Во дворах и на площадках у ворот каждого дома в Чэнь Чжуане сушились разные злаки: ярко-красное просо, круглые жёлтые бобы, блестящий белый рис и просо, похожее на золотистый песок. Когда у крестьян выпадала свободная минутка, они с улыбками обсуждали урожай этого года и спорили, что сеять в следующем.
Крестьянки тоже смеялись. Одни — прямодушные и смелые — гордо вскидывали головы и громко заявляли:
— У нас несколько мисок разбилось! Как продадим зерно, купим новый сервиз — к Новому году будет веселее!
Другие — застенчивые — лишь смущённо прикусывали губы и тихо бормотали:
— Муж говорит, купит медное зеркало.
Тут же раздавался дружный хохот, и женщины, подталкивая друг дружку и щипая за руки, добродушно поддразнивали:
— Вот уж Вань Эргоу умеет баловать свою жену!
Этот особый, плотный смех понимали только замужние женщины.
Май Суй часто возвращалась с Чэнь Чанъгэном, нагруженная хворостом, и видела эту радостную суету. Но сегодня, к её удивлению, всё было тихо. На улице не было ни одного праздного человека, даже жёлтые собаки и куры, обычно неторопливо клевавшие зёрна, куда-то исчезли.
Из-за угла выскочили Цюйшэн и Цюньшэн:
— Пришли чиновники! Собрали старосту и всех жителей на площадь — налоги собирать!
Чэнь Чанъгэн на миг замер. По его расчётам, сбор налогов должен был начаться только в начале девятого месяца, а сейчас ещё не кончился восьмой.
Май Суй бросила хворост и повела Чэнь Чанъгэна к площади. За поворотом они увидели: все жители Чэнь Чжуаня — мужчины, женщины, старики и дети — стояли с одной стороны, а с другой — несколько чиновников в чёрных одеждах с алыми отворотами, у ног которых лежали меры — доу, шэн, весы и прочее.
— Что такого, если с каждого му земли возьмут ещё доу проса? Это же не рис! — кричал один из чиновников. — Вам ещё повезло, что не забирают парней в армию на подавление мятежа в Яньъюй! За это и благодарить должны!
«Раз ты от власти — тебе и решать, — думали крестьяне. — Придётся глотать обиду».
Чэнь Чанъгэн уже слышал об этом от хозяина шёлковой мастерской «Чжэнь Сю», поэтому внешне оставался спокойным.
Собрав зерно, чиновники объявили сбор подушной подати, от чего деревня пришла в смятение. Сумма выросла с двадцати до двадцати пяти монет с человека, а возраст, с которого начинали платить, снизили с пятнадцати до восьми лет.
— Разве солдаты едят зерно, но не получают жалованья? — возмутился кто-то.
— Разве вы не хотите поздравить Его Величество с долголетием? — пронзительно крикнул чиновник в ответ.
Чэнь Чанъгэн мельком взглянул на Май Суй. Значит, и с неё тоже возьмут налог… Он сделал всё, что мог.
Мать Ван Шаня, опустив голову и прикрыв рот ладонью, тихо плакала. У неё в доме жили свёкр и свекровь, а теперь ещё и за сына Ван Шаня придётся платить… Лучше бы не покупали вилы за деньги от продажи гребенчатых фиников.
Но что поделаешь? Если не заплатишь, чиновники тут же явятся в дом и начнут выгребать зерно из амбара — и не факт, что остановятся на положенном.
После подушной подати настала очередь налога на скот. Мать Эр Гоу упала на колени и, глядя в небо, зарыдала:
— Боже праведный! За овец тоже налог?!
Раньше такого не было.
Откуда чиновники так точно знали, сколько скота в деревне? Казалось, будто воры заранее всё разведали.
— У тебя две овцы. По пятьдесят монет за каждую — сто монет всего, — быстро проговорил писарь, стоявший за спиной чиновника, и ловко щёлкнул счётами.
— Мама родная! Да я лучше умру! За человека — двадцать пять, а за овцу — целых пятьдесят?! — рыдала мать Эр Гоу, заливаясь слезами.
— Хватит! — рявкнул чиновник и с громким свистом выхватил меч. Холодный блеск клинка мелькнул перед лицом женщины, и та сразу замолчала, дрожа всем телом.
Неизвестно, что именно позабавило начальника отряда, но он даже усмехнулся и снисходительно пояснил:
— Взрослая овца стоит лянь серебра. А человек-то сколько стоит?
…Май Суй, купленная за двести монет, испугалась и незаметно сжала руку Чэнь Чанъгэна. Тот лишь косо на неё взглянул и не двинулся с места.
До прихода чиновников деревня была полна радости: повсюду лежали стога соломы, зерно покрывало площадки, даже ветер нес в себе аромат праздника. После их ухода от стогов остались лишь жалкие пучки, а зерно едва заполнило амбары, которые всё равно остались полупустыми.
Чэнь Чанъгэн некоторое время постоял у западного флигеля, опустив глаза, потом молча ушёл. С тех пор он стал ещё молчаливее и каждый день ходил с Май Суй за хворостом и дикими овощами.
Однажды, возвращаясь домой с очередной охапкой хвороста, они встретили Эр Гоу, который гнал одинокую матку — ягнёнка у него отобрали в счёт подушной и скотской подати.
Настроение у Эр Гоу было паршивое — не только из-за ягнёнка, но и из-за матери…
Из-за подушного налога мать Эр Гоу выгнала свекровь к старшему сыну, заявив, что они уже много лет содержали мать, и теперь очередь старшего сына проявлять заботу.
Эр Гоу вырос на руках у бабушки и был к ней особенно привязан. Вчера он навестил её в доме старшего дяди, и та, крепко сжимая его руку, плакала и умоляла попросить мать позволить ей вернуться.
Эр Гоу знал: при разделе имущества его семья получила львиную долю, а старший дядя живёт бедно и не любит бабушку за её пристрастие к младшему внуку. Теперь, попав к нему, бабушке придётся туго. Но что он мог сделать? Лицо матери было таким угрюмым, что он даже не осмеливался заговорить о том, чтобы забрать бабушку обратно.
В душе у Эр Гоу кипела злость и бессилие, и тут перед ним возник всегда мрачный Чэнь Чанъгэн — идеальная мишень для срыва.
— Проклятый ребёнок Дня Духов! С тех пор как ты родился, в мире нет покоя!
Май Суй остановилась, удивлённо спросив:
— Что за «День Духов»? О ком ты?
Эр Гоу вдруг оживился. Возможность причинить боль другому — особенно приятна, когда сам страдаешь.
— Ты разве не знаешь? Твой малый родился первого числа десятого месяца — в День Духов!
А? Май Суй впервые узнала день рождения Чэнь Чанъгэна и с любопытством обернулась. Но увидела, что лицо мальчика побелело, даже губы стали бескровными, и только глаза стали ещё чёрнее и глубже.
Эр Гоу, то ли с торжеством, то ли с презрением, продолжал:
— Ребёнок Дня Духов, несчастливая звезда! Ещё до рождения убил деда, а через два дня после рождения — и отца! С тех пор как ты появился на свет, в мире…
— Да пошёл ты к чёртовой матери со своей «несчастливой звездой»! — закричала Май Суй, видя, как её «цыплёнок» стал белым как мел. Как посмел он обижать её малыша!
Не договорив, она швырнула хворост и бросилась на Эр Гоу:
— Когда родиться — решает Бодхисаттва, когда умирать — Ян-ван! Какое твоё дело до моего цыплёнка?!
Май Суй, застав Эр Гоу врасплох, успела нанести несколько ударов. Но тот был на три года старше и головой выше, и вскоре повалил её на землю и начал избивать.
Май Суй извивалась под ударами, но не сдавалась:
— Что тебе до него? Он разве ел твою еду или испражнялся в твою посуду?!
Обычно Май Суй не дралась, если не могла победить. Её братья учили: «Если проигрываешь — беги, а дома братья за тебя отомстят».
Но вид бледного, оцепеневшего Чэнь Чанъгэна был невыносим. Она не могла сдержаться.
Чэнь Чанъгэн смотрел, как Май Суй бьётся под кулаками Эр Гоу, и вдруг почувствовал странное тепло в груди: кто-то не считает его проклятым из-за дня рождения.
Кулаки Эр Гоу сыпались на Май Суй, как град. Чэнь Чанъгэн подошёл к брошенной куче хвороста, вытащил толстую палку и направился к матке Эр Гоу. Подняв палку, он со всей силы ударил овцу.
Овца, испуганная и больная, завопила «ме-ме» и бросилась бежать. Чэнь Чанъгэн побежал за ней, продолжая бить.
— Ты что, с ума сошёл?! — закричал Эр Гоу, бросил Май Суй и кинулся вдогонку. Проносясь мимо Чэнь Чанъгэна, он толкнул его, но овца уже убегала всё дальше.
Чэнь Чанъгэн смотрел, как Эр Гоу мчится за испуганной овцой, и на его губах мелькнула холодная усмешка, тут же исчезнувшая. Он встал, аккуратно поправил одежду и отряхнулся.
Май Суй подобрала хворост, подошла к нему и, сияя от радости, чуть ли не ласково сказала:
— Цыплёнок, какой же ты умный!
— Не злишься, что я не помог тебе избить Эр Гоу?
Май Суй весело засмеялась:
— Да с твоим-то ростом что ты мог сделать? На твоём месте я бы тоже просто бросилась вперёд без думы. А ты — самый умный!
Дети и не подозревали, что это и вправду умно. Чэнь Чанъгэну ещё не исполнилось шести, он даже не начал учиться, но уже применил «тридцать шесть стратагем» — «осадить Вэй, чтобы спасти Чжао».
Чэнь Чанъгэн вспомнил слова матери: «Май Суй будет тебя защищать», — и осторожно коснулся пальцем синяка на губе девочки.
— Больно?
Май Суй улыбнулась, как солнце:
— Нисколько! — и покачала головой. — Сестрёнке совсем не больно.
Глупышка… Чэнь Чанъгэну почему-то стало сладко на душе.
Напротив дома Чэнь жила Чжуо Айюй. Она играла в волан, но, увидев избитую Май Суй, так испугалась, что волан упал прямо на землю.
— Май Суй, что с тобой? Кто тебя избил?
— Эр Гоу, — коротко ответила Май Суй, подхватила хворост и потянула Чэнь Чанъгэна домой.
Чэнь Чанъгэн внимательно посмотрел на неё: губы сжаты, глаза горят.
— Как будешь мстить?
Как мстить? Май Суй за всю жизнь не получала такого позора. Она сложила хворост в сарай, потом, согнувшись, подняла указательный палец и прошептала Чэнь Чанъгэну на ухо:
— Тс-с! Только чтобы мама не узнала. Пойдём найдём кого-нибудь, чтобы надеть на Эр Гоу мешок.
Чэнь Чанъгэн пристально смотрел на неё чёрными глазами, и в глубине зрачков мелькнул слабый свет: «Это та, которую мама нашла мне в жёны».
«Чёрное круглое лицо», — подумал он, — «не нравится. Но попробую. Может, получится сделать таким, как мне хочется».
Мать Чэнь была в главном доме, но, к счастью, главный дом находился во внутренних покоях, так что из двора её не было видно. Май Суй, пригнувшись, крадучись подкралась к западному флигелю — мешок лежал в амбаре.
— Май Суй, это ты и цыплёнок? Почему не заходите?
Боялась — и наткнулась. Голос Чэнь Да-ниань раздался из главного дома.
Май Суй выпрямилась, испуганно замерев. Чэнь Чанъгэн едва заметно усмехнулся — что в этом сложного?
— Мама~ Мы с сестрой вернулись. Эр Ниу зовёт сестру поиграть.
Голос матери сразу стал мягче, наполненным материнской заботой:
— Полдня на улице провели — сначала воды попейте, потом уж идите.
Если зайдут — всё раскроется. Май Суй попыталась отказаться, чтобы поскорее уйти:
— Мама, я не хочу пить.
Чэнь Да-ниань отложила вышивку:
— Как это не хочешь? Целый день на улице — и не хочешь пить? Или мне самой выходить вас ловить?
Что делать? Май Суй машинально посмотрела на Чэнь Чанъгэна. Тот бросил ей успокаивающий взгляд и сам зашёл в дом:
— Сестра пила воду у колодца — целый живот набрала холодной воды.
Из дома послышался шорох — мать слезала с лежанки, потом звук льющейся воды:
— Цыплёнку нельзя пить холодную воду…
Пока мать возилась, Май Суй нырнула в западный флигель, схватила большой мешок и, прижавшись к стене под навесом, дождалась, когда Чэнь Чанъгэн выйдет. Они молча вышли из дома один за другим.
Май Суй сначала пошла к Эр Ниу — её дом был всего через два двора, — потом к Ван Шаню. Увидев синяки на лице Май Суй, Ван Шань так разозлился, что глаза покраснели, и сразу согласился помочь. А вот Эр Ниу колебалась.
Эр Ниу была старше Май Суй, чуть выше, но худощавая и слабее её.
— Это… неправильно как-то… — сказала она, смущённо глядя в землю.
Ван Шань торопливо рвался отомстить:
— В чём неправильно? Накинем мешок на голову — и всё!
— Эр Ниу, мы ведь одной семьи! В прошлый раз я тебе карамель из янтарного сахара делила! — громко напомнила Май Суй.
Эр Ниу боялась, что не справится с Эр Гоу и получит сама, но, глядя на решительную Май Суй, готовую мстить, тоже растерялась.
Ведь по родству Май Суй была её младшей тётушкой.
Чэнь Чанъгэн наблюдал за внутренней борьбой на лице Эр Ниу, потом сказал:
— Эр Ниу, тебе даже драться не надо. Просто замани его в…
Маленький стратег в деле.
В роще Эр Гоу был в восторге:
— Эр Ниу, зачем ты меня позвала?
Эр Ниу натянулась, как тетива, и, облизнув пересохшие губы, неуверенно прошептала:
— Давай… пойдём туда, поговорим.
Когда Эр Гоу, заманенный под старое дерево, оказался в мешке и получил дружную трёпку от Май Суй, Ван Шаня… и даже Эр Ниу, мать Эр Гоу услышала от Чжуо Айюй, что её сын избил Май Суй.
Сначала она не хотела вмешиваться, но ведь она только что выгнала свекровь, и слухи пошли дурные — некоторые даже шептались у дома старшего сына, что надо бы переделить землю заново. Мать Эр Гоу чуть ли не ругалась на улице: «Кто не своё дело ворошит — тот и есть вор!» Но сейчас ей никак нельзя было ухудшать репутацию — нужно было дружить со всеми, чтобы старший сын не посмел выдвигать претензий.
Приняв решение, мать Эр Гоу налила почти полную миску козьего молока, потерла щёки, чтобы выглядеть добродушнее, и отправилась в дом Чэнь Чанъгэна.
Она заискивающе болтала с Чэнь Да-ниань, будто никогда не называла Чэнь Чанъгэна «метлой-несчастия» и не косилась презрительно на вдову Чэнь.
В этом мире всегда найдутся люди, которые, будучи эгоистами и несправедливыми, живут лучше честных и добрых. Когда им нужно, они легко прячут своё лицо в карман и улыбаются, будто никогда не творили гадостей.
Мать Эр Гоу была именно такой. Обойдя деревню, она даже придумала, как заработать — продавать козье молоко.
Хоть оно и пахнет, и пить его никто не любит, но всё же питательнее, чем похлёбка из трав. Если продавать по монете за три миски, за месяц можно заработать тридцать–сорок монет.
Первым покупателем стала семья Май Суй — по миске в день, платить раз в месяц. Ради этого ценного клиента мать Эр Гоу даже стиснула зубы и проглотила обиду за избитого сына.
Май Суй была в восторге от мести и перед Чэнь Да-ниань не переставала хвалить Чэнь Чанъгэна:
— Мама, цыплёнок такой умный! Это он отогнал овцу Эр Гоу и спас меня!
Чэнь Да-ниань с сочувствием намазала немного кунжутного масла на синяк у Май Суй:
— Ещё болит?
— Совсем нет! — Май Суй спешила похвастаться. — Мы с Ван Шанем и Эр Ниу как следует отделали Эр Гоу!
Чэнь Да-ниань ласково слушала, аккуратно размазывая масло:
— В следующий раз, если кто обидит тебя, приходи и скажи маме.
— Хорошо! — не очень искренне отозвалась Май Суй. Как только мать закончила, она подскочила к Чэнь Чанъгэну, подняла его и закружила: — Цыплёнок самый умный на свете~
http://bllate.org/book/4132/429864
Готово:
