Мэй Цинсяо узнала её — и юношу, которого её брат держал за шиворот. Госпожа Ли была поистине отвратительна: жадность в ней била ключом, будто она мечтала высосать из Е Хуна всю кровь, да ещё и сердце имела ядовитое, как у гадюки. Она неустанно выцарапывала для себя всё, что только могла вытянуть из его благ, а за спиной без устали поливала грязью его доброе имя, называя его «отпрыском рабов».
Мэй Цинсяо помнила, как до отъезда Е Хуна из Луцзина эта мать с сыном не раз его подставляли. Они, пользуясь кровным родством, нагло поселились во дворце князя. Чем молчаливее и снисходительнее он становился, тем больше позволяли себе выходок.
Особенно этот Е Хэ — настоящий подонок. Женщин, которых император пожаловал Е Хуну, он не раз трогал без спроса, и из-за этой парочки во всём дворце стояла сплошная неразбериха.
Весь свет твердил, будто Е Хун слишком балует этих двоих, проявляя чрезмерную снисходительность к родне.
Когда она была призраком, не раз тревожилась за него: он ведь всё знал — почему же позволял им так поступать? Но позже, когда он сам попросил отправиться из столицы и без оглядки на смерть сражался на всех фронтах, она сразу всё поняла.
Ему было всё равно на жизнь и смерть — какое же значение могли иметь для него расчёты каких-то посторонних?
Высокий худощавый юноша наклонился, чтобы подобрать рассыпавшиеся сладости, осторожно сдувая с них пыль. Вид у лакомств был уже плачевный, но его длинные пальцы бережно убирали прилипшие соринки — в этом чувствовалась такая трепетная забота.
— Они же грязные, не стоит их подбирать, — сказала она.
Он поднял голову, и в его янтарных глазах читалась глубокая вина.
Ей не нужны были его раскаяние и вина из-за какой-то ерунды вроде сладостей. Ей стало немного щемить в носу — она просто не выносила видеть его таким. Она предпочла бы, чтобы он остался тем холодным и безжалостным богом войны, каким станет в будущем, чем жил сейчас в такой униженной покорности.
— А Цзинь права, — поддержал брат, Мэй Цинъе. — Такие грязные сладости лучше выбросить.
Юноша тихо покачал головой:
— Ещё можно есть.
Мэй Цинсяо смотрела, как он аккуратно собрал все сладости и завернул их в край своей одежды. Он обращался с ними так, будто это были драгоценности, и от этого ей стало ещё больнее за него. Она твёрдо решила, что впредь будет заботиться о нём ещё больше.
Госпожа Ли наконец сообразила: среди этих людей, вероятно, есть старший сын рода Мэй, с которым сошёлся Е Хун. Она принялась заискивающе улыбаться:
— Господа, вы ведь не знаете: мой Хэ и его двоюродный брат всегда были очень близки. Всё самое вкусное Хэ всегда думал разделить с ним! Господа, поверьте, мой Хэ такой сообразительный…
— Ты его знаешь? — спросил Мэй Цинъе, держа Е Хэ за воротник и обращаясь к Е Хуну. Этот парень явно не выглядел умным, и женщина, очевидно, несла чушь.
Е Хун кивнул:
— Это мой двоюродный брат.
Мэй Цинъе отпустил Е Хэ. Раз уж тот приходится двоюродным братом Е Хуну, не стоило с ним церемониться.
Госпожа Ли тут же потянула сына к себе, и тот испуганно спрятался за её спину. Она заулыбалась ещё шире:
— Хэ, не бойся! Эти господа — знакомые твоего двоюродного брата. Ты такой смышлёный, им обязательно понравишься! Этот Е Хун — деревяшка: ни слова не скажет, да и толку от него мало. А мой Хэ — живой да сообразительный! Раз уж вы берёте с собой Е Хуна, возьмите лучше моего Хэ!
Мэй Цинъе усмехнулся с сарказмом и обменялся с Янь Сюем многозначительным взглядом, полным насмешки.
Мэй Цинсяо не терпела эту мать с сыном. Она хотела, чтобы Е Хун наконец увидел их истинную суть. Не всякий, кто связан кровью, достоин зваться роднёй — порой именно «родные» наносят самый глубокий удар в спину.
Она обратилась к Е Хэ:
— Скажи-ка мне, эти сладости ты взял из соседнего дома? А там сейчас кто-нибудь есть?
— Госпожа, я же говорила, что Хэ и его двоюродный брат… — попыталась вставить госпожа Ли.
Мэй Цинсяо даже не взглянула на неё, лишь холодно уставилась на Е Хэ:
— Я задала тебе вопрос. Почему ты не отвечаешь?
— …Да… да, взял. Я — внук рода Е, всё, что в том доме, моё по праву! — сначала Е Хэ испугался, но потом вспомнил материнские наставления и решил, что вовсе не виноват.
— Твоё? Значит, ты проник в чужой дом, пока там никого не было, и украл сладости.
— Какое «украл»! Госпожа, не клевещите на моего Хэ! Ведь Хэ и его двоюродный брат — как родные! Е Хун сам оставил ему эти сладости. Спросите у него, правда ведь?
Е Хун опустил голову и тихо ответил:
— Нет.
Мэй Цинсяо думала, он станет просить пощады за двоюродного брата. Оказалось, он прекрасно знает, какие люди эти мать с сыном. Тогда почему, добившись славы и почестей, он так снисходителен к ним?
Госпожа Ли всплеснула руками:
— Да что с тобой, Е Хун! Думаешь, раз у тебя есть знатные покровители, можно задирать нос? Мой Хэ съел пару сладостей — и что? Разве у тебя одни сладости, а у нас нет?
Мэй Цинъе рассмеялся — у этой женщины, видать, язык без костей. Сладости вчера лично испекла его сестра, и Е Хун, вероятно, берёг их, чтобы отнести своей бабушке.
— У вас есть такие сладости? Тогда скажи, в какой лавке ты их купила?
— В любой лавке продают! — гордо заявила госпожа Ли. Она не верила, что знатные господа станут выяснять, где продаются такие пирожные.
— В обычных лавках таких сладостей не купишь, — спокойно сказала Мэй Цинсяо, не глядя на побледневшее лицо женщины. — Эти сладости я испекла сама из ароматного клейкого риса с острова Дунлай.
Она перевела взгляд на дом Е и добавила ровным тоном:
— Брать чужое без спроса — значит, красть. Позовите стражников.
Янь Сюй в очередной раз почувствовал удовлетворение: госпожа А Цзинь строга ко всем без исключения, а не только к нему одному. Эта женщина просто не знала, с кем связалась, осмелившись спорить с ней — да ещё и врать в придачу.
Госпожа Ли в панике бросилась к ногам Мэй Цинсяо и ухватилась за её подол:
— Госпожа Мэй, нельзя отдавать его властям! Мой Хэ — ведь брат Е Хуна! Разве старший брат из-за нескольких сладостей отдаст младшего в руки закона?
Из переулка начали собираться соседи, привлечённые шумом.
Мэй Цинсяо осталась непреклонной:
— А он считает Е Хуна своим старшим братом? Воспитывать ребёнка, не вводя границ, — всё равно что убивать его. Если ты сейчас не остановишь его, вырастет вором, а потом и до убийства дойдёт. Думаешь, весь свет будет прощать ему всё, как мать?
Эти наставления были выше понимания госпожи Ли. Она не знала, что значит «воспитывать ребёнка, не вводя границ», и думала лишь одно: раз родила сына, должна его баловать, а не бить и ругать!
Говорят, у госпожи Мэй безупречные манеры и воспитание, а на деле — совсем без сердца!
— Госпожа Мэй, мой Хэ просто обжора! Съел лишние сладости — разве за это сажают в тюрьму? — причитала она.
Янь Сюй, считавший себя джентльменом, не собирался спорить с женщиной. Мэй Цинъе, хоть и был молод и горяч, всё же не хотел унижать женщину прилюдно.
Но Мэй Цинсяо и вовсе не обращала внимания на госпожу Ли. Она обвела взглядом собравшихся и спокойно спросила:
— Разве двоюродные родственники считаются одной семьёй? Спросите у них: можно ли брать чужое, если вы — двоюродные?
Толпа дружно закачала головами. Конечно, нет! Двоюродные — это уже чужие. Да и родные братья не позволяют себе брать чужое без спроса.
Госпожа Ли плюхнулась прямо на землю:
— Ой, горе мне! Живу в доме Е уже пятнадцать лет, рву и мечу ради семьи, а теперь меня так унижают…
Служанки Цзинсинь и Нинсы тут же подскочили, отцепили её руки от подола Мэй Цинсяо и оттащили в сторону. Против четверых рук она была бессильна, и в ярости начала сыпать грязными словами, но Цзинсинь зажала ей рот, и та могла лишь издавать приглушённые «у-у-у».
Е Хун посмотрел на дом второй ветви рода Е — дверь была наглухо закрыта, будто там никого не было. Он медленно опустил глаза, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая насмешливая усмешка.
Стражники прибыли очень быстро: узнав, что зовёт старший сын рода Мэй, они помчались сломя голову. Начальник отряда заискивающе кланялся Мэй Цинъе и по его знаку приказал увести Е Хэ.
Цзинсинь и Нинсы отпустили госпожу Ли и вытащили из её рта ткань.
Та бросилась к сыну и завопила:
— Горе-то какое! Хотят погубить нас!
— Мама, мама, не хочу в тюрьму! Господа, не забирайте меня! Это мама меня научила, я ни в чём не виноват!.. — Е Хэ катался по земле, пытаясь убежать домой, и даже захлопнул за собой калитку.
Госпожа Ли рыдала, загораживая вход стражникам:
— Соседи, судите сами! Разве можно так поступать со своим двоюродным братом? Мой Хэ всего лишь съел несколько сладостей, за что его так гоняют? Посмотрите, как он напуган! А вдруг заболеет от страха?
Мэй Цинсяо ответила:
— Твоя материнская забота понятна — это естественно. Но если ребёнок плохо воспитан, вина лежит на родителях. Если тебе жаль сына, можешь понести наказание вместо него.
Мэй Цинъе тут же кивнул стражникам:
— Забирайте эту женщину. Пусть несколько дней посидит в тюрьме — авось ум поумнится.
Госпожа Ли остолбенела. Она же женщина! Даже если не посадят в камеру, одного появления на суде хватит, чтобы навсегда потерять репутацию. Как ей после этого жить?
— Госпожа Мэй, мой Хэ просто обжора! Съел лишние сладости — разве это кража? Всё дело в скупости Е Хуна! Вам, господам, щедро дарят подарки, а он не даёт ничего своей семье…
Мэй Цинсяо резко оборвала её:
— То, что нам угодно подарить ему, — его собственность. Он сам решает, кому отдать, а кому нет. Вы же, воспользовавшись его отсутствием, проникли в дом и украли чужое. И вы ещё смеете утверждать, что правы?
Госпожа Ли кипела от злости и страха. Она ненавидела Мэй Цинсяо за её непреклонность и ещё больше — Е Хуна за его холодное равнодушие. Она бросилась к его ногам и завопила:
— Племянник! Скажи хоть слово! Разве не наш род приютил твою мать и не сделал её женой рода Е? Хэ — твой родной двоюродный брат! Неужели ты хочешь погубить нашу семью?
Е Хун чуть отстранился, избегая её цепких рук, и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Тётушка, ведь вы сами говорили, что в доме Е глава — дядя. Это не моё дело…
Госпожа Ли в душе возненавидела его: даже в такой момент этот «выродок» не упустил случая уязвить её мужа. Она была права: её муж — опора рода Е, и всё в доме должно принадлежать ему и их сыну.
— Муж! Выходи скорее! Твой племянник хочет погубить твою жену!..
Она кричала долго, пока наконец из дома не вышел плотный мужчина, держа за шиворот Е Хэ.
Мужчина, очевидно, всё это время находился внутри и не выглядел заспанным. Он заискивающе поклонился Мэй Цинъе и Мэй Цинсяо:
— Всё недоразумение, всё недоразумение! Хэ, жадина эдакая, скорее проси прощения у двоюродного брата!
Е Хэ, которого держал отец, явно не хотел этого делать:
— Пап, госпожа Мэй сказала, что если я плохо воспитан, виновата мама. Пусть её и забирают!
Мужчину звали Е Чэн — он был двоюродным дядей Е Хуна.
Тот пнул сына ногой, и Е Хэ рухнул на колени:
— Брат! Прости меня! Больше никогда не посмею!..
Среди толпы кто-то зашептал, указывая на Е Хэ. Никому не нравятся сплетники и ябеды, а госпожа Ли была нелюбима всеми, и сын у неё вырос такой же — вызывающий отвращение.
Е Чэн сгорбился и заискивающе улыбнулся:
— Господин Мэй, госпожа Мэй, Хэ уже извинился. Не отдавайте его властям… Мы же все из рода Е, кровь одной реки! Если Е Хун отдаст своего младшего брата в руки закона, как он посмотрит в глаза предкам?
Мэй Цинсяо почти не помнила этого человека. Кажется, он был прикован к постели после тяжёлой травмы, полученной на работе, и госпожа Ли с сыном постоянно жаловались на «старого хрыча, что тянет семью вниз».
— Нет, — твёрдо сказала она. — Вора обязательно нужно отдать в руки закона, иначе на что же тогда законы? Если тебе жаль жену и сына, можешь понести наказание вместо них. Иди с ними.
Мэй Цинъе не собирался спорить с женщиной, но с мужчиной не церемонился:
— Ты же его дядя, а Хэ — его младший брат. Как ты можешь так жестоко поступать с Е Хуном? Если твой сын завтра убьёт кого-то, тоже пойдёшь к жертве просить прощения? Решайте быстрее — у меня терпения не много.
Мэй Цинъе был юн и горяч, и справедливость для него значила больше всего. Его сестра А Цзинь права: брать чужое без спроса — значит, красть, а вора нужно наказать. Эта семья явно давно издевалась над Е Хуном.
Е Чэн, видя непреклонность брата и сестры Мэй, в отчаянии замахал руками и влепил жене пощёчину:
— Ты, расточительница! Посмотри, во что превратила сына! Из-за твоего воспитания он устроил такой скандал, а Е Хун даже не хочет помогать! Сама и решай!
Госпожа Ли ошеломлённо смотрела на мужа:
— Ты… ты посмел ударить меня…
http://bllate.org/book/4130/429720
Готово:
