— Бить её — ещё слишком мягко, — сказал Е Чэн, виновато глядя на Е Хуна и остальных. — Этой женщине и впрямь нужно хорошенько вправить мозги. Не волнуйтесь, с этого дня я сам прослежу, чтобы она вела себя как следует. А Шэнь, она ведь твоя тётушка. Прошу, не отдавай её властям, ладно?
Чиновники перевели взгляд на брата и сестру Мэй и на Янь Сюя. Мэй Цинсяо твёрдо ответила:
— Нет.
Мэй Цинъе тут же подхватил:
— Ни за что. Пусть один из вас двоих отправится с ними!
Лицо Е Чэна исказилось от самых разных чувств, а взгляд, брошенный им на Е Хуна, вызывал отвращение. Тот опустил голову, будто ничего не замечая. С грустью покачав головой при виде госпожи Ли, он медленно отошёл в сторону.
Мэй Цинъе холодно усмехнулся и кивнул чиновникам, чтобы уводили госпожу Ли. Та закричала во всё горло, но ей снова заткнули рот. Она мычала и извивалась, проклиная про себя брата и сестру Мэй, весь род Е и даже собственного мужа. Сегодня она ужасно опозорилась — да ещё и потащат в ямы! Даже если её выпустят целой и невредимой, репутация всё равно будет безвозвратно погублена.
Старуха Е, держа корзинку, подбежала с другого конца улицы:
— А Шэнь… А Шэнь… Говорят, у нас беда стряслась? Что случилось?
Е Хун взял у бабушки корзину и тихо что-то ей объяснил. Старуха Е прищурила свои уже слабо видящие глаза и посмотрела в сторону брата и сестры Мэй и Янь Сюя. От волнения она даже задрожала:
— Молодой господин, госпожа, наследный принц… Вы… вы какими судьбами? Прошу, заходите, заходите в дом!
— Бабушка, мы друзья Е Хуна, не надо так церемониться, — сказала Мэй Цинсяо.
От этого «бабушка» старуха Е надолго онемела. Боже правый, сама госпожа называет её «бабушкой»! Да разве она достойна такого? Не зря внук всё твердит, какие хорошие люди в семье Мэй. Такая вежливая и скромная госпожа — впервые в жизни видит!
Она с радостью хотела пригласить их в дом, но, заглянув внутрь и увидев страшный беспорядок, растерялась:
— Простите уж, такой бардак у нас…
— Ничего страшного, можно прибраться, — сказала Мэй Цинсяо, взглянув на брата.
Мэй Цинъе всё понял:
— Да, можно прибраться.
Он первым вошёл внутрь, за ним последовал У Люэ. Янь Сюй слегка приподнял бровь и тоже направился в дом вместе с Жу Фэном. Е Хун, разумеется, не остался в стороне. Мэй Цинсяо принесла табурет и усадила на него старуху Е.
Та была вне себя от смущения:
— Госпожа, как же так можно?
— Бабушка, почему нельзя? В учении говорится: «преданность, почтительность к старшим, человечность, справедливость, благородство, мудрость и верность». Благородство — в конце, а почтение к старшим — в начале. Вы — старшая, а значит, достойны уважения. Мой брат дружит с Е-гунцзы, так что вы для меня — как родная старшая.
Старуха Е не смела этого принять и сидела, ерзая от неловкости. В душе она восхищалась: вот какое воспитание у знатных девушек! Такие красивые слова говорит, и ни капли высокомерия. Хотя и госпожа, а всё равно уважает старуху вроде неё.
— Госпожа, ваша семья так добра к А Шэню… Бабушка благодарна от всего сердца.
В это время Цзинсинь принесла ещё один деревянный стульчик, тщательно вытерла его несколько раз и подала. Мэй Цинсяо села рядом со старухой Е.
В прошлой жизни она никогда не встречала бабушку Е. Пока была жива, она не имела никакого контакта с Е Хуном, а значит, и с его бабушкой тоже. Когда же она стала призраком, та уже умерла.
Она знала: Е Хуна вырастила именно эта женщина.
— Бабушка, не называйте меня госпожой, это звучит чужо. Зовите меня А Цзинь — так меня в семье зовут.
— …Тогда бабушка и будет звать вас А Цзинь, — обрадовалась старуха. Какая же красивая девушка, словно небесная фея, да ещё и такая добрая! — Ваше имя… очень похоже на имя моего А Шэня…
Цзинсинь посчитала это неприличным: как можно, чтобы имя их госпожи совпадало с именем какого-то юноши? Но, увидев, что сама госпожа не возражает, промолчала.
Сердце Мэй Цинсяо слегка дрогнуло. Она взглянула на тех, кто хлопотал внутри дома.
— Его отец говорил: «В поступках не бывает излишней осторожности». Хотел, чтобы сын рос спокойным и надёжным. Парень молчаливый, но умом понимает всё.
— Бабушка права, — сказала Мэй Цинсяо. — Брат рассказывал, что Е-гунцзы — очень достойный друг. Всё это — ваша заслуга. Такой внук — при вашем воспитании!
Старуха Е была счастлива до слёз: её А Шэнь нашёл таких хороших покровителей!
Внутри дома Е Хун почувствовал на себе чей-то взгляд и осторожно выглянул наружу.
Девушка в розовом весеннем платье, поверх которого был надет серебристо-красный плащ, сидела рядом с бабушкой. Её лицо было нежным и спокойным, словно цветок сливы на вершине заснеженной горы. Их взгляды встретились. В её глазах играла лёгкая улыбка.
Сердце его дрогнуло, и он в панике опустил голову.
В углу двора рос небольшой сливовый куст. На нём уже распустились несколько цветков, остальные — в бутонах.
В Доме Мэй сливы повсюду — они символизируют благородство и стойкость рода Мэй. А здесь, в городских переулках, несколько веток сливы, расцветающих весной, придают особую изысканность.
Старуха Е вздохнула:
— Этот сливовый куст А Шэнь прошлым летом выкопал и посадил. Не думала, что уже в этом году зацветёт.
Аромат сливы едва уловим. Сердце Мэй Цинсяо словно коснулось лепестком — непередаваемое чувство.
Люди в доме закончили уборку и вышли наружу.
Впереди всех шёл Янь Сюй. Увидев, как Мэй Цинсяо без тени брезгливости сидит рядом со старухой Е, он удивился. Знатные девушки обычно держатся особняком и никогда не общаются с простолюдинами, тем более так открыто и искренне.
Госпожа А Цзинь, всегда такая строгая и благовоспитанная, не проявила ни капли презрения. Такой девушки он ещё не встречал — совсем не похожа на всех знакомых ему барышень.
Он велел слугам внести подарки. Мэй Цинъе тоже приказал своим людям принести ткани.
Изящные лакированные шкатулки и три отреза ткани поразили старуху Е до глубины души. Она растерялась, не зная, куда руки деть:
— Молодой господин, наследный принц… Это… это слишком дорого…
Для простых людей такие вещи — настоящая роскошь. Подарки Янь Сюя и без того впечатляли, а ткани от Мэй, хоть и простые, были отличного качества, да ещё и сразу три отреза — хватит на много одежды на долгие годы.
Старуха Е в жизни не видела ничего подобного и в панике замахала руками:
— Нельзя, нельзя принимать!
— Это совсем недорогие вещи, госпожа Е, берите без церемоний, — сказал Янь Сюй. Его речь была мягкой и учтивой, отчего чувствовалось особое уважение. — Мы друзья Е Хуна, так что считайте нас своими детьми.
Теперь уже Мэй Цинъе удивился. Е Хун — его спарринг-партнёр, но семья Е точно не из тех, с кем может водиться семья Мэй, не говоря уже о семье Янь.
Сегодня Сюйци ведёт себя очень странно. Неужели он уже успел сдружиться с Е Хуном?
Мэй Цинсяо вспомнила прошлую жизнь. Возможно, именно с этого момента семья Янь и задумала свои планы. Янь Сюй вовсе не навещал друга — он пришёл за Е Хуном.
Он давно приметил Е Хуна и не пожалел даже своего высокого положения, чтобы завоевать его расположение. Неудивительно, что Е Хун в прошлом так рьяно служил ему — наверное, просто хотел отплатить за веру и доверие.
— Это… слишком дорого… — всё ещё сомневалась старуха Е. Только что наследный принц назвал её «госпожой Е» — от этого у неё сердце замирало. Какая она госпожа? Простая старуха! — Я… я не достойна…
— Госпожа Е, — сказал Янь Сюй, — если вы откажетесь, значит, вы нас не уважаете.
— …Я не то… Я просто… — запнулась она, растерянно морща лицо, на котором глубокие морщины отражали всю тяжесть прожитых лет.
Мэй Цинсяо мягко успокоила её:
— Бабушка, между друзьями важна искренность, а не стоимость подарков. Это всего лишь знак внимания от моего брата и наследного принца. Примите, пожалуйста.
Тревога и волнение старухи Е сразу улеглись, морщины разгладились:
— А Цзинь, тогда бабушка примет с благодарностью. Спасибо молодому господину Мэй и наследному принцу.
Это «А Цзинь» удивило и Янь Сюя, и Мэй Цинъе, и даже Е Хуна.
Старуха Е растроганно вытирала слёзы:
— А Шэнь нашёл таких друзей — это небеса благословили! Особенно госпожа Мэй — такая добрая девушка!
— Не знаю, кому повезёт стать мужем А Цзинь, — сказала она после ухода гостей внуку. — В следующий раз в храме обязательно помолюсь за неё, чтобы нашла себе самого лучшего жениха в Луцзине и жила в счастье и благополучии всю жизнь.
Е Хун смотрел на сливовый куст во дворе, погружённый в размышления.
Брат и сестра Мэй расстались с Янь Сюем у выхода из переулка. Мэй Цинъе то и дело косился на сестру. Ему казалось странным: А Цзинь вела себя иначе, чем обычно, но где именно — не мог понять.
— Сестра, почему ты так на меня смотришь? — спросил он.
Мэй Цинсяо ответила:
— Брат, почему ты так на меня смотришь?
Мэй Цинъе почесал подбородок:
— А Цзинь, с тобой всё в порядке?
— А что со мной должно быть не так?
— Ну, если всё хорошо…
Мэй Цинъе помрачнел. Вспомнились Чан Фанфэй и Сун Цзиньцай. Столько событий произошло за полдня, что он уже почти забыл о неудаче у госпожи Чан.
— А Цзинь, Сун Цзиньцай — как бешёная собака, кусается направо и налево. Впредь обходи его стороной. И если в доме Маркиза Чжунцинь снова пришлют приглашение, ни в коем случае не ходи. Если совсем нельзя отказаться — притворись больной.
Мэй Цинсяо опустила глаза. В них застыл ледяной холод.
Она не могла забыть, как они ворвались и увидели, что Сун Цзиньцай стоит ногой на руке Е Хуна. Этот образ снова и снова всплывал в памяти, заставляя её дрожать от ярости и холода.
— Брат, остановись чуть дальше. Я забыла купить кое-что женское.
На ближайшей улице было несколько лавок. Раз речь шла о женских вещах, Мэй Цинъе, конечно, не пошёл с ней. Он остался у повозки, скучая в ожидании.
Мэй Цинсяо вошла в лавку, убедилась, что брат не смотрит, и вместе с Цзинсинь свернула в ближайший переулок. Та тревожно спрашивала:
— Госпожа, куда мы идём?
Мэй Цинсяо остановилась и пристально посмотрела на служанку. Та была её доверенным лицом — многое от неё не утаишь. Лучше быть откровенной, чем скрывать. Рано или поздно Цзинсинь всё равно узнает.
— Цзинсинь, ты моя ближайшая служанка, и я не стану от тебя ничего скрывать. Но помни: всё, что касается меня и чего я не разрешу рассказывать другим, ты должна держать в строжайшем секрете.
Цзинсинь торжественно пообещала, но тревога в её сердце только усилилась. Что задумала госпожа? Это ведь не то место, где бывают знатные девушки.
Переулок был узким и длинным, в воздухе витала зловещая атмосфера. Людей почти не было. На ветру развевались белые бумажные фигурки и траурные флаги, пахло ладаном и свечами.
— Госпожа, это… это что за место…
— Не спрашивай. Просто иди за мной.
Мэй Цинсяо остановилась перед лавкой похоронных принадлежностей, накинула капюшон плаща и повязала на лицо вуаль. Велела Цзинсинь ждать снаружи. Та хотела пойти следом, но, увидев решительный взгляд госпожи, тревожно осталась у входа.
Посередине лавки стоял лакированный красный гроб. Вокруг — ещё несколько неокрашенных, суровых и мрачных.
За работой стоял старик с растрёпанными седыми волосами и длинной бородой, закрывающей лицо. Не поднимая глаз, он продолжал строгать доску:
— Кому заказываете гроб?
— Не за гробом пришла. Есть одно неразрешённое дело, хочу спросить совета.
Старик поднял взгляд. Его лицо было скрыто под густыми волосами и бородой, но глаза — глубокие и спокойные, словно застывшая вода.
— Девушка, вы, верно, ошиблись дверью?
— Не спрашиваю о мире сих, спрашиваю о долге и мести. Думаю, ошибки нет.
Старик отложил инструменты и направился в заднюю комнату:
— Прошу подождать.
Мэй Цинсяо кивнула и взглянула в угол, где сидела старуха. Та тоже была растрёпана, лица не разглядеть. На руках у неё был деревянный ребёнок, завёрнутый в красное, слегка грязное одеяльце. Старуха бормотала что-то, похоже, укачивала малыша.
— Бабушка, ваш ребёнок такой милый.
Старуха хихикнула:
— Моя девочка — самая красивая! Тс-с! Она спит, не шуми, не разбуди.
Очевидно, старуха была не в своём уме.
Через четверть часа старик бесшумно вернулся:
— Девушка, прошу сюда.
Мэй Цинсяо ещё раз взглянула на старуху и последовала за ним в заднюю комнату. Там окна были плотно закрыты, свечей не зажигали.
Ей потребовалось время, чтобы глаза привыкли к темноте.
Перед ней стояла чёрная ширма, в правом верхнем углу которой была вышита золотая полумесяц. Ширма была огромной — почти закрывала половину комнаты. Мэй Цинсяо догадалась: за ней кто-то есть.
http://bllate.org/book/4130/429721
Готово:
