— А Шэнь, я хочу сказать тебе: в этой жизни я выбрала тебя. Осталось лишь одно — ответь мне: осмелишься ли ты?
Девушка говорила с непоколебимой решимостью, без тени сомнения. Впервые за всю свою жизнь он прямо посмотрел ей в глаза.
— Я… недостоин.
Не то чтобы не осмеливался — просто недостоин. Он так низок, как может он быть достоин такой прекрасной девушки? Даже взглянуть на неё — уже дерзость, не говоря уже о том, чтобы мечтать обладать ею.
Она сияла, в её глазах переливался свет.
— Тогда я буду ждать тебя. Ждать того дня, когда ты почувствуешь, что достоин меня, и тогда приди ко мне с предложением руки и сердца. Хорошо?
Юноша не ответил, но она знала: в его сердце есть место для неё. В те долгие, одинокие ночи она видела, как он, глядя на её портрет, томился от любви и мучился от чувства вины.
Его чувства к ней были спрятаны слишком глубоко.
Что может быть ценнее, чем вернуть утраченное? Она дорожила этим вторым шансом, дарованным ей перерождением, и намеревалась шаг за шагом идти к нему, пока не окажется рядом с ним — на равных.
Он склонил голову с глубоким смирением и тихо поблагодарил:
— Благодарю за милость, госпожа. Е Хун запечатлеет это в сердце навеки.
Её чувства были слишком тяжки — настолько, что готовы были согнуть его хрупкое тело. Он не мог вынести такой великой милости и мог лишь спрятать эту любовь в самую глубину души, вечно храня благодарность.
Ей не требовалось много слов — она уже поняла, что у него на сердце.
Мэй Цинъе посмотрел в их сторону, недоумевая: что такого важного А Цзинь могла сказать Е Хуну наедине? Когда они, казалось, закончили разговор, он неспешно подошёл.
— О чём вы там шептались? Почему мне нельзя слушать?
— Говорили о деле семьи Сун. Госпожа Сун не посмеет тронуть нас, но боюсь, всю злобу выместит на Е Хуне. Только что я советовала ему с бабушкой уехать подальше на несколько дней, пока всё не уляжется.
Е Хун опустил глаза.
Мэй Цинъе всё понял и хлопнул себя по ладони:
— Верно! Вся эта семейка — старый и малый скотины! Е Хун, почему бы тебе с бабушкой не пожить у нас несколько дней? Посмеют ли эти старые и малые скотины явиться за вами в дом Мэй?
— Благодарю вас, молодой господин, но вся эта неразбериха случилась из-за меня. Как я могу ещё больше обременять ваш дом? Если госпожа Сун захочет выместить злобу, пусть бьёт меня.
— Да ты что, глупец! — Мэй Цинъе ударил его по плечу, но тот даже не дрогнул. — Ого, да у тебя внутренняя сила неплоха! Новые доспехи, которые я заказал для тебя, ещё не привезли. Как только привезут — устроим хорошую потасовку! Ты, может, и выдержишь старую скотину госпожу Сун, а твоя бабушка? Бери её и уезжай хоть на пару дней, пока ветер не утихнет.
Видимо, подумав о бабушке, Е Хун больше не стал упираться.
Он поклонился брату и сестре Мэй и попрощался. Мэй Цинъе проводил его до ворот.
Цзинсинь стояла в отдалении и, естественно, не слышала разговора между госпожой и Е Хуном. Однако, увидев, как её госпожа проявляет особую заботу к молодому человеку, она невольно засомневалась.
— Госпожа, почему вы вдруг стали так заботиться о господине Е?
— Он хороший человек, — ответила та, пока не желая раскрывать больше.
Его доброта — только для неё одной.
Цзинсинь задумалась:
— Господин Е и вправду добр. Служанки в доме часто о нём говорят.
Такой красавец, как Е Хун, не мог не привлекать женских взоров. В прошлой жизни, когда он стал принцем, за его внимание боролись десятки девушек. И даже сейчас, будучи человеком низкого происхождения, он всё равно ослеплял своей красотой и изяществом, словно нефрит и бамбук.
Мэй Цинсяо почувствовала лёгкую кислинку в душе — будто кто-то посмел позариться на сокровище, которое она бережно прятала.
— Что именно они о нём говорят? Какие сплетни ходят?
— Говорят, что, хоть он и выглядит немного необычно, но редкой красоты мужчина. А ещё — что у него дома только престарелая бабушка и что он спарринг-партнёр старшего молодого господина. Такой жених — настоящая удача, лучшей партии не сыскать.
Некоторые вещи Цзинсинь умолчала.
Служанки в шутку часто обсуждали, кто из старших горничных станет женой Е Хуна — ведь именно они ближе всех к госпоже.
Мэй Цинсяо легко угадала их мысли. По сравнению с ними, замужество с Е Хуном и вправду казалось завидной удачей. Ревность в ней бурлила всё сильнее, и лицо её мгновенно стало холодным.
— Они слишком далеко зашли в своих мечтах. В следующий раз, если услышишь, как они обсуждают господина Е, скажи им, что он уже помолвлен. Пусть не строят напрасных надежд.
Помолвлен он был с ней — именно она была его невестой.
— Господин Е уже помолвлен? — удивилась Цзинсинь. Она об этом ничего не слышала. — К счастью, я не успела ничего сказать. На днях Хунь-мама, служанка у нашей двоюродной госпожи, просила меня узнать у господина Е — не хочет ли он жениться на её дочери. Я думала, вам он не нравится, поэтому всё откладывала.
Лицо Мэй Цинсяо слегка изменилось. Её двоюродная сестра — это Юй Цзывэй, старшая дочь Государственного герцога. Она знала и Хунь-маму, и её дочь.
— Руки-то у неё длинные, — с холодцом произнесла она.
Цзинсинь услышала презрение в её голосе и про себя обрадовалась, что не стала ничего передавать.
Видимо, о ней заговорили — едва упомянули Юй Цзывэй, как та днём постучалась в двери дома Мэй. Юй Цзывэй была на год старше Мэй Цинсяо, с изящным овальным лицом и тонкими бровями — воплощение изысканной грации.
Мэй Цинсяо смотрела, как та приближается, и на мгновение погрузилась в воспоминания. Ей снова привиделся тот сон, где её двоюродная сестра стояла на коленях позади тёти, в глазах — страх и ненависть.
— А Цзинь, я слышала, тебе нездоровится. Уже лучше?
Мягкий, заботливый голос. Если бы не те годы, проведённые призраком, когда она узнала правду, она бы и сейчас верила, что у неё есть родная сестра.
— Уже почти ничего не беспокоит.
Юй Цзывэй села рядом, глаза полны участия:
— Ты всегда слишком много думаешь. Расскажи мне, я помогу советом.
— Нет ничего особенного.
— Не скрывайся. Я уже слышала — бабушка наказала тебя. Как так вышло? Ты же всегда была благоразумной, почему вдруг рассердила бабушку?
— Удивительно, как быстро до тебя доходят новости. Кто-то, не зная тебя, подумал бы, что ты сама из рода Мэй — всё знаешь, будто живёшь здесь.
Юй Цзывэй на миг замерла, но тут же улыбнулась:
— Я же для тебя как родная сестра! Каждый раз, когда мы вместе на приёмах, все думают, что мы сёстры. Твои дела — мои дела.
Родная сестра?
Хорошо звучит.
Она не забыла, как в прошлой жизни, после её смерти, эта «родная сестра» клеветала на неё. Когда дом Юй уже пришёл в упадок, Юй Цзывэй пыталась соблазнить Е Хуна, предлагая себя. Чтобы расположить его к себе, она очерняла Мэй Цинсяо: «надменная, высокомерная, глупая, бездарная».
«Безглазая» — в этом она была права. В деле с А Шэнем она и вправду была слепа. Но даже после смерти её имя не должно было быть попрано этой женщиной.
Вспомнив, как Юй Цзывэй в ужасе убежала от меча Е Хуна, Мэй Цинсяо почувствовала удовлетворение. Где ещё найти такого мужчину, как её А Шэнь? Ни при жизни, ни после смерти она не встречала никого подобного.
— Ты и правда считаешь меня родной сестрой?
— Конечно, — сияя, ответила Юй Цзывэй.
Мэй Цинсяо уклонилась от её прикосновения, лицо стало холодным и отстранённым:
— В прошлый раз, когда мы вместе были в доме Маркиза Чжунцинь, по дороге домой моя лошадь понесла. Ты об этом знаешь?
Юй Цзывэй, казалось, удивилась:
— Такое случилось? Ты не пострадала?
— Это произошло в оживлённом месте. Учитывая, насколько хорошо осведомлена Государственная герцогская семья, как ты могла не знать? Мне странно: если ты так заботишься обо мне, как родная сестра, почему после этого случая не навестила меня? Или… тебе было стыдно, поэтому ты и притворялась, будто ничего не знаешь?
Она пристально смотрела на неё и, как и ожидала, уловила мимолётную тень вины в глазах Юй Цзывэй. Та, несмотря на всю свою хитрость, не могла скрыться от её взгляда, закалённого опытом прошлой жизни.
Изначально это был лишь намёк, но теперь она была уверена.
Юй Цзывэй, дочь Государственного герцога, быстро овладела собой и с наигранной искренностью воскликнула:
— А Цзинь, откуда такие мысли? Ты сердишься, что я не навестила? Я правда ничего не знала. Наверное, матушка, видя, как я устала в последнее время, не стала говорить мне. Обязательно спрошу её дома.
— Не нужно. Мне всё равно.
Мэй Цинсяо действительно не заботилась о Юй Цзывэй. Её интересовало мало что. В прошлой жизни она не подозревала, что та строит против неё козни, пока ей не исполнилось двадцать, а Юй Цзывэй всё ещё не вышла замуж. Только тогда она начала понимать.
Императрица-тётя была тётей для неё и тётей для Юй Цзывэй. По логике, дом Государственного герцога выше по положению, чем дом Мэй. Если бы императрица захотела выбрать невесту для наследника престола из своей семьи, это должна была быть Юй Цзывэй. Все эти годы тётя и двоюродная сестра, вероятно, считали её врагом. Если бы с ней что-то случилось, императрица непременно выбрала бы Юй Цзывэй в наследницы Восточного дворца.
— А Цзинь, я знаю, ты злишься на меня. Но я правда ничего не знала. Я слышала, ты расстроена из-за того, что дом Чжунцинь сватается к Айюй. И мне тоже обидно! Кто они такие, чтобы метить на девушку из дома Мэй?
— Да, откуда у них смелость свататься к девушке из нашего дома? — холодно спросила Мэй Цинсяо. — Мне тоже интересно: семья Сун не додумалась бы до этого сама. Кто же подсказал им такую мысль?
Она пристально посмотрела на Юй Цзывэй.
Та не отвела взгляд, но улыбка стала напряжённой:
— А Цзинь, зачем ты так смотришь на меня?
— Просто никогда раньше не смотрела на тебя так внимательно.
В прошлой жизни она, кажется, никогда по-настоящему не смотрела на окружающих. Люди выглядели так же, как в памяти, но каждый из них оказался другим. Действительно, она была слепа — слепа к людям, слепа к их сердцам.
Теперь же она будет смотреть широко открытыми глазами и разглядывать каждого в деталях.
— А Цзинь, ты изменилась. Твои слова стали трудны для понимания.
— Люди меняются. Те, кто не меняется, просто хорошо притворяются.
Как, например, её двоюродная сестра перед ней. В прошлой жизни та притворялась её родной сестрой: заботилась, сопровождала на приёмах, всегда была рядом.
Кто бы мог подумать, что всё это время она считала её врагом и мечтала погубить.
Юй Цзывэй внутренне тревожилась, но внешне оставалась спокойной. Нежно поправив одеяло на плечах Мэй Цинсяо, она сказала:
— Ты слишком много думаешь. На самом деле, если бы наследник Сун не хромал, эта партия была бы неплохой. Семья Сун — новые аристократы, даос Тунсюань пользуется милостью императора. Если бы ты вошла во Восточный дворец, это стало бы большой поддержкой. Жаль, что наследник Сун хромает. Хотя, если бы он не хромал, эта партия и вовсе не досталась бы Айюй.
— Значит, ты пришла ходатайствовать за семью Сун? — холодно спросила Мэй Цинсяо.
Юй Цзывэй поспешила замахать руками:
— Ты опять всё усложняешь! Мы же сёстры, между нами можно говорить откровенно. Я просто высказала мысль вслух, не принимай всерьёз.
На самом деле она хотела, чтобы та приняла это всерьёз — чтобы пожертвовала Айюй ради собственного будущего. Если бы Мэй Цинсяо поверила, мать была бы разочарована, а Айюй — разбита.
Зачем Юй Цзывэй всё это?
Мэй Цинсяо медленно опустила глаза:
— Сестра, ты хочешь стать наследницей Восточного дворца?
Конечно, Юй Цзывэй мечтала об этом. Она всегда считала, что трон наследницы принадлежит ей по праву. Сердце её дрогнуло, взгляд на миг стал резким. Но она быстро опустила глаза, пряча эмоции.
— А Цзинь, что за глупости ты говоришь? Браки решают родители, разве мы, девушки, можем выбирать? Ты слишком много думаешь. Неужели ты сама хочешь стать наследницей?
Мэй Цинсяо слегка улыбнулась, её взгляд был холоден:
— Нет.
Юй Цзывэй мягко рассмеялась:
— Глупая А Цзинь, как можно не хотеть стать наследницей Восточного дворца? Тётя так тебя любит — весь Луцзин знает, что она давно выбрала тебя в жёны наследнику престола, стоит тебе исполниться восемнадцати.
— Тётя очень любит и тебя. По-моему, твоё происхождение, таланты и красота превосходят мои. В её глазах ты — самая достойная кандидатура на роль наследницы.
Это наверняка проверка, подумала Юй Цзывэй.
А Цзинь всегда была благоразумной и никогда не говорила подобного. Неужели она что-то заподозрила и пытается выведать правду? В прошлый раз всё должно было пройти идеально. Кто бы мог подумать, что А Цзинь так удачлива — отделалась лишь лёгким испугом.
http://bllate.org/book/4130/429728
Готово:
