Юноша был растрёпан, его кожа белела, словно отполированный нефрит, и даже грубая серая одежда не могла скрыть его неуловимой, почти бесполой красоты. Взгляд Мэй Цинсяо упал на дыру в его башмаке — и сердце её сжалось, будто в груди образовалась пустота. Ветер врывался туда, дождь хлестал, снег сыпался внутрь — всё это ледяной болью сжимало грудь, лишая дыхания.
Мэй Цинъе одним прыжком бросился вперёд, с размаху пнул двух слуг и поднял юношу. Глаза его пылали яростью:
— Наследник Сун! Кто в Луцзине не знает, что Е Хун — мой спарринг-партнёр? Как ты смеешь утверждать, будто твои поступки не касаются дома Мэй?
Наследник Сун неторопливо помахивал веером и пожал плечами:
— Да, он твой спарринг-партнёр, но он же оскорбил меня! Разве я не имею права проучить его? Почему ты так разгневан, Мэй-гунцзы? Неужели у тебя к нему какие-то… непристойные чувства?
Его взгляд стал пошлым, и Мэй Цинъе взорвался от ярости, занеся кулак, но его удержали.
Янь Сюй, незаметно подошедший, остановил его:
— Гуанцзэ, пока не выходи из себя.
— Вот именно! — насмешливо бросил наследник Сун, продолжая помахивать веером. — Янь-гунцзы понимает толк в приличиях.
Мэй Цинсяо сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Её взгляд скользнул по надписи «Фэнъя» на веере, медленно опустился к его ногам и холодно уставился на правую стопу.
Никогда ещё она не ненавидела так сильно то, что так хорошо усвоила правила и этикет. Если бы не глубоко укоренившееся с детства воспитание, она бы уже бросилась вперёд.
Наследник Сун по-прежнему торжествовал, думая про себя: «Какие там гунцзы из дома герцога Мэй! Кто в Луцзине осмелится сегодня оскорбить наш род Сун?»
Отец говорил: «Пусть император и восседает высоко на троне, на деле он лишь кукла в руках дяди. Дядя дергает за ниточки — и император делает всё, что тот прикажет».
Их семья Сун уже не та, что прежде.
— Да это же ничтожество! Вам что, жалко его?
— Скажи мне, наследник Сун, что такое «ничтожество»? — голос Мэй Цинсяо звучал глухо от боли, будто её сердце уже вынули и оно онемело. Она не могла представить, что Е Хун когда-то был так унижен, что его считают ничем.
Наследник Сун лениво помахал веером:
— Ничтожество — это ничтожество. Если я считаю его ничтожеством, значит, так оно и есть.
Мэй Цинсяо холодно ответила:
— Люди всегда считают «ничтожными» тех, кто ниже их. Среди сословий купцы — самые низкие. Чиновники презирают простолюдинов, землевладельцы — батраков, а весь народ — купцов. Наследник Сун прав: кто унижает других, тот унижает самого себя.
Наследник Сун слушал, ничего не понимая. Только фразу «наследник Сун прав» он уловил и решил, что его хвалят. Лицо его засияло самодовольством.
— Благодарю за комплимент, госпожа Мэй.
Янь Сюй усмехнулся. Род Сун когда-то торговал свечами и благовониями, а нынешний маркиз не знал грамоты и постоянно попадал впросак. Наследник же с детства был лентяем и тоже не учился.
Госпожа Мэй, скорее всего, сказала нечто, что он вовсе не понял.
— Я тебя не хвалила.
Эти слова заставили Янь Сюя рассмеяться — в его душе возникло странное, тёплое чувство удовольствия. Оказывается, госпожа Мэй не только с ним так резка, а со всеми, кто нарушает приличия или говорит бессмыслицу.
Выражение наследника Сун изменилось, жилы на его лице задёргались:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты даже человеческой речи не понимаешь. По-моему, тебе и вовсе не стоит быть человеком.
— Как это — не быть человеком? Ты меня оскорбляешь?
Мэй Цинсяо холодно посмотрела на него:
— Неужели ты не понял, оскорбляю я тебя или нет? Даже если я тебя оскорбила — что ты можешь сделать? Было ли в моих словах хоть что-то неверное? Мясник, облачённый в монашескую рясу, думает, будто стал святым. Но стоит сорвать с него эту рясу — и мясник остаётся мясником.
— Ты… ты несёшь чушь! Какой мясник? При чём тут это?
Лицо наследника Сун посинело от злости. Он ненавидел учёбу больше всего на свете и терпеть не мог, когда перед ним цитировали классиков. Эти аристократы с их книжными цитатами — просто мерзость!
— Я говорю по-человечески. Любой человек поймёт.
Это была насмешка над тем, что он — не человек. Наследник Сун наконец понял. Он привык запугивать всех, и никогда ещё его так открыто не унижали. Его глаза налились злобой, и в них мелькнула ядовитая искра.
— Говорят, госпожа Мэй — образованна и вежлива. А по мне, так ты просто язвительна.
— Люди ошибаются.
— Хорошо, отлично! Сегодня я не стану делать вам поблажек. Что вы мне сделаете?
Он подал знак слугам, велев схватить Е Хуна.
Мэй Цинъе встал перед ним:
— Скажи, наследник Сун, чем именно Е Хун тебя оскорбил?
— Ясно сказал — оскорбил! Неужели и ты не понимаешь человеческой речи, Мэй-гунцзы?
— Я прекрасно понимаю человеческую речь, но не понимаю, как лает бешеная собака!
— Ты… ты осмелился назвать меня бешеной собакой! Сегодня с вами покончено! Хватайте этого ничтожного урода и бейте до смерти! Посмотрим, кто осмелится вмешаться, если я убью простолюдина!
На лбу Мэй Цинъе вздулась жила, но Янь Сюй крепко держал его.
Е Хун медленно вышел вперёд, опустился на колени и произнёс:
— Гунцзы, госпожа, не спорьте из-за меня. Уходите скорее. Пусть наследник Сун делает со мной, что хочет. Я всё приму.
— Ха-ха-ха! Слышали? Это ничтожество само призналось! Он оскорбил меня, и я вправе распоряжаться им, как пожелаю. Вам-то какое дело?
Наследник Сун занёс ногу, чтобы пнуть Е Хуна, но Мэй Цинсяо бросилась вперёд — и удар пришёлся прямо в неё. Она пошатнулась и упала прямо в его объятия.
В тот миг, когда он её поймал, весь мир словно исчез. Её волосы коснулись его лица, в нос ударил тонкий аромат сливы, а тело девушки — мягкое и тёплое — оказалось в его руках.
Он стоял на коленях и не мог сразу подняться, так что они действительно обнялись.
Лица всех присутствующих изменились.
Мэй Цинъе зарычал:
— Сун Цзиньцай! Ты посмел тронуть мою сестру!
Янь Сюй прищурился:
— Наследник Сун, ты зашёл слишком далеко. Как ты посмел так бесстыдно вести себя?
Наследник Сун не успел убрать ногу и, потеряв равновесие, упал назад, но слуги подхватили его. В голове зазвенело — он понял, что попал в беду. Дом Мэй — не шутка. Он мог грубить на словах, но на деле осмеливался лишь на тёмные делишки, не рискуя выходить на свет. А теперь при свидетелях, да ещё и при Янь Сюе, он ударил госпожу Мэй! Если дом Мэй пожалуется императору, даже его дядя не сможет его прикрыть.
Он лихорадочно огляделся и вдруг злобно усмехнулся:
— Теперь всё ясно! Вы так защищаете этого ничтожного урода, потому что не только Мэй-гунцзы очарован его личиком, но и госпожа Мэй тоже! Забавно…
Сердце Мэй Цинсяо дрогнуло — ей показалось, будто он угадал её тайные чувства, и она почувствовала лёгкую вину.
В ней всё ещё бурлили эмоции. Она вдруг подумала: «Какие у него сильные руки». Когда он её подхватил, он обхватил её за талию — и она почувствовала, что он вовсе не так хрупок, как кажется.
Будущий князь Юэ, конечно, не простой человек. Тот, кто может тренироваться с её братом, не может быть слабаком. Почему же он не сопротивляется наследнику Сун? Почему позволяет слугам издеваться над собой?
«Народ не смеет спорить с чиновниками», — подумала она. — «Он просто привык терпеть, чтобы не наживать беды».
При этой мысли она снова посмотрела на юношу рядом — и сердце её сжалось от боли.
К тому времени Е Хун уже помог ей встать, но тут же отошёл в сторону, держась на расстоянии. Ей стало тоскливо. Когда же она сможет открыто сказать всему миру, что этот мужчина — её избранник?
Мэй Цинъе уже не мог сдерживаться. Он бросился вперёд, схватил наследника Сун за ворот и принялся методично бить его кулаками, целенаправленно нанося удары в самые уязвимые места.
Наследник Сун закатил глаза:
— Мэй Цинъе… ты… как ты посмел…
— Посмел! И что ты сделаешь? Ты оскорбил мою сестру — я готов отдать за это свою жизнь! Кто кого боится!
Слуги попытались вмешаться, но испугались ярости Мэй Цинъе.
Тот швырнул наследника Сун на землю и принялся избивать его ногами и кулаками. Наследник Сун уже хрипел, закатывая глаза, когда Янь Сюй наконец вмешался:
— Гуанцзэ, хватит! Ещё немного — и убьёшь.
Мэй Цинсяо тоже подошла:
— Брат, не надо. Такой скот не стоит твоей жизни.
Мэй Цинъе пнул его ещё раз:
— Собачье отродье! В следующий раз, если попадёшься мне, не жди пощады!
Наследник Сун стонал, пока слуги поднимали его. Он прижимал руку к животу и тыкал в них пальцем:
— Ну погодите! Я обязательно расскажу обо всём дяде!
— Иди и жалуйся! Не только вы умеете обращаться к трону. У нас тоже есть к кому пойти!
Тётушка Мэй была императрицей Юй, матерью наследника престола. У дома Мэй покровительство не слабее, чем у дома Сун, чей даос Тунсюань лишь морочил голову императору.
Наследник Сун ушёл ни с чем. Дом Янь обладал военной силой, и его дядя не раз предупреждал: в Луцзине нельзя задевать дом Янь. Но он запомнит этот день. Они ещё пожалеют.
Янь Сюй, отлично разбиравшийся в людях, сразу понял его мысли и сказал:
— Сегодня всё было недоразумением. Наследник Сун действительно ударил госпожу Мэй, а Мэй-гунцзы защищал сестру. Надеюсь, наследник Сун, ради меня вы забудете об этом инциденте.
Всё тело наследника Сун ныло от боли — Мэй Цинъе бил без жалости. Он не сомневался: если бы Янь Сюй не вмешался, его бы убили.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Я сделаю вид, что ничего не было, ради Янь-гунцзы. Но если вы снова попадётесь мне в руки, я не буду так добр.
— И я тоже, — парировал Мэй Цинъе. — Если ты ещё раз перейдёшь мне дорогу, я тебя не пощажу.
Наследник Сун махнул рукой, и слуги унесли его, вопящего от боли.
Мэй Цинъе с отвращением бросил:
— Сюйци, посмотри на него! И это — наследник маркиза? Продавец свечей! Когда это торговцы стали равны нам? Мне стыдно даже рядом стоять с таким.
— Таков уж мир, Гуанцзэ. Что поделаешь? — вздохнул Янь Сюй.
Мэй Цинсяо отвела взгляд и посмотрела на Е Хуна, стоявшего в стороне. Юноша молчал, и это молчание было таким глубоким, будто он лишён всех чувств. Казалось, он всегда был таким — чужим этому миру.
Сейчас он напоминал бездушную деревянную куклу. А в будущем станет безжалостным клинком в руках Янь Сюя.
Она задумалась: «Как мне заставить его открыть мне своё сердце?»
Мэй Цинъе обернулся:
— А Цзинь, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо. Но у Е Хуна, возможно, есть раны. Отвезём его домой.
Е Хун поднял голову:
— Нет… не надо. Не стоит беспокоиться…
— Проходить мимо дома друга — значит нарушать этикет.
Слова сестры всегда были правильными.
Мэй Цинъе тут же подхватил:
— Верно!
Янь Сюй задумчиво посмотрел на Мэй Цинсяо.
Она не избегала его взгляда:
— Янь-гунцзы, почему вы так смотрите на меня? Неужели я что-то не так сказала?
— Госпожа Мэй совершенно права. Я просто подумал, что и я с Е Хуном друзья, и мне тоже следует навестить его. Я как раз проходил мимо, направляясь к другому другу. Так что сейчас самое время приготовить подарок.
Как раз кстати.
Мэй Цинъе почесал нос:
— Мы просто случайно оказались здесь и не взяли с собой подарков.
— Брат, у нас есть.
Мэй Цинсяо велела слугам принести по одному отрезу чёрной, серой и синей грубой ткани в качестве визитного подарка. Мэй Цинъе был в восторге: «Сестра всегда обо всём позаботится! Так мы не нарушим этикета».
Он смотрел на ткани в руках слуг и думал: «Хорошо, что сегодня захватили ткани». Но в душе чувствовалось что-то странное, хотя и не мог понять что.
Е Хун не позволил У Люэ поддержать себя и, опустив голову, повёл всех за собой.
Когда они вошли в переулок Сянчжан, местные жители впервые увидели таких аристократов, как Мэй Цинъе и Янь Сюй, не говоря уже о такой благородной девушке, как Мэй Цинсяо.
У ворот дома Е выскочил мальчишка, прижимая что-то к груди. Он бежал так быстро, что налетел прямо на Мэй Цинъе, и пирожные, которые он нес, рассыпались по земле.
Мэй Цинъе узнал эти пирожные и схватил мальчишку за шиворот.
Тот завопил:
— Мама, мама, спаси меня!
Госпожа Ли, услышав крик, выскочила с палкой:
— Кто посмел трогать моего сына?
Увидев Мэй Цинъе, державшего её ребёнка, она замерла.
http://bllate.org/book/4130/429719
Готово:
