Май Суй задумалась: у них дома, пожалуй, не лучше. И, вздохнув с важностью взрослой тётушки, произнесла:
— Всё-таки лепёшки и кукурузные булочки вкуснее.
Разумеется: не только вкуснее, но и сытнее. Ван Шань уже собрался поддакнуть, но в самый последний момент слова сами собой изменились:
— А каша из дикорастущих трав тоже неплоха.
Только он не успел вымолвить это вслух, как Ван И глуповато подхватил:
— Да, кукурузные булочки — самые вкусные!
Ван И было лет шесть-семь, но выглядел он куда младше Май Суй — не особенно низкорослый, зато худощавый до прозрачности, будто его и впрямь выкормили одной лишь кашей из диких трав.
Чэнь Чанъгэн не желал слушать болтовню этих глупцов и молча позволил Май Суй увлечь себя за руку.
Портулак рос повсюду, особенно нежным он был у канав. Ван Шань повёл Ван И помогать Май Суй собирать его:
— Ещё чего-нибудь нужно? Вот здесь цветы дурмана тоже мягкие.
— Нет, не люблю их запах. Амарант возьмём — сварим супчик, Зайчику нравится.
Май Суй ловко рвала траву и так же ловко болтала.
Чэнь Чанъгэн смотрел, как Ван Шань с Ван И бегают вокруг в поисках съедобного. Он присел, осторожно сорвал лист колючек, встал и потрогал мелкие шипы.
Колючки слегка укололи. Чэнь Чанъгэн поднял глаза и спросил Май Суй:
— Ты же говорила, что надо помнить обиды? У нас с Ван Шанем счёт не сведён.
Значит, вам снова стоит подраться. Кому бы ни досталось — всё равно будет интересно посмотреть.
Май Суй, не переставая рвать портулак, сорвала сразу четыре-пять стеблей и бросила в корзину. Потом подняла голову и увидела, что Чэнь Чанъгэн держит в руке лист колючек. Она вырвала его из пальцев мальчика и швырнула прочь.
— Разве Зайчик любит колючки? От них горло царапает.
— …Ты разве больше не помнишь обид?
Чэнь Чанъгэн не стал отвечать на её вопрос.
— Помню, конечно! Надо помнить обиды, иначе все решат, что тобой можно помыкать…
Чэнь Чанъгэн холодно усмехнулся. Краем глаза он заметил, как спина Ван Шаня напряглась. Готовится драться? Немного интересно стало.
Май Суй весело растрепала аккуратную чёлку Чэнь Чанъгэна:
— Но счёт с Ван Шанем я уже за тебя свела. Теперь мы в расчёте.
Ван Шань неожиданно для себя облегчённо выдохнул и, обернувшись, заискивающе улыбнулся:
— Да, теперь мы в расчёте. Я больше никогда не буду звать тебя «звезда-метла».
Увидев холодные глаза Чэнь Чанъгэна, Ван Шань опомнился, замолчал и, смущённо отвернувшись, повёл Ван И дальше искать амарант.
Май Суй между делом наставляла Чэнь Чанъгэна:
— Даже если Зайчик любит колючки, надо брать только нежные листочки. Старые покрыты шипами — можно порезать руки.
Чэнь Чанъгэн наблюдал, как Май Суй обламывает несколько молодых побегов колючек и бросает их в корзину. Его брови непроизвольно дёрнулись:
— Не люблю колючки.
— Вот и славно! — Май Суй театрально хлопнула себя по груди и принялась вытаскивать из корзины те самые побеги. — Хорошо, что Зайчик не любит. Сестрёнка терпеть их не может.
Чэнь Чанъгэн серьёзно задумался: а не ввести ли дома блюдо из колючек?
Май Суй вдруг спохватилась и спросила:
— Если не любишь колючки, зачем Зайчик их рвал?
— …
— Неужели тебе показалось это забавным? — удивилась Май Суй. — А если порежешь руку? Или испортишь одежду?
Она вздохнула:
— Зайчик обычно такой тихий и послушный… Почему же ты не даёшь мне покоя?
После обеда Чэнь Да-ниан отправилась к Цюйшэну — его мать отлично ткала полотно. Она решила попросить её соткать ткань для детской одежды.
Самим ткать обходилось гораздо дешевле, чем покупать: хватило бы хлопка и нескольких шэн пшеницы.
Май Суй дома, стоя на цыпочках, уже убрала посуду. В это время Чэнь Да-ниан вернулась, договорившись о плате. Май Суй с болью в сердце смотрела, как мать Цюйшэна уносит шесть шэн проса:
— Когда я вырасту, научусь ткать сама. Из шести шэн проса можно смолоть муку и варить кашу из трав целых семь–восемь дней!
Лицо Чэнь Чанъгэна потемнело. Раньше они всегда покупали ткань в уезде, а теперь, чтобы сэкономить, приходилось просить ткать. Всё из-за Май Суй — ей и есть надо, и одеваться, да ещё и ест она больше всех!
Чэнь Да-ниан мягко улыбнулась:
— У Цюйшэна семья небольшая и бережливая. Они как-нибудь продержатся десять–пятнадцать дней.
Урожай с летних полей выдался скудным, налоги тяжёлыми — все семьи жили впроголодь. Хорошо, что осенние посевы обещали быть урожайными, и после сбора урожая жизнь станет легче. Чэнь Да-ниан вспомнила, как лавочник упомянул, что осенью налоги снова повысят на три доли…
Глубоко вздохнув, она вернулась в комнату и продолжила вышивать подол юбки.
Чэнь Чанъгэн собрался войти вслед за матерью, но Май Суй схватила его за воротник и, улыбаясь, приговаривала:
— Зайчик, не мешай маме. Пойдём со мной за хворостом.
Чэнь Чанъгэн холодно посмотрел на её фальшивую улыбку. Опять эта глупая маска — даже дурак не поверит.
Из комнаты раздался голос Чэнь Да-ниан:
— Зайчик, иди поиграй с сестрёнкой.
…Чэнь Чанъгэн.
Май Суй радостно потащила его за собой:
— Быстрее, Зайчик! Пока солнце высоко, соберём побольше хвороста.
Чэнь Чанъгэн безучастно позволил себя вести — бегом, остановками — совсем не похожий на обычного тихого и воспитанного мальчика.
Усвоив урок прошлого раза, на сей раз Май Суй собирала хворост только по краю леса и специально велела Чэнь Чанъгэну оставаться снаружи.
— Зайчик, будь хорошим, не бегай. Сестрёнка сорвёт тебе чёрных ягодок.
Она улыбалась, успокаивая его, как маленького.
…Холодный взгляд в ответ.
В это время года дикорастущих ягод хватало, но чёрные ягодки встречались чаще всего и были особенно вкусными. Чэнь Чанъгэн смотрел на горсть ягод в своей ладони и с отвращением думал: «Кто станет есть такую грязь?»
Поднял глаза — в лесу Май Суй уже засовывала в рот целую пригоршню и с наслаждением жевала.
Опустил взгляд на свои ягоды — сочные, круглые, блестящие чёрным. Чэнь Чанъгэн колебался, потом, преодолев брезгливость, протянул нежные пальцы.
Белые большой и указательный пальцы осторожно взяли одну ягодку, потерли её в ладони и положили в рот — чуть сладковато и полно мелких семечек.
Не так уж и вкусно.
Взял ещё две — сока стало больше.
Три, четыре…
Оказывается, эти ягоды вкусны только если есть их сразу много.
Съев всё, что было в руке, Чэнь Чанъгэн увидел, что Май Суй всё ещё весело собирает хворост и заедает ягодами.
Ягод было много — стоило лишь поднять глаза, и они тут же бросались в глаза. Но в лесу росла густая трава… Чэнь Чанъгэн посмотрел на свою чистую одежду, особенно на верхнюю рубашку с косым воротом, которую он особенно любил.
— Сестрёнка~ Чёрных ягодок больше нет!
Его детский голосок прозвучал чисто и звонко.
— Подожди, сейчас сорву!
Ответ прозвучал бодро и радостно.
Ван Шань с Ван И, будто случайно, медленно брели вдоль опушки, развлекая Ван И поиском кислых ягод и чёрных ягодок.
Так они и наткнулись на Май Суй с младшим братом.
— Ты хворост собираешь? — Ван Шань неловко улыбнулся, не зная, подходить или нет.
Май Суй сломала сухую ветку и положила в кучу хвороста. Она посмотрела на Ван Шаня, как на глупца:
— Утром же сказала, что после обеда пойду в лес за хворостом.
— А, точно…
Ван Шань посадил Ван И рядом с Чэнь Чанъгэном и сунул ему в руки все ягоды и кислые плоды:
— Сиди тут и не шевелись! А то кот-барсук утащит!
Он уже побежал в лес, но вдруг остановился, вернулся, выхватил из руки Ван И несколько ягод и кислых плодов и протянул Чэнь Чанъгэну:
— Возьми.
Потом, спотыкаясь, бросился в лес и, добежав до Май Суй, улыбнулся:
— Давай помогу тебе собирать.
С помощником дело пошло быстрее. Ван Шань не только помогал Май Суй собирать хворост, но и донёс его домой.
Чэнь Чанъгэн протянул матери несколько полузелёных, полукрасных кислых ягод:
— Кисленькие, вкусные.
Чэнь Да-ниан взяла одну и положила в рот. Кожица тонкая, косточка большая, во рту кисло. Видимо, Чэнь Чанъгэн отобрал самые мясистые — даже слюни потекли.
Чэнь Да-ниан облегчённо улыбнулась — не столько из-за этой маленькой заботы сына, сколько потому, что протёрла ему уголок рта, где запеклись чёрные следы ягод и пыль.
Её ребёнок тоже, как и дети других, умеет радоваться жизни.
Май Суй сложила хворост во дворе, отряхнула одежду и весело влетела в дом:
— Мама, Ван Шань говорит, что у них во дворе созрели гребенчатые финики! Зовёт нас с Зайчиком попробовать!
Её улыбка была беззаботной и сияющей.
— Хорошо.
Чэнь Да-ниан кивнула. Май Суй уже тянула Чэнь Чанъгэна за руку, чтобы идти с Ван Шанем, но мать остановила её:
— Когда идёшь в гости, надо быть аккуратной и опрятной.
Она помогла Май Суй привести одежду в порядок, подала воду для умывания и расчесала волосы. Дети вышли из дома чистыми и нарядными.
Это был, пожалуй, первый раз, когда Чэнь Чанъгэн отправлялся в гости. Он держался прямо, вошёл в дом и вежливо поклонился матери Ван Шаня:
— Тётушка, здравствуйте.
Мать Ван Шаня была простой женщиной лет двадцати шести–семи — на десяток лет моложе Чэнь Да-ниан. Хотя и грубоватая, но ещё цветущая.
Чэнь Чанъгэн упрямо удержал Май Суй, уже собиравшуюся бежать во двор, и повёл её в главную комнату кланяться дедушке и бабушке Ван Шаня. Его дед служил в Академии Ханьлинь, отец в юности сдал экзамены на чиновника — в их семье, происходившей из учёных, правила этикета не позволяли пренебрегать.
Мать Ван Шаня обрадовалась, увидев, что Май Суй привела в гости Чэнь Чанъгэна. В её глазах самым ценным ребёнком в деревне был именно Чэнь Чанъгэн — чистый, воспитанный, настоящий юный господин из учёной семьи.
Она не только строго велела Ван Шаню хорошо присматривать за гостями, но и тут же побежала на кухню варить яйцо. Такого милого и опрятного мальчика не могла не полюбить.
Чэнь Чанъгэн вернулся домой с охапкой гребенчатых фиников и одним варёным яйцом. Чэнь Да-ниан уловила в глазах сына едва заметную, сдержанную радость.
Ей понравилось это чувство. Она немного подумала и сказала вошедшему вслед за детьми Ван Шаню:
— Тётушка хочет смолоть немного пшеницы. Сходи домой, спроси у родителей, согласны ли они помочь.
Ван Шань на мгновение опешил, потом подпрыгнул:
— Согласны! Конечно, согласны!
Как можно не согласиться? Это же выгодная работа — останется немало отрубей!
Он уже бросился бежать домой, но вдруг вспомнил про брата, развернулся, подхватил Ван И на руки и, заискивающе улыбнувшись Чэнь Да-ниан, побежал прочь, боясь, что та передумает.
Из двери ещё было видно, как ножки Ван И болтались и стучали по ногам брата.
Май Суй не отрывала глаз от яйца в руках Чэнь Чанъгэна, наблюдая, как тот аккуратно катает его по столу.
Проглотив слюну, она сладким голоском сказала:
— Зайчик, сестрёнка поможет тебе очистить.
(Тогда кусочек яичка, прилипший к скорлупе, достанется мне, хе-хе.)
— Не надо.
Чэнь Чанъгэн даже не взглянул на неё, но вдруг вспомнил что-то и медленно добавил:
— Зайчик уже вырос и сам умеет чистить.
Чэнь Да-ниан тихо улыбнулась про себя. Май Суй часто говорила: «Зайчик вырос, сам всё умеет…»
Она поняла лёгкую иронию сына, но Май Суй, полностью поглощённая яйцом в его руках, ничего не заметила.
Под жарким взглядом Май Суй Чэнь Чанъгэн неторопливо снял скорлупу и осторожно откусил кусочек… Да, действительно вкусно… Особенно на фоне глупой жадной мордашки.
— Вкусно? — мечтательно спросила Май Суй. (Если вкусно, поделишься?)
— Вкусно.
Чэнь Чанъгэн двумя руками аккуратно разломил нежное яйцо.
Сейчас поделит! Слюна у Май Суй хлынула рекой, взгляд стал ещё жарче — казалось, она сама готова разломить яйцо за него.
Белок разошёлся, обнажив ароматный, плотный желток. Чэнь Чанъгэн откусил кусочек и чистым детским голосом произнёс:
— Желток ещё вкуснее.
! Совсем не собирался делиться.
Май Суй задумалась: а стоит ли рисковать, отнять и проглотить целиком, даже если получит взбучку?
Пока она колебалась, в дверях появилась запыхавшаяся мать Ван Шаня. В их доме, аккуратном и ухоженном, Чэнь Да-ниан спокойно сидела на лежанке, и неожиданное появление женщины заставило ту немного сму́титься.
— Ай Шань сказал, что вы хотите смолоть муку… Обычно должен был прийти мой муж, но… вы же вдова, неудобно.
Чэнь Да-ниан мягко слушала. Перед ней стояла простодушная женщина без злых намерений.
Мать Ван Шаня и не подозревала, что сказала что-то не так, и, смущённо улыбаясь, спросила:
— Сколько муки хотите смолоть и когда?
— Через десять–двадцать дней начнётся уборка урожая, надо будет готовить инвентарь и амбары, — мягко улыбнулась Чэнь Да-ниан. — Чтобы никому не мешать, давайте завтра. Тридцать цзинь пшеницы — двадцать пять цзинь муки, шестьдесят цзинь проса — пятьдесят цзинь муки, двадцать цзинь сои — шестнадцать цзинь соевой муки.
Мать Ван Шаня не ожидала такого крупного заказа. С него останется больше десятка цзинь отрубей и жмыха — жидкой похлёбки хватит на полмесяца!
А ещё можно будет испечь плотные лепёшки из отрубей к уборке урожая!
Радость лишила её дара речи. Она заговорила быстро и взволнованно:
— Подождите, сейчас же пошлю мужа с мерной ёмкостью!
И уже бросилась к выходу.
Чэнь Да-ниан улыбнулась — не ожидала найти такую простодушную семью. Краем глаза заметив мучительное выражение на лице Май Суй, она окликнула уходящую:
— Кажется, у вас яйца по два вэнь за штуку, три за пять вэнь?
— А? — Мать Ван Шаня, ослеплённая радостью, машинально кивнула, хотя в глазах ещё мелькало недоумение.
Чэнь Да-ниан вынула из шкатулки пять монет и улыбнулась:
— Тогда заодно принесите три яйца.
Когда мать Ван Шаня ушла, Май Суй сияющими глазами посмотрела на Чэнь Да-ниан:
— Мама?
(Это для меня? Для меня? Сердце готово выскочить от радости!)
http://bllate.org/book/4132/429858
Готово:
