Госпожу Сун до белого каления разозлили слова «старый скотина». Она ткнула пальцем в брата и сестру Мэй:
— Ну и ну! Вот оно, воспитание вашего рода Мэй! Сегодня я в этом убедилась!
— С людьми разговаривают по-человечески, а со скотиной — зачем церемониться? Слушай сюда, старый скотина: я, молокосос, тебя не боюсь! Взгляни-ка на себя — какое у тебя лицо, какая осанка! И ты ещё осмеливаешься явиться сюда свататься за мою сестру? Убирайся прочь, пока цел, иначе я велю вышвырнуть тебя вон — позор будет твой!
Госпожа Сун задыхалась от ярости. Она — законная супруга маркиза, а её без стеснения называют «старой скотиной»! Где же её достоинство? Где честь?
— Эх, да бросьте вы! «Сто лет благородства», «истинная дочь знатного рода»… Да ну вас!
— Вон! — заревел Мэй Цинъе, выпятив подбородок. — Передай Сун Цзиньцаю: если он ещё раз посмеет подумать о моей сестре, я с ним разделаюсь раз и навсегда!
На лице госпожи Сун мелькнуло испуганное выражение — такая ярость в глазах юноши её потрясла. Она инстинктивно отшатнулась.
— Ладно! Запомните мои слова: на этом дело не кончится!
Она вышла из Дома Мэй в бешенстве, выглядела совершенно растерянной. Спускаясь по ступеням, служанка не удержала её, и госпожа Сун чуть не упала. Не раздумывая, она тут же дала служанке пощёчину и, ругаясь сквозь зубы, поклялась, что заставит род Мэй поплатиться.
Мэй Цинъе плюнул вслед её удаляющейся фигуре:
— Какая гадость! Старый скотина и маленький скотина! Вся ваша семья — сплошная скотина!
— Негодник! На колени! — грянул Мэй Шили, ударив кулаком по столу.
Мэй Цинсяо схватила брата за руку:
— Отец, в чём вина старшего брата? Разве он должен стоять в стороне, когда кто-то посягает на его сестру? Разве он обязан молчать, когда кто-то оскорбляет наш род Мэй?
— А Цзинь… но он… он ведь не должен был поднимать руку!
— Отец, Сун Цзиньцай — человек без чести и разума. С такими, как он, никакие доводы не действуют. Почему нельзя было ударить?
Старшая госпожа Мэй мрачно хмурилась, с трудом сдерживая гнев, и чувствовала, как сердце сжимается от боли.
— А Цзинь, разве это слова для незамужней девушки? Ты ещё и осмелилась ударить госпожу Сун! Видимо, вчера тебя наказали слишком мягко.
— Бабушка, я действительно ударила госпожу Сун. Но разве не она сама бросила вызов нашему дому, явившись сюда свататься за Айюй? Если нам бросили перчатку, разве мы не должны ответить?
— Пусть она ведёт себя как угодно, но ты не должна терять приличия. Ты ещё не вышла замуж — если потеряешь доброе имя, что с тобой станет?
Доброе имя для девушки важнее всего — даже жизни.
Мэй Цинсяо понимала тревогу бабушки, но всё, что происходило сейчас, казалось ей миражом. В ту ночь, когда Луцзин пал, все знатные семьи и чистые учёные обратились в прах и дым.
— Бабушка, если весь свет поверит словам таких, как госпожа Сун, где же тогда правда и справедливость? То, чем наш род Мэй гордится больше всего — наша честь и принципы, — для семьи Сун — ничто. Они лишь насмехаются и презирают нас. Неужели вы думаете, что с ними можно договориться?
Старшая госпожа Мэй прижала ладонь к груди, в глазах отразилась глубокая боль.
Мэй Цинсяо тихо прошептала:
— Бабушка, скажите, кто поддерживает семью Сун, что они так развязались? Почему мы должны молчать и терпеть? Неужели вы надеетесь, что такие люди окажутся добродетельными?
Ей было совершенно безразлично стать наложницей наследника престола, не говоря уже о том, чтобы стать императрицей или вдовствующей императрицей.
В углу молча стоял юноша. Именно за него она хотела выйти замуж в этой новой жизни. Только прожив дважды, она наконец поняла истину и не собиралась вновь идти по старому пути, чтобы снова погибнуть под гнётом условностей и этикета.
— А Цзинь! — возмутился Мэй Шили, опасаясь, что мать рассердится ещё больше. — Так можно разговаривать с бабушкой? Немедленно извинись!
— Отец, разве я сказала хоть слово неправды?
Мэй Шили онемел. Слова А Цзинь действительно были справедливы.
Старшая госпожа Мэй смотрела на внучку — на лицо, так похожее на лицо её дочери, и на ту же решимость, тот же упрямый огонь в глазах. Эта сцена напомнила ей тот давний день, и сходство было настолько пугающим, что она почувствовала, как ком подступает к горлу. Внезапно она закатила глаза и потеряла сознание.
— Матушка!
— Бабушка!
После суматохи и тревоги старшая госпожа Мэй медленно пришла в себя. Казалось, она за одну ночь постарела на несколько лет: взгляд стал тусклым и безжизненным. Увидев перед собой сына и невестку, она с трудом оперлась на руку няни Гуань и села.
— А Цзинь…
— Матушка, А Цзинь уже поняла свою ошибку и стоит на коленях снаружи.
Старшая госпожа Мэй медленно покачала головой:
— Она не раскаивается. Она и не считает, что поступила неправильно. Шестнадцать лет я вкладывала в неё душу, думала, что она — самая воспитанная и благоразумная из всех. А сегодня? Она без стеснения набросилась на гостью, словно дикарка! Госпожа Сун не из тех, кто простит обиду. С этого дня доброе имя А Цзинь погибло. Мои шестнадцать лет забот — всё напрасно…
— Матушка, не всё так плохо, — утешала её госпожа Юй. — Все в Луцзине прекрасно знают, кто такая госпожа Сун. Её слова вряд ли кто-то воспримет всерьёз.
— Вы слишком наивны. Поверят люди или нет — неважно. Главное, что слухи уже пошли. Отныне, упоминая род Мэй, станут говорить с насмешкой. После сегодняшнего поступка А Цзинь всё трудно поправить.
В знатных семьях доброе имя — превыше всего. Утратив его, какое уважение можно ожидать?
Мэй Шили думал примерно так же, но слова старшей дочери были справедливы. Сватовство семьи Сун — это явное оскорбление рода Мэй. Если тебя бьют по лицу, неужели нужно улыбаться в ответ? Да, драка — не дело благородного человека, но моральное право на их стороне.
— Матушка, не тревожьтесь так, берегите здоровье.
— Как я могу спокойно отдыхать? Поведение А Цзинь напомнило мне Чжэнь-эр. Тогда Чжэнь-эр ушла из дома, не слушая никого… и в итоге я похоронила собственную дочь…
— Матушка, это всё в прошлом, — поспешила сказать госпожа Юй, вытирая слёзы у свекрови. — А Цзинь не такая наивная, как Чжэнь-эр. Она не уйдёт из дома.
— Я боюсь… — Старшая госпожа Мэй прижала пальцы к глазам, охваченная печалью. — Боюсь, что она повторит ту же судьбу…
— Этого не случится, — заверил Мэй Шили. — Вы же знаете А Цзинь. Даже сегодня, в ярости, она ударила не без причины — она была права. Она не из тех, кто теряет голову.
Слова сына немного успокоили старшую госпожу Мэй.
— Пусть возвращается. Ей ещё не окрепло здоровье после вчерашнего. И Цинъе тоже пусть идёт — сегодня он вёл себя совсем не как подобает.
Госпожа Юй кивнула про себя: свекровь всё же жалеет своих внуков.
На каменных плитах перед домом брат и сестра Мэй стояли на коленях рядом.
Мэй Цинсяо сидела совершенно неподвижно, будто под коленями у неё не холодный камень, а мягкий плетёный коврик. Мэй Цинъе несколько раз хотел пошевелиться, но, глядя на сестру, сдерживался.
Он — мужчина! Неужели уступит девчонке?
Госпожа Юй вышла и, увидев коленопреклонённых детей, с болью в голосе сказала:
— Бабушка пришла в себя. Идите домой. А Цзинь, тебе ещё не окрепло — иди отдохни. Когда бабушка успокоится, приходите к ней.
Мэй Цинсяо покачала головой:
— Мама, я была опрометчива. Я хочу увидеть бабушку.
Госпожа Юй вздохнула. Сейчас это бессмысленно — мать не хочет видеть А Цзинь. Она и сама не могла поверить, что её всегда благовоспитанная дочь осмелилась ударить гостью.
Госпожа Сун наверняка разнесёт слухи по всему городу. Люди будут судачить о роде Мэй… Но, обдумав всё, она не могла осудить детей. В душе у неё был полный хаос.
— Бабушка уже приняла лекарство и, вероятно, сейчас спит. Вы сегодня поступили слишком опрометчиво. Идите домой и хорошенько подумайте.
Мэй Цинъе задрал подбородок:
— Мама, я не считаю, что ошибся. А Цзинь ударила как надо! Если бы я не считал ниже своего достоинства бить женщин, ей досталось бы куда больше, чем два пощёчины!
— Хватит. Идите.
Брат и сестра медленно ушли. Мэй Цинсяо оглянулась на высокий, прямой столб чести и почувствовала глубокую тоску. Бабушка, наверное, очень разочарована в ней. Ей было невыносимо больно, но она не жалела. Если бы всё повторилось, она снова не стала бы уступать.
Она не могла ничего изменить и больше не хотела жить так, как того требовала бабушка. Такая короткая жизнь в строгих рамках — ради чего она?
Мэй Цинъе почесал затылок:
— А Цзинь, не грусти. Бабушка злится временно. Если виноват кто, так это я. Сун Цзиньцай — скотина, его надо бить! Если бы он снова явился, я бы снова его приложил. Жаль только, что тогда не прикончил его насмерть — ну и что? Жизнь за жизнь!
— Брат, его жизнь не стоит твоей. Запомни: в любое время ты должен беречь себя. Ты — опора рода Мэй. Я горжусь тем, что у меня есть такой брат.
Мэй Цинъе загорелся от этих слов.
— А Цзинь, ты правда так думаешь?
— Правда. Я горжусь тобой. Уверена, даже если ты не будешь учёным, однажды ты станешь гордостью рода Мэй. На столбе чести обязательно появится твоё имя.
Мэй Цинъе тоже посмотрел на столб чести, и в груди у него взволнованно забилось сердце.
— А Цзинь, ради твоих слов я обязательно стану таким человеком!
Мэй Цинсяо верила: пока брат будет в порядке, он не превратится в того безвольного, опустившегося человека, каким был в прошлой жизни. У всех в роду Мэй будет иное будущее.
И Е Хун тоже.
Юноша молча следовал за ними, словно тень.
— Я верю, что брат обязательно станет таким человеком, на которого можно опереться. И не только ты. Е Хун тоже непременно добьётся великих дел.
Юноша не ожидал таких слов и слегка замер.
Мэй Цинъе громко рассмеялся:
— Тогда будем надеяться на твоё благословение! И я, и Е Хун станем великими генералами. Пусть только кто-нибудь посмеет обидеть тебя — спросим сначала у нас! А когда ты выйдешь замуж, у тебя всегда будет наша поддержка. Пусть твой муж только пальцем тебя тронет!
У неё сердце ёкнуло, и она невольно посмотрела на высокого, худощавого юношу.
Мэй Цинъе, увлечённый своими мечтами, обнял Е Хуна за плечи и хлопнул по спине:
— Е Хун, верно ведь? Моя сестра — твоя сестра. Если ты добьёшься успеха, не забывай защищать её!
Сестра?
Она станет его женой — не сестрой!
— Брат, зачем ты это говоришь?
Мэй Цинъе, заметив смущение сестры, понял, что ляпнул лишнего. Он слишком увлёкся и забыл о приличиях. Неловко хихикнув, он сказал:
— Е Хун — не чужой. Он мой брат. Правда ведь, Е Хун?
— Молодой господин, Е Хун не смеет считать себя вашим братом. Но если однажды мне удастся чего-то достичь, я непременно вспомню сегодняшний день и сделаю всё возможное, чтобы защитить старшую девушку.
Мэй Цинсяо почувствовала сладость в сердце, но тут же — горькую грусть от его смирения.
Выйдя из переднего двора, она повернулась к Мэй Цинъе:
— Брат, я хочу поговорить с Е Хуном.
Мэй Цинъе понял и отошёл в сторону, оставив их наедине.
— Обувь подошла? Почему не носишь? — тихо спросила она.
— Очень подошла. Спасибо, старшая девушка, — ответил Е Хун, по-прежнему опустив глаза.
Она стояла спиной к брату и Цзинсинь, и в её взгляде не скрывалась нежность.
— Продолжаешь звать меня «старшая девушка»? Разве не договорились, что будешь звать меня А Цзинь?
— Я… я не смею, старшая девушка… Это всё моя вина. Если бы не я, госпожа Сун никогда бы не осмелилась явиться в дом Мэй с предложением.
— Глупый А Шэнь! Думаешь, если возьмёшь всю вину на себя, госпожа Сун отступит? Она и так решила вцепиться в наш род Мэй. Без тебя она всё равно нашла бы повод.
Юноша нервничал, в его янтарных глазах читалась вина. Его черты, и без того ослепительные, вблизи казались ещё прекраснее. Она вспомнила, каким он станет в зрелом возрасте, и образы наложились друг на друга.
Когда любишь человека, всё в нём кажется прекрасным. Его молчаливая сдержанность — прекрасна, его холодная решимость — прекрасна. Всё в нём прекрасно — каждое движение, каждое слово.
В её глазах не было на свете мужчины лучше этого юноши.
Он не решался смотреть ей в глаза.
— Я слышал, вчера бабушка наказала тебя. Это из-за меня?
Она подошла ближе. Её глаза сияли, как вода под луной, а губы были алыми, словно лепестки сливы.
— Да. Из-за тебя я даже отказалась быть наложницей наследника престола. Что теперь будем делать?
Он был потрясён. В его янтарных глазах отразилось изумление. Кулаки сжались так, что побелели костяшки — точно так же, как побелело его лицо от волнения.
Она улыбнулась, не скрывая чувств:
— А Шэнь, если я готова пойти против всего мира ради того, чтобы выйти за тебя замуж, ты испугаешься?
Юноша сделал шаг назад:
— Старшая девушка, Е Хун недостоин.
Да, он недостоин.
Он — ничтожество. Родился на улице, сын уличной женщины, а она — дочь знатнейшего рода Мэй, чьё благородство исчисляется столетиями. Между ними — непреодолимая пропасть.
http://bllate.org/book/4130/429727
Готово:
