Просто как маленький грибок в сыром углу — да ещё и высохший. Глядя на него, сердце сжимается от тревоги.
В это утро Чэнь Да-ниан специально сварила тыквенную кашу, добавив щепотку соли и каплю кунжутного масла. От неё шёл густой, сладковатый аромат, а на вкус каша оказалась и солоноватой, и сладкой одновременно.
К удивлению всех, Чэнь Чанъгэн выпил подряд три маленькие миски. Чэнь Да-ниан облегчённо вздохнула: главное — ест. Пусть ест, лишь бы ел! А Май Суй весь день таскала его за собой.
— Зайчик любит — завтра снова сварю, — ласково сказала Чэнь Да-ниан.
Май Суй, подняв лицо из миски, громко хлюпнула и выпалила:
— Тыквенные семечки оставим, подсушим — потом можно жевать! А немного отложим — в следующем году сами посадим несколько кустиков. Тыква — штука хорошая, вместо хлеба сойдёт.
— Ешь потише, никто у тебя не отнимет, — с нежностью вытерла Чэнь Да-ниан прилипшую к щеке Май Суй каплю каши.
— Май Суй дома? — раздался голос Ван Шаня за дверью. — У Чэнь Эрнюнь убрали позднюю сою, пойдёшь собирать остатки?
Чэнь Эрнюнь была старшей дочерью семьи Чэнь Цзиньфу. Её дед когда-то продал всё, что имел, чтобы отправить младшего брата учиться. Тот, став чиновником, не забыл доброты старшего брата: регулярно присылал домой жалованье и подарки из столицы. В городе эти деньги были копейками, но в деревне они сделали семью Чэнь Цзиньфу зажиточной. У них было семьдесят–восемьдесят му земли и постоянный работник, поэтому в округе за ними признавали вес.
— Пойду, пойду! — Май Суй опрокинула миску и залпом выпила остатки. Собирать сою после уборки — дело серьёзное! Иногда за день можно набрать полмиски!
Стебли уже вывезли, хозяева дважды перебрали поле, и теперь на земле остались лишь голые борозды да редкие, разбросанные вразнобой ветки.
Чэнь Чанъгэн присел на корточки и тщательно перебирал трещины в земле и комья, а где встречались густые заросли веток — аккуратно их отодвигал. Он сам попросился идти: всё, что могло пополнить доход семьи, он готов был делать.
— Устал, зайчик? — Май Суй подошла с корзинкой, в которой гулко перекатывался тонкий слой бобов. Она вытащила специально попросленный у Чэнь Да-ниан платок и бережно вытерла влажный лоб Чанъгэна.
Ван Шань тоже подошёл с корзинкой:
— Ты его с собой вывела — а вдруг опять потеряется?
— Ты что, глупый? Здесь же нет похитителей, как он может потеряться? — Май Суй сложила платок и спрятала в рукав.
— Ну да… — почесал затылок Ван Шань, но тут же нахмурился: — Хотя говорят, похитители — штука хитрая, действуют группами… Как же тогда Чэнь Чанъгэн сам сбежал? Не похоже это на правду…
Чэнь Чанъгэн молча уставился на него чёрными, как смоль, глазами.
Май Суй до боли сжалось сердце. Она присела и прижала мальчика к себе, погладила по спине и сердито бросила Ван Шаню:
— Ты что, совсем дурак? Он и так напуган до смерти, а ты ещё ворошишь эту тему!
— Ой… — Ван Шань растерянно смотрел на неё, почему-то не решаясь возразить.
— И вообще, — продолжала Май Суй, как разъярённая наседка, защищающая цыплят, — разве нельзя считать моего зайчика умным?
— Ой… — глупо ухмыльнулся Ван Шань.
Чэнь Чанъгэн холодно посмотрел на эту сцену и вдруг спросил:
— А ты сам-то почему перестал торговать гребенчатыми финиками?
…Щёки Ван Шаня покраснели. Без Май Суй и Чанъгэна он едва сводил концы с концами — за день зарабатывал всего несколько монеток, а собирать сою выгоднее.
Чанъгэн отвернулся и ушёл. Даже если нет настроения разбираться с таким глупцом — всё равно легко его уколоть.
Осенний урожай ещё официально не начался, но почти все деревенские дети уже собрались на поле у Чэнь Эрнюнь. Вскоре подошёл и Эр Гоу, гоняя перед собой козу.
У семьи Эр Гоу эта коза была главной гордостью — благодаря ей они считались богаче многих в деревне. А теперь коза должна была родить, и её берегли как зеницу ока.
Козлиный рот оказался проворнее детских рук: животное проходило по полю — и не оставляло ни одного боба. Сначала оно подошло к Цюйшэну. Тот хотел что-то сказать, но, увидев, как Эр Гоу, скрестив руки на груди, небрежно покачивает кнутом, промолчал и отошёл на соседнее поле.
Эр Гоу важно шёл следом за козой. Как только у них родится козлёнок, их положение станет куда выше, чем у этих нищих!
Май Суй не выдержала:
— Бобы — для людей! Зачем ты привёл сюда свою козу?
— Делаю, что хочу! Тебе какое дело? — Эр Гоу закатил глаза к небу.
— Ха! — Май Суй никогда не уступала. — Эрнюнь! Выгони его с поля, пусть не сует свою козу туда, где люди работают!
Эрнюнь была из той же семьи, что и Май Суй, и за последние дни они подружились. Услышав зов, она тут же подошла с корзинкой.
— Эр Гоу, лучше уведи козу. Бобы — не корм для скота, жалко их так тратить.
В семье Эрнюнь было сытно, и даже в поле она одевалась опрятно. От этого и вид у неё был другой — уверенный, здоровый, не такой, как у остальных девчонок. Мать Эр Гоу говорила, что у Чэнь Цзиньфу только одна дочь, и тому, кто на ней женится, достанется богатое приданое. Эр Гоу не знал почему, но почувствовал обиду, когда Эрнюнь велела ему уйти.
В это время Ван Шань, почуяв неладное, подошёл и встал рядом с Май Суй. Цюйшэн тоже, держась на расстоянии, начал красться поближе.
Чэнь Чанъгэн отошёл в сторону и присел на другом участке поля, снова собирая бобы.
Перед всеми быть выгнанным — это позор! Эр Гоу не мог ругать Эрнюнь, поэтому перенёс гнев на Май Суй — ведь это она всё затеяла! Но слова свои адресовал Ван Шаню:
— О-о-о! Так заступаешься, так держишься за неё… Небось ночью в одном одеяле яйца высиживаете?
«Высиживать яйца» — так в деревне называли совокупление петуха и курицы. Ни один ребёнок этого не понимал.
Май Суй, выросшая среди пяти братьев, не привыкла терпеть обиды:
— Высиживай сам у своей матери! Если бы твой отец не «высиживал» тебя, не было бы и тебя, поганого пса!
— Не боюсь я драк! — крикнула она.
Поганый пёс…
Эр Гоу совсем забыл, что начал первым. Он занёс кнут и ткнул им в сторону Май Суй:
— Ты кого поганым псом назвала?!
— Кто откликнулся — тот и есть! — Май Суй швырнула на землю ветку. — Ты, что ли, на помоях вырос? Откуда такой вонючий рот?!
Ван Шань занервничал: Эр Гоу — мерзавец, да и мать его не подарок.
— Да уж вонючий! — огрызнулся Эр Гоу. — Просто твой муж уже заметил, как ты за Ван Шанем увиваешься!
Мой муж?
Май Суй на секунду опешила, потом обернулась к Чэнь Чанъгэну. Пятилетний мальчик хмурился, холодно глядя на происходящее.
— Ха! — усмехнулся Эр Гоу, скрестив руки и небрежно покачивая кнутом. — Скандальный звездопад да распутница — пара, что надо! Только слишком юн ещё, не потянет, вот ты и не выдерживаешь, за другими бегаешь.
Эр Гоу было одиннадцать лет, он смутно представлял себе взрослые дела, любил прикидываться взрослым, но не знал границ приличия — потому и говорил грубо.
Май Суй схватила корзину и запустила ею в лицо Эр Гоу:
— Я тебе предков твоих «высижу»!
— Ван Шань, Эрнюнь — на помощь!
Пока Эр Гоу уворачивался, коренастая Май Суй, словно ядро, врезалась в него и повалила на землю.
Эр Гоу не растерялся и попытался перевернуться, чтобы оказаться сверху, но Ван Шань тут же навалился на его ноги.
Май Суй замахнулась кулаком:
— Чтоб твой рот сгнил!
Эр Гоу получил пару ударов, рванул Май Суй за руку, отшвырнул и пнул Ван Шаня. Май Суй вскочила и вдавила ему голову в землю, вцепившись зубами в руку.
— А-а-а! — завопил Эр Гоу.
— Ме-е-е! — вдруг встревоженно закричала коза, то вставая, то снова ложась.
Её жалобные крики и беспокойные движения, словно ведро холодной воды, остудили пыл дерущихся детей. Все понимали: жизнь нелегка, а коза — дело серьёзное.
— Что с ней? — растерянно спросил Цюйшэн, глядя на козу, которая то вставала, то ложилась.
Эр Гоу тоже растерялся — если с козой что-то случится, мать сдерёт с него три шкуры:
— Это всё вы! Вы напугали мою козу! Если с ней что-то будет, вы заплатите!
Его голос дрожал от страха.
В семье Эрнюнь держали и коров, и коз, поэтому она осторожно предположила:
— Может, рожает?
Эр Гоу будто током ударило — он метнулся к козе, пытался то поднять её, то привязать поводок.
Май Суй предложила:
— Может, отнесём домой?
Но стоило им приблизиться — коза заблеяла и отступила.
— Лучше позвать взрослых.
Взрослые прибежали, прижимая к груди охапки соломы, и быстро разожгли костёр. Отец Эр Гоу осторожно гладил козу по шее, утешая её с такой заботой, будто речь шла о рождении собственного ребёнка.
Мать Эр Гоу зачерпнула из муки ковш отрубей, заварила их кипятком, добавила соли и поднесла козе — в обычные дни даже люди не ели так щедро.
К счастью, всё прошло гладко. Уже к полудню из-под хвоста козы показались нос и два передних копытца козлёнка, завёрнутые в плёнку.
Мать Эр Гоу ходила, как на крыльях: у них родился первый и единственный козлёнок — крепкий, мясистый. В знак радости она даже раздала детям немного козьего молока.
Драка забылась, как будто её и не было. Май Суй лишилась одного переднего зуба — теперь во рту зияла чёрная дыра. А Чэнь Чанъгэн…
После этой драки в нём, казалось, вырвалась тёмная злоба, но вместо облегчения он погрузился ещё глубже в молчание. Он ходил за Май Суй повсюду — собирали сою, рис, просо, пшено. Люди убирали урожай — они собирали остатки.
Наступила жаркая пора уборки: красные метёлки проса падали одна за другой, связки риса уносили домой. На загорелых спинах крестьян блестели крупные капли пота. В деревне даже самые бедные теперь ели сухой хлеб.
В животе — сытость, в полях — надежда. Люди ходили быстро и с улыбкой.
Чэнь Да-ниан тоже не сидела без дела: чистила амбары под новый урожай, сдавала вышивку семье Яо за деньги. Хотя и была занята, но душа была спокойна и радостна.
Только Чэнь Чанъгэн молчал, слегка сжав губы, и безмолвно следовал за Май Суй. Не знал он сам, откуда в нём эта отчаянная тоска.
Двор был тщательно подметён. На жёлто-коричневой земле сушились небольшие кучки проса, пшена и прочего. Кроме сои, всё остальное ещё было в красных и жёлтых оболочках.
В неприметном уголке лежал небольшой пучок хлопка, перепачканный веточками и мусором — Май Суй подобрала его однажды, проходя мимо хлопкового поля.
Всё это — результат их трудов за последние дни. Не так уж много, но в сумме набралось несколько десятков цзинь. Чэнь Да-ниан пообещала: как только уборка закончится, они обмолотят зерно и сварят кашу на пробу.
Обычно это вызвало бы радость, но Чэнь Чанъгэн не проявлял никаких эмоций — лишь безучастное оцепенение. Даже когда Чэнь Да-ниан принесла бумагу и чернила, купленные на заработанные деньги, он лишь равнодушно кивнул. В Чунъянский праздник он съел два кусочка вкуснейших, мягких лунных пряников с красной фасолевой пастой, но не стал, как раньше, капризничать и просить добавки.
Такая необычная молчаливость, конечно, не ускользнула от внимания Чэнь Да-ниан. Однако аппетит у мальчика был лучше прежнего, на руках появилась мягкая плоть, а рукава стали короткими — он подрастал.
Чэнь Да-ниан вздохнула: «Пусть пока так». Урожай в этом году хороший, у семьи Яо на поместьях богатый сбор, и Вань Цюй, довольная, заказала Цао Юйсян новую партию вышивки к празднику Чунъян, когда господа собирались на прогулку в горы.
Чэнь Да-ниан трудилась не покладая рук.
В деревне тоже кипела работа, но теперь иного рода: большая часть полей уже лежала голой. Крестьяне сушили и молотили зерно. Детям сейчас почти нечего было делать — разве что присматривать за площадками.
Через несколько дней, когда зерно очистят от шелухи, дети будут охранять запасы от птиц и воров. Сейчас же на полях редко можно было увидеть людей — лишь изредка мелькали несчастные женщины.
Это были бедняки, у которых дома совсем нечего есть. Мужья уходили на подённые работы, а жёны ползали по полям, уже перебранным по три–четыре раза, в поисках хоть чего-нибудь съестного.
Такое занятие не приносило почти никакой выгоды, поэтому Май Суй не занималась им. Вместо этого она повела Чэнь Чанъгэна в лес за хворостом. Чэнь Да-ниан дала ещё одно задание: собрать кислые ягоды. «Кислые ягоды укрепляют селезёнку и успокаивают дух, — сказала она. — Из них хорошо заваривать чай».
Раз можно сэкономить на чае, Чэнь Чанъгэн молча принял это поручение. Он был внимателен: стоя перед колючим кустом, выше него самого, он аккуратно срывал только самые спелые и сочные ягоды.
Так в лесу почти всегда можно было увидеть эту парочку: сестра — энергичная и шумная, то ломающая сухие ветки, то собирающая их с земли; рядом — аккуратная куча хвороста. Брат — тихий и спокойный, стоящий перед колючими кустами и бережно снимающий самые красные ягоды.
Их контраст создавал удивительно гармоничную картину. Лишь изредка из кустов с испуганным «чи-чи-чи» вылетала птичка — напуганная громким «хрясь!» от сестры, ломающей ветки.
Дни текли, как вода. Дровяной сарай за домом постепенно наполнялся, а на циновке в тени краснели всё более морщинистые и сморщенные кислые ягоды.
http://bllate.org/book/4132/429863
Готово:
