В деревне поговаривали, что Чэнь Чанъгэн — тихий, хрупкий и странный мальчик. Но именно такой мальчик, каким бы ни было лакомство, ни за что не ел бы без матери. Такой заботливый, такой родной — от любви к нему у Чэнь Да-ниан сердце разрывалось.
Она аккуратно покатала яйцо по краю лежанки и постучала им о стол.
— Мама, Чанъгэн обязательно будет усердно учиться и сдаст экзамены на высокий чин, чтобы ты жила в довольстве, — прозвучал тоненький, нежный голосок.
— Учиться нужно, чтобы понимать, что есть добро и что есть зло. А мне лишь бы мой малыш рос здоровым и счастливым, — ответила она.
Очистив яйцо, Чэнь Да-ниан слегка прикусила его и протянула сыну:
— Ешь, малыш, мама больше не будет.
Чанъгэн взял яйцо, откусил крошечный кусочек и снова поднёс ко рту матери, устремив на неё тёмные, неподвижные глаза:
— Если мама не ест, малыш тоже не будет.
Чэнь Да-ниан растроганно улыбнулась — упрямый же мальчишка!
Так, поочерёдно откусывая, они делили яйцо в тёплой близости.
Май Суй, тяжело дыша, принесла с улицы небольшую охапку хвороста, вытерла пот со лба рукавом — не заботясь, испачкалось ли лицо, — зачерпнула из кадки полчерпака воды и, запрокинув голову, жадно выпила. Вытерев рот тыльной стороной ладони, она топая босыми ногами, побежала во двор:
— Мама, ещё светло! Я схожу за ещё одной охапкой!
Не договорив, она уже выскочила за ворота. Собирая хворост, Май Суй вдруг вспомнила прошлую осень, когда больше месяца лили непрерывные дожди, и старшему брату пришлось выходить под проливным дождём рубить дрова. Принесённые дрова оказались мокрыми: их трудно было разжечь, они дымили и воняли.
Чэнь Да-ниан на мгновение оторвалась от шитья и проводила взглядом фигурку дочери, исчезающую за воротами. Покачав головой с улыбкой, она подумала: «Какая живая девчонка — прямо завидно!» Затем перевела глаза на сына: тот сидел на маленьком стульчике под навесом и смотрел, как ползут муравьи. Не капризничал, не шумел — тихий и послушный.
Оба хорошие дети.
— Малыш, как только мама продаст вышивку, купит тебе кисточку и чернила и начнёт учить грамоте. Хорошо?
— Хорошо! — звонко отозвался он, и глаза его засияли.
На третий день жители Чэнь Чжуаня увидели, как вся семья Чэнь — трое человек — аккуратно одетые, вышла из дома. У большого вяза у деревенских ворот несколько мальчишек, игравших в прятки, тоже заметили их.
В такое непраздничное время, да ещё и в тяжёлые времена, когда все в деревне ходили в лохмотьях с заплатками, семья Чэнь выглядела настоящей картиной.
Май Суй гордо выпятила грудь и, проходя через деревню, чувствовала себя особенно нарядной. Увидев у вяза грязных, как мыши, мальчишек, она ещё выше задрала подбородок.
— Мама, в уезде купим конфет!
Мальчишки сначала просто смотрели, потом стали завидовать. Глядя на гордо выпяченную грудь Май Суй, Чэнь Да-ниан всё поняла.
Выходит, у неё ещё и хвастливая дочка.
Вспомнив, как усердно та трудилась в эти дни, Чэнь Да-ниан с улыбкой слегка подыграла ей:
— Хорошо.
Глаза Май Суй тут же превратились в месяц:
— Говорят, в уезде продают пирожки с мясом — такие большие, целое блюдо!
Чэнь Да-ниан рассмеялась:
— Да разве бывают такие огромные?
— Мама, а можно… — Май Суй с надеждой смотрела на неё, понимая, что это, наверное, дорого, но вдруг мама согласится?
Чэнь Да-ниан покачала головой:
— Надо купить соль и чай.
— А кислые ягоды на палочке?
— Хм.
Они шли всё дальше, а голос Май Суй продолжал звенеть:
— Говорят, есть сахарные фигурки!
— Хм.
— Говорят, продают розовые пирожные!
— Хм.
— Говорят, есть пельмени с кунжутным маслом!
— Откуда ты всё это знаешь? — не выдержала любопытства Чэнь Да-ниан.
— От разносчика! Он так много знает! Каждый раз, как приходит в деревню, я бегаю за ним и расспрашиваю!
Вот уж действительно наглая девчонка. Чэнь Да-ниан поддразнила её:
— Почему ты только про еду спрашиваешь?
— Потому что я люблю вкусно есть! — Май Суй весело задрала подбородок. — Что такое пельмени с кунжутным маслом? Кунжутное масло я знаю, а пельмени? Говорят, тесто у них тонкое-тонкое, а внутри — свежее мясо. Откусишь — так вкусно, что язык проглотишь!
«Глупая обжора», — молча подумал Чанъгэн, шагая с другой стороны.
Чэнь Да-ниан улыбнулась, но в душе стало немного больно: девочка ведь не избалована — просто в животе давно нет ни капли жира.
— Как только мама продаст вышивку, купит тебе и малышу по миске пельменей.
Май Суй уже готова была ликовать, но тут зазвенел чистый голос Чанъгэна:
— Мама же сказала, что купит кисточку и чернила? Надо копить на плату учителю.
— Ничего, две миски пельменей мы себе позволим.
— А разве не надо починить крышу? Заменить тростник и солому?
Чэнь Да-ниан замолчала: «Какой же у него тяжёлый характер для пятилетнего ребёнка!»
— Я не буду есть пельмени. Мама купит одну миску для сестры, — холодно и отрывисто заявил Чанъгэн. Ему было невыносимо видеть, как Май Суй ведёт себя, но он не хотел, чтобы мать нарушила своё обещание.
Чэнь Да-ниан передала корзину Май Суй и, нагнувшись, подняла сына на руки.
— Не так уж всё плохо. Май Суй столько работает, а мама успеет нашить ещё несколько строчек вышивки…
Май Суй перебила её:
— Мама, всю домашнюю работу я возьму на себя! Когда подрасту и стану выше плиты, научусь готовить!
Представив, как она станет настоящей хозяйкой, Май Суй обрадовалась:
— Тогда вся домашняя работа будет на мне, а мама сможет заниматься только вышивкой. Мы заживём богато и счастливо!
— Хорошо, — Чэнь Да-ниан погладила сияющее лицо дочери.
Май Суй, улыбаясь и показывая свои выпавшие зубы, ласково потянула за руку Чанъгэна:
— Малыш, учись хорошо! Станешь большим чиновником и купишь сестре вкусняшек!
— Не куплю, — ответил он.
Чанъгэн вырвал руку, но уголки губ предательски дрогнули вверх. «Когда я стану большим чиновником, мама будет жить в довольстве. И заставлю Ван Шаня с Эр Гоу пасть передо мной на колени и молить о пощаде».
Май Суй не обратила внимания на его холодность — всё это слишком далеко, а мама рядом, и это реально.
— Мама, если выручишь много денег, можно купить жареные лепёшки?
— …
— На самом деле я больше всего хочу мяса… В прошлом году даже на Новый год мяса не было…
— …
Уезд Цинхэ находился недалеко от Чэнь Чжуаня — всего в десяти ли. Как только Май Суй переступила городские ворота, её глаза прилипли к прилавкам торговцев.
Жареные сладкие лепёшки,
варёное мясо,
и один котёл, откуда поднимался густой пар, источая восхитительный аромат.
Чэнь Да-ниан, глядя на дочь, чьи глаза почти впились в чужой котёл, улыбнулась:
— Это и есть те самые пельмени с кунжутным маслом. Как только продадим вышивку, мама купит тебе и малышу по миске.
— Хорошо! — Май Суй сдерживала слюни и энергично кивала, но, пройдя уже далеко, всё ещё оглядывалась через плечо.
Чанъгэн тоже тайком сглотнул слюну:
— И кисточку с чернилами тоже купим.
Однако управляющий магазина «Чжэньсюйгэ» при виде Чэнь Да-ниан, пришедшей сдать работу, с сожалением покачал головой.
— Простите, прошлую партию ещё не раскупили… Пока не можем принимать новую.
Чэнь Да-ниан опешила:
— Как так? Неужели кто-то привёз лучшую вышивку или по более низкой цене?
Управляющий на мгновение замер, потом улыбнулся:
— Госпожа Чэнь, вы слишком подозрительны.
Больше разговора не получилось. Чэнь Да-ниан, всё же не привыкшая унижаться, не стала настаивать из чувства собственного достоинства.
— Извините за беспокойство. Приду через несколько дней, — сказала она и, взяв детей за руки, тяжело зашагала прочь.
Всё кончено. Пельменей не будет. Май Суй волочила ноги и не могла не оглянуться на красные столбы и золотые иероглифы над входом.
Чанъгэн не оглядывался, но его маленькая рука слегка дрожала — основной доход семьи оказался под угрозой.
Правая рука не шла вперёд, а тонкие пальцы слева дрожали в её ладони. Сердце Чэнь Да-ниан сжалось, будто ножом полоснули. Она остановилась, с трудом выдавила улыбку и, сделав несколько шагов назад, снова подошла к управляющему.
— Скажите, какие узоры сейчас лучше продаются? Я дома сделаю такие, — сказала она, доставая из корзины два вышитых платка. — За два года вашей поддержки мы очень благодарны. Эти платки пусть останутся вашей дочери на память.
Управляющий поспешно отказался:
— Что вы! Благодарить должны мы вас — без таких мастериц, как вы, наш магазин не выжил бы.
— Не стоит скромничать. Благодаря вашему магазину мы хоть как-то сводим концы с концами. Мы знакомы уже два года… Не могли бы вы подсказать? — Щёки Чэнь Да-ниан горели от стыда, но она тихо призналась: — Дома нелегко.
Управляющий вздохнул, взял платки и спрятал их в рукав. Он знал происхождение Чэнь Да-ниан и понимал, что в нынешние времена всем тяжело.
— Не стану вас обманывать, госпожа Чэнь, — управляющий отошёл в угол, и Чэнь Да-ниан последовала за ним.
Оставшийся на месте Чанъгэн нахмурился и медленно подошёл к матери, услышав слова управляющего:
— …поэтому хозяин хочет затянуть сроки оплаты. Вдруг работы не хватит, тогда снова обратимся к вам…
Управляющий помолчал и покачал головой:
— Не скрою, госпожа Чэнь: последние годы урожаи плохие. Летом собрали на четыре меры больше налога для помощи пострадавшим в Яньюй, но теперь говорят, что народ не ценит милость императора и бунтует. Пришлось посылать войска… У нас пока спокойно, но в Лоане уже набирают рекрутов…
Он наклонился и понизил голос:
— У нас пока только налоги повысили. Из уездного управления просочилась весть: осенью добавят ещё три меры.
Сердце Чэнь Да-ниан упало. Летом уже собрали на четыре меры больше, чтобы помочь бедствующим, но теперь говорят, что народ «не ценит милость императора». Неужели помощь так и не дошла до тех, кому она была нужна?
Даже богатые семьи в уезде увольняют вышивальщиц и начинают экономить.
Это правительство…
Чэнь Да-ниан взяла детей за руки и пошла домой.
Трое шли по старым булыжным улицам Цинхэ. Торговцы, видя их аккуратную одежду, громко зазывали:
— Бубенцы! Мечи Гуань Юя! — звонко трещали бубны.
— Кунжутное масло! Зеркальца! Расчёски из персикового дерева! — маленькие зеркальца сверкали на солнце.
— Сахарные фигурки! Петухи, зайцы, обезьянки!
«Глоть!» — Май Суй сглотнула слюну и не могла оторваться от дороги.
И тут раздался протяжный, манящий голос:
— Пельмени! Пельмени с кунжутным маслом! Тонкое тесто, сочное мясо — откусишь, так вкусно, что язык проглотишь!
Густой пар и аромат дразнили желудок Май Суй. Она остановилась:
— Мама, давай сами продавать вышивку!
Чэнь Да-ниан погладила растрёпанные волосы дочери и улыбнулась, хотя улыбка вышла грустной:
— За прилавок надо платить, да и наши вещи не для простых людей.
Май Суй не совсем поняла: «Почему наши вещи не для простых людей? Разве мы не такие же?» Но одно она уяснила точно — торговать на улице им не выйдет.
— Ох… — поникла она и начала бессильно пинать старые камни.
Чэнь Да-ниан чуть улыбнулась, но, обернувшись, заметила, как сын резко отвёл взгляд. Там, на запад от пельменной, находился книжный магазин «Шубэньчжай», откуда несло запахом чернил.
Горький ком подступил к горлу Чэнь Да-ниан.
«Урч!» — громко заурчал живот рядом. Май Суй потёрла живот и, широко улыбаясь, сказала:
— Мама, пойдём скорее домой! Я хочу кукурузную лепёшку!
Казалось, она совсем забыла про пельмени.
— Мама, дорога далёкая. Пойдём домой, — тихо добавил малыш, будто и он забыл про кисточки и чернила.
Сердце Чэнь Да-ниан сжалось от боли и гордости: какие же у неё понимающие дети! Как можно их обидеть? Она вспомнила слова управляющего: «Вы же подруги с госпожой Яо…»
«Да разве мы настоящие подруги?» — горько усмехнулась она про себя, гладя голову Май Суй. — Попробуем другой путь.
— Ура! — глаза Май Суй вспыхнули.
Приняв решение, Чэнь Да-ниан собралась с духом:
— Пойдём к семье Яо.
Семья Яо занимала пол-улицы на западной стороне Цинхэ и считалась уважаемой в уезде. Красные кирпичи, резные стены, лакированные ворота с медными гвоздями. Май Суй смотрела, разинув рот: «Эти ворота выше моей хижины!»
Чэнь Да-ниан в очередной раз тихо напомнила дочери:
— Внутри не смотри жадно на чай и сладости, поняла?
— Поняла! Мама меня учила!
«Учила? В первый же день у нас ты так обжиралась, что было стыдно смотреть», — подумал Чанъгэн с презрением. Он пока не понимал Май Суй.
Дом Яо был огромным, комнаты — светлыми, новыми и просторными. Май Суй поразилась и начала вертеть головой во все стороны. Горничная, ведущая их, заметила это и презрительно прищурилась.
…Чанъгэн опустил глаза, лицо его стало холодным.
Госпожа Яо была на два года моложе Чэнь Да-ниан — ей тридцать пять. На ней были шелковые одежды, на щеках — лёгкий румянец, в волосах — зелёная шёлковая пиония и золотая подвеска в виде феникса, у висков — золотые серьги-ивовые листочки.
Май Суй засмотрелась:
— Какая красивая! Фея, что ли?
Госпожа Яо, опираясь на руку горничной, как раз вышла и услышала эти слова. Настроение у неё сразу улучшилось, и она взглянула на девочку.
Перед ней стояла крепкая девчонка лет девяти-десяти, с двумя хвостиками, перевязанными красными лентами, в жёлтом платьице с цветочками, с круглым загорелым лицом и яркими, живыми глазами.
— Это новая служанка госпожи Цао? Очень милая и весёлая.
Цао Юйсян — девичье имя Чэнь Да-ниан. Она не ожидала, что после стольких лет Вань Цюй начнёт разговор именно так.
http://bllate.org/book/4132/429854
Готово:
