Чэнь Чанъгэн сжимал губы и не отрывал взгляда от двери. Его грудь то вздымалась, то опадала. Спустя долгое молчание он опустил брови и уставился на бумагу и чернила перед собой, постепенно усмиряя дыхание.
Он и не заметил, как уснул, склонившись над канским столиком. Лишь почувствовав прохладу на лице, медленно приоткрыл глаза.
Перед ним стояла Май Суй с кисточкой в руке. Увидев, что он проснулся, она радостно завизжала «Дэн-дэн-дэн!» — и, подпрыгивая, помчалась в главную комнату за медным зеркалом Чэнь Да-ниан.
— Зайчик, посмотри!
Чанъгэн уже ощущал на лице липкую влажность. Он смутно догадывался, что случилось, но всё ещё надеялся. Взяв зеркало, он поднёс его к лицу. В оранжево-жёлтом отражении предстало его собственное изображение: вокруг глаз — два чёрных круга, а под ними, на щеках, по иероглифу «человек».
Два чёрных круга и две «человеки» — выглядело как плачущий клоун.
— Ха-ха-ха! — Май Суй, придерживая живот, каталась по кану от смеха. — Зайчик, ты просто сокровище!
Чанъгэн всё ещё держал зеркало в руках. Он повернул голову и посмотрел на Май Суй, которая каталась по кану, будто на что-то непонятное. В его глазах мелькнуло недоумение, затем презрение — и всё это поглотила чёрная, неподвижная тишина, словно мёртвая вода.
Необычная тишина наконец заставила Май Суй замолчать. На её лице ещё оставались следы улыбки, но, встретившись взглядом с непроницаемыми чёрными глазами Чанъгэна, она растерялась:
— Зайчик, что с тобой? Ты злишься? Не злись, сестрёнка просто пошутила!
Чанъгэн молчал. Его чёрные глаза смотрели на Май Суй так, будто на незнакомку.
Май Суй, привыкшая к беззаботной вольнице, почувствовала, как волоски на теле встали дыбом под этим спокойным, чёрным взглядом.
— Ладно, ладно, зайчик, не злись. Сестрёнка просто поиграла с тобой, — сказала она, одновременно поднимая Чанъгэна с кана.
— Ой! — воскликнула она. — Зайчик, да ты за это время стал тяжелее! В следующем году, глядишь, я уже не смогу тебя носить!
Лицо Чанъгэна было спокойным, как осеннее озеро. В отличие от прежних времён, он не вырывался и не упирался — будто его просто завернули в ткань по имени Май Суй, и он совершенно безучастно позволял ей отнести себя на кухню умываться.
— Ну вот, зайчик, не злись. Сестрёнка с Цюйшэном набрали в лесу немного дикого мха… — болтала Май Суй, ставя Чанъгэна на пол и подставляя табурет. Она встала на цыпочки, чтобы черпнуть ковшом холодной воды в тазик, и потянула Чанъгэна к умывальнику.
Плеснув воды на лицо Чанъгэну, она продолжала:
— Этот мох с лучком и тофу — просто объедение в пирожках! Завтра мама испечёт тебе, будет очень вкусно…
Май Суй болтала без умолку, умывая Чанъгэна, но его нежное, белое лицо, словно рисовая бумага, впитывало чернила. Она долго терла, но лёгкие следы всё ещё оставались.
Май Суй вздохнула:
— Не останутся же они навсегда на лице?
Чанъгэн замер.
Май Суй, одной рукой стекая воду, весело рассмеялась:
— Шучу! Постепенно смоется.
Она провела пальцем по кругу под его глазом:
— Может, не будем мыть? Я так старалась, пока нарисовала!
Боясь, что он не поверит, Май Суй убрала палец и серьёзно сказала:
— Правда! Ты спал за столом, а я чуть поясницу не сломала, пока добралась до нужного места!
«Неужели мне нужно тебя благодарить?» — думал Чанъгэн, чувствуя, как в груди сжимается ком. Он глубоко вдохнул и, наклонившись, стал сам плескать воду на лицо.
— Не мойся! Пусть мама посмотрит, может, ей тоже покажется смешно! — смеясь, поддразнила Май Суй.
Чанъгэн, несколько раз сдержавшись, больше не вытерпел. Он вытер лицо и, подняв голову, вдруг изогнул губы в улыбке:
— Тебе больше не нужно учиться писать.
Потому что я тебя больше не хочу.
— Правда?! — глаза Май Суй загорелись, и она радостно подпрыгнула. — Зайчик, ты просто чудо! — Она схватила его и чмокнула в щёчку, сияя от счастья.
На лице Чанъгэна застыла холодная, лёгкая усмешка. «Целуй, целуй сколько хочешь, — думал он с злобой. — Всё равно репутация пострадает не моя. Когда никто не захочет брать тебя замуж, пойдёшь милостыню просить на улице».
С этого дня Чанъгэн перестал обращать внимание на Май Суй. Он проводил всё время с матерью: когда она работала, он читал или писал иероглифы. Май Суй совершенно не замечала перемен и по-прежнему весело носилась повсюду.
Однажды Чэнь Да-ниан закончила последний стежок на красном хлопковом халатике с цветами. Май Суй, томившаяся рядом, как только мать откусила нитку, тут же схватила халат и помчалась на улицу, бросив через плечо:
— Мама, я схожу по деревне!
Халат предназначался на Новый год и был очень тёплым и объёмным. Чанъгэн поднял глаза на ясное осеннее солнце и почувствовал ещё большее раздражение к Май Суй. Любит выставлять напоказ и даже выбрать не может подходящего времени. Какая глупость!
Но что он мог поделать? Только терпеть — терпеть до того дня, когда сам сможет распоряжаться своей жизнью!
В отличие от Чанъгэна, Май Суй каждый день была счастлива: подметала, мыла посуду, носила воду, собирала дрова, сушила мох, посадила два ряда горчичной капусты рядом с чесноком во дворе. Откуда у неё столько сил? И всё равно, при любой возможности, она тащила Чанъгэна гулять:
— От одного чтения совсем одуреешь! — заявляла она с полной уверенностью.
День за днём листья опадали, наступила зима, прозвучали редкие хлопки фейерверков — и Новый год прошёл. Когда на полях появилась самая нежная и свежая поросль полевого щавеля, робко ожидая, пока её соберут, Чанъгэн пошёл в школу.
Учёба проходила в уездном городке, в двух-трёх ли от Чэнь Чжуаня. Занятия начинались в час Дракона и заканчивались в час Козы, с получасовым перерывом на обед дома.
В первый день Чанъгэн сидел прямо и примерно, демонстрируя образцовое поведение. Когда в полдень все дети разошлись, он незаметно расслабил плечи и выдохнул.
Среди одноклассников он был самым маленьким и никого не знал. На переменах он оставался в одиночестве и чувствовал лёгкую робость.
Спрыгнув со своей широкой четырёхногой скамьи, он встал на цыпочки и выглянул во двор из окна. В комнате учителя детишки шумели, а жена учителя и его невестка сновали туда-сюда с тёплыми мисками и тарелками.
Весенний холод пробирал до костей. Чанъгэн отпрянул, опустил голову и стал дуть на ладони, растирая их. Потом вернулся на своё место, снова дул и тер руки.
Когда пальцы перестали быть совсем окоченевшими, он достал из сумки свёрток. Внутри лежал белый пшеничный булочек, который специально испекла мать, с двумя ломтиками солёной закуски.
Откусив немного, он почувствовал, что булочка немного холодная и жёсткая, но в ней всё ещё ощущался давно забытый аромат пшеницы. Чанъгэну стало грустно по дому: там всегда были горячие блюда или суп, а главное — улыбающееся лицо матери.
— Зайчик!
Чанъгэн вздрогнул. Подняв глаза, он увидел, как Май Суй весело вбегает в класс.
— Посмотри, что сестрёнка тебе принесла! — таинственно вытащила она из-под одежды маленькую тыкву-фляжку и уселась рядом с ним на скамью. — Это я попросила у Эр Ниу специально для тебя, чтобы носил воду.
Она вытащила пробку, и из горлышка повалил лёгкий парок — особенно соблазнительный в ранневесеннюю стужу.
Май Суй потрогала его руки:
— Какие ледяные! Быстрее грейся! — и сунула фляжку в его руки. Дерево ещё хранило её тепло.
— Я боялась, что остынет, поэтому держала под одеждой. Умно, правда? — гордо заявила она.
Чанъгэн склонил голову и сделал маленький глоток. Вода была горячей — отлично.
— В холодные дни я буду приносить тебе каждый день. А как наступит третий месяц и потеплеет, сам будешь носить воду.
Хруст солёной закуски в булочке и непрерывный щебет Май Суй сопровождали друг друга.
После занятий, пока Чанъгэн ещё собирал сумку, Май Суй радостно влетела в класс:
— Зайчик, сестрёнка пришла забрать тебя домой! Скучал?
Утром провожала, вечером встречала.
Через несколько дней юго-восточный ветер принёс мелкий дождик — несильный, лишь слегка щекочущий лицо. Но Май Суй, как обычно, весело появилась в школе:
— Зайчик, сестрёнка принесла тебе горячей воды! — На её слегка растрёпанных волосах блестели капли, одежда потемнела от влаги.
Днём дождь вдруг усилился. Голые деревья промокли насквозь, а на земле образовались грязные ручьи. Однако Чанъгэн не сильно волновался — утром он взял зонт.
— Зайчик, сестрёнка пришла за тобой! — Капли стекали с её дождевика. Май Суй сняла шляпу, и пара мокрых прядей прилипла к щекам, но улыбка оставалась сияющей.
— Хорошо, что есть сестрёнка, правда? Я понесу тебя домой! — сказала она, улыбаясь.
Дождевик, надетый на Чанъгэна, был влажным, тяжёлым и хранил тепло Май Суй. Чанъгэн, держа зонт, сидел у неё на спине.
Май Суй шла неуверенно: размокшая земля иногда подкашивалась под ногами, и она, сгибая колени, подкидывала его повыше.
— Зайчик, ты стал ещё тяжелее! Скоро я совсем не смогу тебя нести.
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом дождя.
— Но осенью тебе исполнится семь лет, и я уже не буду тебя носить, — радостно добавила Май Суй, улыбаясь. Её передние зубы были очень белыми, хотя и казались немного большими.
Чанъгэн смотрел на лёгкий парок, поднимающийся с её головы от жары, но не чувствовал ни капли благодарности. Он чётко знал, чего хочет, и Май Суй — не то, что ему нужно.
Май Суй носила за ним сумку, когда отводила в школу. У канавы росла сочная молодая осока.
— Зайчик, держи! — Май Суй сорвала несколько стеблей и поднесла ему.
— Ха! У Чэнь Чанъгэна, что, рук нет? — Эр Гоу, пасший овец у канавы, давно не выносил, как Май Суй крутится вокруг Чанъгэна. Просто не выносил — без всякой причины.
— Зайчик — учёный! Ему не положено делать то, что делают дикие дети! — Май Суй никогда не боялась спорить и драться — у неё ведь есть Зайчик!
— Дикое дитя — это ты! Лучше хорошенько подлизывайся к Чэнь Чанъгэну, а то вдруг он тебя бросит! — Эр Гоу, скрестив руки и прижав к себе кнут, смотрел на Май Суй, как на идиотку.
— Зайчик меня никогда не бросит! Правда, зайчик? — Май Суй улыбнулась и наклонилась к нему.
— …Пойдём, а то опоздаем в школу, — сказал Чанъгэн и зашагал вперёд.
Май Суй поспешила за ним, не забыв обернуться и крикнуть Эр Гоу:
— Паси свои овцы! Учитель всегда хвалит моего зайчика — он так хорошо учится, что обязательно станет чжуанъюанем!
Тело Чанъгэна напряглось. «Хвастай, хвастай, — думал он с досадой, — только зачем меня в это втягивать?»
Эр Гоу смотрел вслед уходящим и, сорвав стебелёк осоки, очистил его и положил в рот. Через губы он процедил:
— Идиотка. Станет чжуанъюанем — и тогда-то точно не захочет тебя.
Чанъгэн уже сейчас этого не хотел. Он просто не выносил, как Май Суй хвастается. Однажды он спросил учителя:
— Учитель, что делать, если не хочешь свою будущую жену?
Учитель был старым сюйцаем — худощавый, с мягким нравом. Он погладил бороду и некоторое время смотрел на Чанъгэна:
— Когда вырастешь и сможешь сам распоряжаться своей судьбой, напишешь разводное письмо — и всё.
Увы, судьба непредсказуема. Не дождавшись, пока Чанъгэн повзрослеет, обстоятельства резко изменились. В том году, ещё до третьего месяца, в деревню неожиданно пришли чиновники и стали набирать мужчин на строительство северо-южного канала — император собирался совершить инспекционную поездку на север.
В указе говорилось, что император желает лично наградить герцога Ци Юаня за подавление восстания в Солёном Иве. Но в уезде ходили слухи, что на самом деле императору не нравится, что у герцога слишком сильная армия, и он ищет повод лишить его титула и понизить в ранге.
Какова бы ни была истинная причина, канал строить требовалось. Конечно, можно было и не идти: например, Чэнь Цзиньфу заплатил один лянь серебром, а дом Чэнь Да-ниан, где не было взрослых мужчин, внес пятьсот монет.
Из деревни ушло большинство здоровых мужчин, и на полях остались лишь женщины и старики, из последних сил выжимавшие урожай.
Строительство длилось два года. Лишь весной, когда Май Суй исполнилось одиннадцать, призванные вернулись. Вернуться пришлось: на севере был неурожай, десять домов из десяти опустели, и строительство канала прекратили.
Из Чэнь Чжуаня ушло пятьдесят семь человек, вернулось тридцать шесть. Многие даже не знали, где остались их кости. Крестьяне вполголоса копали ямы на пустошах, опуская в них прах или старую одежду — так душа возвращалась на родину и обретала покой в земле.
Иногда раздавался тоскливый звук суны, и вдруг — пронзительный, надрывный вой, будто сдерживаемая боль прорывалась наружу, но почти сразу обрывалась, уходя глубоко в грудь. От горя не было пользы — оно не заменяло ни кукурузной булочки, ни лоскута одежды.
Даже оцепенев от страданий, надо было ползти, падать на колени и выживать.
Май Суй принесла дрова домой, зачерпнула ковш воды из кувшина и, запрокинув голову, жадно выпила. Протёрев уголки рта рукавом, она поспешила к дому Цюйшэна.
Отец Цюйшэна не вернулся. Бабушка Цюйшэна не выдержала горя и умерла через пару дней. Мать Цюйшэна похоронила свекровь и теперь сама лежала, не в силах встать.
— Как Цюньшэн? — тихо спросила Май Суй, подходя к кровати.
Цюньшэн ещё позавчера ходил за братом, а теперь ничего не ел и рвал прозрачной жёлтой жидкостью.
Цюйшэн, сидя у постели брата, корил себя:
— Наверное, я плохо за ним следил — пустил съесть что-то не то.
Цюньшэну было лет шесть-семь, но он выглядел не больше четырёхлетнего ребёнка. Его хрупкое тельце венчала большая голова, живот вздулся, тело время от времени судорожно подёргивалось, из уголков рта сочилась прозрачная влага.
Его лицо, острым треугольником, с запавшими глазами и желтоватой кожей, безжизненно смотрело на брата:
— Брат… больно… — прошептал он, как слабый котёнок. Без прижатия уха к губам не услышишь.
Цюйшэн сдерживал слёзы, аккуратно вытер брату рот и нежно прошептал:
— Скоро пройдёт. Цюньшэн, выпей немного каши, я не клал дикой травы.
Слеза упала на край кровати.
http://bllate.org/book/4132/429866
Готово:
