Ван Шань и Ван И, два грязных обезьянёнка, не раз ловили сверчков и копали червей для тех старых кур. Беднягам даже яичной скорлупы во рту не бывало — в доме все яйца шли на обмен: то на соль, то на иголки с нитками. А теперь они с тоской глядели, как три гладких, круглых яйца перешли в руки Чэнь Да-ниан.
Май Суй сияла от восторга, а Чэнь Чанъгэн плотно сжал губы, пряча радость, которую никто не мог увидеть.
Правда, ему тоже хотелось яиц, но несколько штук вряд ли стоили того, чтобы тайком ликовать. В доме у Эр Гоу яиц не нашлось, и мать, чтобы не отстать от других, ухватила сына за руку и отвесила ему пару оплеух в утешение.
Эр Гоу визжал и прыгал на месте, словно обезьяна под плетью, — Чанъгэну это очень понравилось. Ещё больше ему понравилось, как глупая девчонка тянула его за рукав, требуя, чтобы те семьи заплатили компенсацию.
Конечно, сейчас у всех в доме туго, и у кого найдётся лишняя тонкая ткань для возмещения? Те семьи жалобно причитали о своей бедности, и Чэнь Да-ниан уже готова была оставить всё как есть. Но у Чанъгэна не было такого великодушия.
Как раз в этот момент Май Суй вытащила Чанъгэна из толпы. Тот тут же задрожал, глаза его наполнились слезами, и он прижался к ноге Май Суй:
— Сестрёнка, Цзайцзай боится… Цзайцзай болит весь…
Май Суй будто подменили — она мгновенно развернулась, присела на корточки и обняла Чанъгэна, заливаясь слезами:
— Цзайцзай, не бойся! У тебя больше нет дедушки, но есть сестра, которая тебя защитит! Уа-а-а!
Она плакала так горько, что сердца нескольких ветвей семьи Чэнь сжались от жалости, а те озорники получили по заслугам и орали от боли, не в силах ничего объяснить. В итоге одни семьи отдали полмиски зелёного горошка, другие — две горсти пшеничной муки, лишь бы уладить дело. За эти потери озорникам снова досталось от родителей.
В целом Чанъгэн остался доволен, кроме одного: с самого начала и до конца Май Суй только притворялась — ни единой слезинки не было.
Даже плакать не умеет, дура.
Из трёх яиц сварили два. Май Суй смотрела на кастрюлю такими глазами, будто маленькие крючочки тянулись к краю, где лежали два прекрасных, милых, круглых яйца.
Чэнь Да-ниан улыбалась ласково:
— Сначала ешьте. После обеда ты и Цзайцзай получите по яйцу. Завтра в обед — лапша с красной фасолью, послезавтра — суп с яичной стружкой.
Уа! Лапша в бульоне! Май Суй тут же вспомнила о тех двух горстях белой муки и о том, что послезавтра будет суп с яичной стружкой! Она сглотнула слюну и глупо ухмыльнулась Чэнь Да-ниан:
— Мама, ты такая добрая.
Чэнь Да-ниан положила в миску Май Суй кукурузную лепёшку и щипнула её чистую, упитанную щёчку:
— Ешь скорее.
С широкой улыбкой, обнажавшей пропущенные зубы, Май Суй схватила лепёшку и откусила огромный кусок, затем зачерпнула полные палочки холодной заправленной амарантовой зелени.
Амарант — самая обычная дикая зелень летом и осенью; его можно найти у канавы за домом или на пустырях. Если нет амаранта, подойдёт портулак или лебеда, а уж если совсем припрёт — одуванчики, сон-трава или побеги годжи… В общем, пока не случилось сильной засухи или наводнения, в деревне всегда найдётся дикая зелень.
Сегодняшний амарант Май Суй собрала утром после того, как принесла воду.
Огромный кусок лепёшки и большая порция зелени — щёчки Май Суй надулись, как у белки, но это не мешало ей ликовать.
— Зачем вообще миска для лепёшки? Ещё и убирать потом — столько хлопот.
Чанъгэн с отвращением опустил глаза: «Ест, как свинья». Подумав о том, что вскоре будут яйца, он разломил свою лепёшку пополам.
Чэнь Да-ниан остановила его:
— Цзайцзай, съешь целую лепёшку. Посмотри, как с аппетитом ест твоя сестра.
«Как свинья?» — мысленно спросил себя Чанъгэн и всё равно разломил лепёшку пополам.
Май Суй, не раздумывая, вырвала у него половинку:
— Ты не ешь? Я съем!
Рот её был так набит, что слова вышли невнятными. В одной руке она держала большую половину лепёшки, а другой — вытянув указательный и большой пальцы — показывала на его лепёшку.
Чанъгэн нахмурился от отвращения и вырвал лепёшку обратно:
— Кто сказал, что я не ем? Я ем по половинке за раз.
Чэнь Да-ниан была довольна: Май Суй ест с аппетитом и трудолюбива, её жизнерадостность передалась и Цзайцзай — мальчик стал веселее и стал лучше есть. Дом, где раньше жили только мать с сыном, с появлением Май Суй сразу наполнился шумом и оживлением.
Что до недостатков Май Суй, то в сердце Чэнь Да-ниан мелькнула лёгкая горечь. Их семья когда-то была благородной, с собственными правилами поведения за столом и в быту. А теперь… Ладно, главное, чтобы Цзайцзай рос здоровым и спокойным.
Май Суй за три укуса наелась до отвала, спрыгнула со скамьи и уже бросилась к кастрюле за яйцами. Яйца! Белые, нежные яйца! Последний раз она ела их в прошлом году, и от одного воспоминания во рту потекло.
— Подожди, — остановила её Чэнь Да-ниан. — Подожди, пока Цзайцзай доест.
На самом деле Чанъгэн уже почти закончил: в руках у него остался кусочек лепёшки величиной с финик и полмиски овощного бульона с каплей кунжутного масла.
— Цзайцзай, быстрее ешь! — подгоняла его Май Суй, опершись на стол.
Чанъгэн левой рукой держал кусочек лепёшки большим и указательным пальцами, правой — тонкой фарфоровой ложкой зачерпнул полложки бульона, осторожно подул и тихо проглотил, не издав ни звука.
Чэнь Да-ниан смотрела на него с нежностью: если предки благословят и Чанъгэн добьётся успеха, его манеры не вызовут насмешек.
Финиковый кусочек лепёшки уменьшился наполовину. Чанъгэн тщательно пережёвывал каждый кусочек.
Белые, нежные яйца манили Май Суй, и от нетерпения она легла грудью на стол, готовая сама влить бульон в желудок Чанъгэну.
— Ты что так медленно ешь?
«Ха, пусть сходит с ума», — подумал Чанъгэн и ещё медленнее зачерпнул полложки бульона, неспешно дуя на неё.
Май Суй металась вокруг стола, а Чэнь Да-ниан успокаивала:
— Есть нужно не спеша, тщательно пережёвывая — так лучше для желудка и не прольёшь на одежду.
Она многозначительно посмотрела на пятно на рубашке Май Суй. Чанъгэн бросил туда косой взгляд:
— Позор.
Май Суй опустила глаза на мокрое пятно на заплатке и покраснела ещё сильнее. Чэнь Да-ниан мягко сменила тему, чтобы девочке не было неловко:
— Мама переделала тебе из старой одежды костюм — жёлтый, с мелким цветочным узором.
— Правда?! — глаза Май Суй загорелись, и она тут же подпрыгнула к Чэнь Да-ниан. — У меня будет новая одежда?
— Не совсем новая, но цвет ещё хороший и без заплаток, — Чэнь Да-ниан погладила чёлку Май Суй. У девочки было пухлое круглое лицо, немного приплюснутый нос и довольно толстые губы, но глаза — прекрасные.
Большие, с чётким разделением чёрного и белого, с длинными густыми ресницами. Когда она улыбалась, глаза изгибались, как лунные серпы, и все, кто видел это, невольно начинали улыбаться вместе с ней.
Дома Май Суй росла без присмотра: у её матери всегда было столько работы, что времени на ласку не оставалось. А здесь, в доме Чэнь, Чэнь Да-ниан проявляла к ней некоторую нежность.
Тёплые, мягкие пальцы скользнули по лбу и щеке, как весенний ветерок в марте. Май Суй полюбила это ощущение, и голос её невольно стал слаще, по-девичьи:
— Я ещё никогда не носила одежду без заплаток. Мама, можно мне сейчас её примерить?
— Не торопись. Через пару дней я поеду в уезд с вышивкой…
— Мы поедем в уезд?! — изумилась Май Суй.
Чэнь Да-ниан улыбнулась:
— Да. Продам вышивку, куплю тебе и Цзайцзай конфет. А к Новому году сошью вам новую одежду.
— Мама! Ты лучшая! — Май Суй в восторге обняла Чэнь Да-ниан и затрясла её.
Этот ребёнок… Чэнь Да-ниан снисходительно улыбнулась и похлопала Май Суй по спине.
«Динь!» — тонкий звук. Чанъгэн мрачно поставил фарфоровую ложку:
— Я поел.
Май Суй обернулась и радостно вскрикнула:
— Я пойду за яйцами!
— Подожди, — снова остановила её Чэнь Да-ниан. Она взглянула на остатки бульона в миске сына и одобрительно кивнула.
— Суй-эр, возьми Цзайцзая и сходи за хворостом. Вы так долго отсутствовали, почему ни одной ветки не принесли и вместо этого дрались с детьми у деревни?
…Холодный пот выступил у Май Суй на лбу. Вся радость мгновенно испарилась — она вспомнила, что потеряла Цзайцзая.
— И одежда Цзайцзая не порвана в драке, а будто колючками порезана. И царапина на лице не похожа на следы от ногтей.
Сердце Май Суй заколотилось. Она только начала привязываться к Чэнь Да-ниан и не хотела, чтобы та её возненавидела.
Чанъгэн, видя, что Май Суй молчит, мысленно фыркнул: «Глупая обжора».
— Мама, сестра вела меня в лес за хворостом, — тонким голоском начал Чанъгэн. — Мы слушались маму и собирали только у края леса, но Эр Гоу не пустил нас и толкнул…
Это объясняло царапины на лице и одежде.
Май Суй широко раскрыла глаза от изумления.
— Сестра привела меня домой, а они всё равно шли за нами и дразнили.
Всё звучало вполне правдоподобно. Дело уже прошло, и Чэнь Да-ниан не станет снова расспрашивать. Тем мальчишкам сегодня никто не поверит, а если они ещё попробуют оправдываться — получат ещё пару пощёчин.
Май Суй и Чанъгэн ушли в комнату Май Суй с яйцами. Чанъгэн уставился на яйцо в руках Май Суй:
— Дай мне.
??? Май Суй.
Она посмотрела на своё белое, круглое яйцо, потрогала лоб Чанъгэна — не горячий ли?
Чанъгэн бесстрастно взял её руку:
— Ты обещала, что отныне будешь слушаться меня.
Май Суй вспомнила: чтобы Чэнь Да-ниан не узнала, что она потеряла Цзайцзая, она действительно пообещала.
Она вздохнула, глядя на своё прекрасное яйцо, и, словно смиряясь с судьбой, сказала:
— Хочешь, я очищу его для тебя?
«Глупая девчонка, наконец-то подчинилась», — подумал Чанъгэн и, снисходительно приподняв уголки губ, кивнул:
— Ладно.
Но даже при сжатых губах его самодовольство то и дело проступало наружу: «Сила есть — ума не надо. Дура».
Май Суй постучала яйцом о край лежанки и аккуратно начала очищать его по трещине. Постепенно обнажалась гладкая, белоснежная поверхность яйца.
Чанъгэн смотрел на него, и под языком уже выделялась слюна — он тоже не ел яиц уже десять дней.
Май Суй с терпением очистила яйцо до гладкости, вздохнула и протянула его:
— Держи.
Чанъгэн, сдерживая торжество, протянул руку — и в тот момент, когда его пальцы коснулись яйца, Май Суй резко отдернула руку и целиком засунула яйцо себе в рот, а потом вытащила обратно.
— Ещё хочешь? — весело ухмыльнулась она, готовая довести до белого каления.
— Ты обещала, что всегда будешь слушаться меня, — нахмурился Чанъгэн.
Май Суй с наслаждением откусила кусочек нежного белка, прищурилась и медленно пережёвывала его языком и зубами:
— Я тебя обманула, глупыш.
Её довольная миниатюрная мордашка ясно говорила: «Что ты мне сделаешь?»
Чанъгэн…
Помрачнел.
Помрачнел.
Чанъгэн был обманут, и, учитывая его мстительный характер, месть не заставит себя ждать. Но Май Суй такая глупая — отомстить ей не составит труда.
Чанъгэн колебался: сначала отомстить, а потом избавиться от неё, или сразу выгнать, чтобы не маячила перед глазами?
Пока Чанъгэн, несмотря на юный возраст, мучился сомнениями, Май Суй думала проще: в доме ещё меньше хвороста.
Май Суй собиралась идти за хворостом. Чэнь Да-ниан сначала хотела, чтобы она взяла с собой Чанъгэна, но побоялась, что мальчика снова обидят. Она понимала, что в глазах деревенских детей Цзайцзай — чужак.
К тому же Май Суй сама не хотела брать его. И, как всегда прямолинейная, сказала прямо:
— Днём не буду брать Цзайцзая — так быстрее соберу хворост. С ним только мешкать.
«Мешает?» — Чанъгэн усмехнулся про себя. В его воображении Май Суй уже получала удар кнутом.
Когда Май Суй, обвязавшись верёвкой, вышла из дома, Чэнь Да-ниан наклонилась и погладила мягкую чёлку сына:
— В следующий раз пусть Май Суй возьмёт тебя погулять.
— Мама… — Чанъгэн прижался к мягкой груди матери. — Мне она не нравится. Пусть уходит.
— Я знаю, — сказала Чэнь Да-ниан. Она хорошо знала своего сына: Чанъгэн всегда любил изящные и аккуратные вещи, его речь и действия были упорядочены. Май Суй не подходила ни по одному пункту.
Чэнь Да-ниан отодвинула корзину с вышивкой и взяла сына на руки:
— Впереди ещё долгая жизнь, посмотришь. Май Суй тоже хороша — здорова, жизнерадостна, трудолюбива.
Такую девушку в будущем многие захотят взять в жёны.
— Мне не нравится! Никогда не понравится! — вспомнил он её грубость и неуклюжесть. — Я её ненавижу! Пусть уходит, хорошо?
Перед молящим взглядом сына сердце Чэнь Да-ниан смягчилось:
— Если Цзайцзай не любит её, когда Май Суй вырастет, мы отдадим её замуж, как старшую сестру, хорошо?
Это означало, что отправлять Май Суй прочь не будут. Чанъгэн немного уныло опустил голову. Чэнь Да-ниан ласково погладила его по голове:
— Хороший мальчик. Весной, когда наступит новый год, Цзайцзай пойдёт учиться. Будь послушным.
Глаза Чанъгэна вспыхнули, но тут же в них мелькнула тревога:
— Учёба стоит денег?
Весной этого года была засуха, урожай плохой, и арендная плата была снижена. Но императорский двор объявил о помощи пострадавшим и ввёл дополнительный сбор — по два доу зерна с му, плюс подушная подать, налог на шелковичные деревья и жильё…
Цзайцзай знал, что в амбаре осталось меньше одного ши мер пшеницы и немного проса с сорго. Именно поэтому он так ненавидел Май Суй: разве она не понимает, как тяжело семье?
Цзайцзай также ненавидел себя за то, что весной и осенью часто болеет. Каждая болезнь… он видел, как мать сжимает кошелёк.
— Потратим немного, — улыбнулась Чэнь Да-ниан, чтобы успокоить его.
«Если действительно немного, почему другие дети в деревне не учатся?» — подумал Чанъгэн и достал из-за пазухи спрятанное яйцо, подавая его матери:
— Мама и Цзайцзай съедят вместе.
http://bllate.org/book/4132/429853
Готово:
