал Май Суй, пытаясь когтями, способными разорвать шкуру, прогнать нарушителя.
— Май Суй! Май Суй! — Ван Шань в отчаянии кидал в птицу комья земли, но в лесу сухих комьев почти не было.
— А-а-а! — визгнула Май Суй и рухнула вниз, истекая кровью. Она несколько раз ударилась о ветки и с глухим стуком шлёпнулась на землю. Нога вывернулась под странным углом, и кость торчала сквозь кожу.
Кость сломана.
Беркут-филин «гу-гу» закружил над лесом, пытаясь снова спикировать, но густая листва и его собственные размеры помешали. Он предостерегающе «гу-гу» крикнул ещё пару раз и улетел в гнездо, где теперь бдительно следил за происходящим. На самом деле звук был не совсем «гу-гу» — скорее «ху-ху».
— Май Суй! Май Суй, тебе больно? — Ван Шань дрожал всем телом, пытаясь поднять её.
— Не трогай! — зубы Цюйшэна стучали, но он оставался более собранным. — Нельзя двигать! Нужно позвать взрослых!
Ноги Ван Шаня подкашивались, и он не мог идти. Цюйшэн стиснул зубы и бросился бежать в деревню. Ветер свистел в ушах, в груди жгло, будто сердце и лёгкие вырвутся наружу.
Он был в долгу перед Май Суй. На всю жизнь.
…
Чэнь Чанъгэн возвращался домой с занятий, когда заметил, что все деревенские смотрят на него с сочувствием и как будто хотят что-то сказать. У него мгновенно встали дыбом волосы на затылке — что случилось?
Эр Гоу, прислонившись к дверному косяку, увидел Чэнь Чанъгэна и, скрестив руки на груди, злорадно ухмыльнулся:
— Вот и наш будущий чжуанъюань! У тебя дома неприятности.
Неприятности? Мама!
У Чэнь Чанъгэна похолодело в голове. Он побежал, прижимая к груди сумку с книгами, но через несколько шагов швырнул её за спину — так мешала! — и понёсся во весь опор.
У ворот дома ноги вдруг подкосились. Он оперся на косяк, наклонился и тяжело дышал, хватая ртом воздух. Когда поднял голову, в глазах сверкала насторожённая, звериная ярость…
У двери матери никого!
Зато у комнаты Май Суй собралась кучка людей. У Чэнь Чанъгэна по коже пробежали мурашки, и он наконец-то расслабился, глубоко выдохнул и успокоился.
Не с мамой. Слава богу.
Он перекинул сумку с книгами вперёд, выровнял дыхание и подошёл к двери Май Суй. Сквозь щель между людьми он увидел, как та лежит на койке, стиснув в зубах свёрнутый платок. Её всегда смуглое лицо побелело, покрылось испариной, шея напряглась от боли, но её крепко держали.
Чэнь Чанъгэн остался совершенно равнодушен. Ему совершенно неинтересно, что случилось с этой глупышкой. Он повернулся и зашёл в комнату матери, чтобы положить сумку, переоделся в домашнюю одежду и, немного подумав, отправился на кухню.
В корзине лежал пучок молодой метлы, а дров под печкой не хватало. Он сходил во двор, принёс охапку хвороста и начал чистить лук-порей. Пусть глупая девчонка хоть немного облегчит маме работу.
Пока он чистил лук, мимо кухни прошёл Чэнь Цзиньфу — уважаемый человек в роду Чэнь, всегда сдержанный и спокойный. Сегодня же?
Чэнь Чанъгэн нахмурился, подумал и пошёл к двери Май Суй. Внутри Чэнь Цзиньфу передавал Чэнь Да-ниан две серебряные монетки.
Холод пронзил грудь Чэнь Чанъгэна, и лицо его мгновенно побелело: что натворила эта дура?! Пришлось занимать деньги!
Он знал, сколько у них дома денег — четыре ляна серебра и ещё немного мелочи. Это мать копила на его обучение в уездной школе. И этого не хватило!
Ты что натворила, дурёха!
Чэнь Чанъгэн почувствовал, как кровь застыла в жилах. Он вернулся на кухню и смотрел на пустую плиту и столешницу. Долги… В такое тяжёлое время они влезли в долги…
Что теперь делать маме? Как она справится?
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем на лице Чэнь Чанъгэна появился хоть какой-то румянец. Он разжёг огонь и решил приготовить ужин для перепуганной и измученной матери — хоть что-то сделать сам.
Это не так уж сложно. Он столько раз видел, как это делает мать. В детстве, когда за ним некому было присмотреть, он сидел у печки, пока она готовила.
Когда все помогавшие ушли, а лекарь уехал, измученная Цао Юйсян едва успела присесть, как во дворе раздался хриплый голос отца Ван Шаня:
— Госпожа Чэнь, я привёл Ай Шаня, чтобы он принёс извинения.
Цао Юйсян с трудом поднялась и вышла. Во дворе на коленях стояли несколько человек. Мать Цюйшэна, похожая на высохший тростник, еле держалась на руках, прислонившись к сыну.
Рядом Ван Шань стоял на коленях, выпрямив спину, будто боль в коленях могла хоть немного заглушить чувство вины.
Отец Ван Шаня, увидев Чэнь Да-ниан, одной рукой оперся на костыль, а другой начал отчаянно хлопать сына по затылку, сквозь зубы ругая:
— Ты, безмозглая скотина! Убил человека!
Мать Цюйшэна подняла своё измождённое лицо. Ей было всего за тридцать, но волосы уже поседели.
— Тётушка… это я виновата, что Май Суй пострадала, — прошептала она, и мутные слёзы потекли из глаз. — Лучше бы уж нам всем умереть — было бы проще.
Чэнь Да-ниан поспешила поднять её:
— Племянница Хуэй, зачем ты пришла?
— Я… — слёзы текли без остановки.
Чэнь Да-ниан ощутила под рукой лёгкость — будто держала одни кости.
— На что тебе виниться? Май Суй сама захотела спасти Цюньшэна.
Дети ни в чём не виноваты. Они просто хотели спасти жизнь Цюньшэну.
Мать Цюйшэна слабо похлопала старшего сына. Цюйшэн с красными глазами шагнул вперёд и протянул Чэнь Да-ниан миску с белой мукой, которую бережно прятал за пазухой.
— Бабушка, это для тётушки, чтобы она окрепла.
Он стиснул губы, чтобы не расплакаться.
У Цюйшэна давно не было белой муки. Неизвестно, у кого он попросил, унижаясь ради этого.
Чэнь Да-ниан сдержала слёзы и улыбнулась:
— У бабушки есть. Забирай домой — пусть твоя мама и Цюньшэн подкрепятся.
На самом деле Цюйшэну самому нужно было подкрепиться — руки, державшие миску, были тощие, как куриные лапки.
Чэнь Да-ниан повернулась к матери Цюйшэна:
— Племянница Хуэй, иди домой. Иди… — она с трудом сглотнула ком в горле. — Дома хорошо ухаживай за Цюньшэном. Может, ещё повезёт?
Но все взрослые понимали: без лекарств и лечения Цюньшэну оставалось только надеяться на милость Небес.
Слёзы снова потекли по щекам матери Цюйшэна. Она почти повисла на плече сына, разворачиваясь, чтобы уйти. Бедный Цюйшэн должен был и поддерживать мать, и беречь миску — для него это было дороже жизни.
— Ай Шань, вставай, проводи тётушку Хуэй домой, — приказала Чэнь Да-ниан.
Во дворе остались только родители Ван Шаня. Мать Ван Шаня протянула курицу:
— Пусть Май Суй подкрепится.
Чэнь Да-ниан взглянула на отца Ван Шаня: ключицы проступали сквозь одежду, скулы торчали, глаза запали.
У Ванов было пять кур. Одну зарезали, двух продали. Если отдать ещё одну, жить будет не на что.
Она отказалась:
— Отнесите курицу Ай Шаню. Пусть отец подкрепится к жатве — может, ещё окрепнет.
Мать Ван Шаня расплакалась.
Ночью, вернувшись в комнату, Чэнь Да-ниан увидела, как Чэнь Чанъгэн пишет при свете масляной лампы.
Он поднял голову и спокойно сказал:
— Мама, в уездную школу ехать далеко. Я не хочу.
Поэтому, мама, тебе не придётся так убиваться и мучиться.
http://bllate.org/book/4132/429867
Готово:
