— Как я могу тебе помочь? — спросила Мэй Цинсяо. — Твой отец и брат настаивают на том, чтобы продать тебя в наложницы, а значит, уже получили чужие деньги. Их гонит лишь жажда наживы, а не отцовская или братская привязанность. Если я вмешаюсь, у меня останется только один путь — выкупить тебя за высокую цену, но в услужение. Согласна ли ты на это?
Слово «в услужение» заставило Чан Фанфэй побледнеть до синевы.
Мэй Цинъе счёл слова сестры чересчур прямыми и жестокими и почувствовал укол сострадания:
— А Цзинь, как госпожа Чан может стать служанкой?
Мэй Цинсяо спокойно посмотрела на старшего брата. Его глаза были ослеплены очарованием госпожи Чан, и он совершенно не замечал её корыстолюбия и жажды выгоды.
— Тогда, по-твоему, зачем мы её выкупаем?
Если речь идёт о покупке, значит, она становится товаром — в этом нет ничего нового для света.
— Мы можем дать её семье сумму денег, чтобы отец и брат не продавали её… — пробормотал Мэй Цинъе, и голос его дрогнул.
— А что будет дальше? Что случится, когда они потратят эти деньги?
Деньги рано или поздно кончатся. Потратив их, отец и брат Чан непременно вновь захотят продать дочь. Семья Мэй хоть и богата, но не в силах бесконечно затыкать эту бездонную пропасть.
Мэй Цинъе замолчал, чувствуя глубокий стыд.
Чан Фанфэй сжала зубы от злости и унижения:
— Молодой господин, госпожа Мэй… Я… я не хочу становиться наложницей. У меня нет другого выхода. Остаётся лишь умереть, чтобы сохранить честь…
Такая стойкость всегда вызывает жалость и особенно будоражит пылких юношей. Она прекрасно знала это и всегда выставляла напоказ образ благородной и стойкой девушки.
Мэй Цинъе сжал кулаки от сочувствия:
— Госпожа Чан, не делайте глупостей! Возможно, дом Маркиза Чжунцинь вовсе не собирается брать вас в наложницы.
Он чуть не выдал, что маркиз хочет отправить её ко двору, но, встретив взгляд сестры, полный неодобрения, почувствовал вину.
— Если не в наложницы, то зачем же? — спросила Чан Фанфэй, глядя на него с разочарованием. Она так старалась, а в решающий момент Мэй Цинъе даже не подумал взять её в жёны.
Мэй Цинъе не мог смотреть ей в глаза и отвёл взгляд.
Мэй Цинсяо сказала:
— Если госпожа Чан действительно не желает становиться наложницей, выход всё же есть. У отца много учеников, среди которых немало достойных молодых людей, подходящих вам по положению. Если вы хотите решить проблему раз и навсегда, семья Мэй может устроить вам брак.
Под «достойными по положению» подразумевались бедные учёные.
Чан Фанфэй прекрасно знала, что красива, и мечтала о выгодной партии. Мысль выйти замуж за бедняка вызвала у неё гнев. «Неужели Мэй Цинъе привёл сестру, чтобы меня унизить? — подумала она. — Я думала, он поможет мне выбраться из беды, а он оказался таким ненадёжным!»
Теперь ей оставалось лишь отправиться в дом Маркиза Чжунцинь. Будь то сам маркиз или наследник — с её грамотностью и чистой репутацией она наверняка станет благородной наложницей. Она не верила, что без семьи Мэй не сможет добиться успеха.
— Госпожа Мэй, не утруждайте себя ради меня. Мой отец и брат никогда не согласятся выдать меня замуж… Моя судьба такова, и винить некого.
Мэй Цинъе с тяжестью смотрел на неё, чувствуя бессилие.
Внезапно за дверью раздался крик Цзинсинь и других служанок. Дверь распахнулась с грохотом, и в комнату ворвались двое мужчин — старый и молодой, оба с наглыми, развязными лицами. Они громко требовали найти того, кто осмелился посягнуть на их дочь и сестру.
— Кто этот юнец, посмевший соблазнить нашу дочь?! Фанфэй, скажи отцу, не пытался ли он тебя обидеть? Не бойся, отец за тебя заступится!
— Без тысячи лянов серебра дело не уладить!
Старик, увидев Мэй Цинъе, загорелся алчным блеском в глазах — перед ним явно стоял богатый юноша из знатной семьи.
Молодой же, заметив Мэй Цинсяо, остолбенел: «Откуда взялась такая небесная красавица?»
— Отец… отец… там ещё одна девушка…
— Какая ещё девушка? — старик нахмурился и обернулся.
Лицо Чан Фанфэй стало мертвенно-бледным. Раньше ей хотелось провалиться сквозь землю, чтобы сохранить гордость. Теперь же она мечтала просто исчезнуть — не выдерживала встречи с отцом и братом.
Вся её напускная гордость обратилась в насмешку.
— Отец, брат…
— Фанфэй, скорее скажи отцу! Неужели этот юноша пытался тебя оскорбить? Не бойся, я за тебя постою! — громогласно заявил отец, хлопая себя в грудь, будто истинный защитник чести дочери.
— Да, да! Сестра, не бойся! Если он сегодня не заплатит тысячу лянов, ему не уйти! — подхватил брат, не сводя похотливого взгляда с Мэй Цинсяо.
Мэй Цинсяо почувствовала отвращение, но говорила спокойно:
— Вы, верно, отец госпожи Чан? Меня зовут Мэй. У меня с госпожой Чан давние дружеские отношения. Сегодня она пригласила меня на встречу, и я попросила брата проводить меня. Вы упомянули, что кто-то обидел госпожу Чан. Кто же этот человек?
Отец Чан остолбенел, не веря своим ушам:
— Фанфэй, что происходит? Мне сказали, что тебя увёл какой-то юноша! Это правда?
— Отец! Вы хотите, чтобы я умерла?! — Чан Фанфэй закрыла лицо руками и заплакала. Ей было стыдно смотреть на брата и сестру Мэй. Больше всего на свете она ненавидела то, что родилась в семье Чан. Иначе, с её красотой и талантом, она наверняка не уступала бы госпоже Мэй.
— Значит, вы не договаривались заранее? — не сдавался отец, глядя на Мэй Цинъе.
— Я провожал сестру, — с трудом выдавил Мэй Цинъе.
— Дочь! Ты же чистая, благовоспитанная девушка! Как ты могла тайно встречаться с мужчиной? — всхлипывала Чан Фанфэй, вызывая жалость.
— Дура! Кричала, что найдёшь себе жениха лучше маркиза! Зря я родил тебя такой красивой! И теперь плачешь! — не получив денег, отец сорвал злость на дочери.
Чан Фанфэй ещё сильнее побледнела и крепко стиснула губы. «Как же я ненавижу их! — думала она. — Почему мои родные такие?! Мне так стыдно, что я готова умереть!»
Мэй Цинъе, хоть и простодушен, наконец всё понял. Холодок пробежал у него по спине. Госпожа Чан с самого начала хотела использовать его, чтобы возвыситься. Если бы сестра не пришла с ним, сегодня он попал бы в ловушку семьи Чан. Потерять немного денег — не беда, но потом его могли бы шантажировать бесконечно. А это уже угрожало всей семье Мэй.
Юношеский пыл под действием этой суровой правды угас. Он больше не хотел смотреть на Чан Фанфэй и чувствовал тяжесть на душе.
— Плачешь, плачешь! — ворчал отец Чан. — Я ведь думаю о тебе! Благодаря мне ты попадёшь в дом маркиза, будешь есть деликатесы и наслаждаться жизнью. Ты рождена для роскоши! Там ты сможешь читать стихи и наслаждаться цветами!
— Отец! Прошу, замолчите! Я ненавижу, что родилась в семье Чан! — воскликнула Чан Фанфэй и бросилась к двери, но её остановили.
Мэй Цинсяо не собиралась позволять ей уйти, не прояснив ситуацию:
— Мой брат ни в чём не виноват. Если кто-то позже станет судачить о сегодняшнем дне, могут возникнуть недоразумения. Прошу вас, госпожа Чан и господин Чан, объясните всем, что мой брат не имеет отношения к вашим семейным делам.
— Госпожа Мэй, что вы имеете в виду? — удивилась Чан Фанфэй.
— Всё просто. Люди склонны верить слухам. Если позже кто-то скажет, что мой брат преследовал вас, это испортит ему репутацию. Поэтому я прошу: как бы ни сложилась ваша дальнейшая судьба, не втягивайте в это семью Мэй и, тем более, моего брата.
Лицо Чан Фанфэй исказилось. Она посмотрела на Мэй Цинсяо странным взглядом.
Мэй Цинсяо спокойно выдержала этот взгляд.
Чан Фанфэй вдруг горько рассмеялась, вырвалась и, прикрыв лицо, выбежала из комнаты. Отец Чан недовольно фыркнул и бросил на Мэй Цинъе злобный взгляд: «Ну и повезло тебе, юнец!»
Брат Чан всё ещё пялился на Мэй Цинсяо. Мэй Цинъе бросил на него ледяной взгляд:
— Что уставился? Ещё раз посмотришь — вырву тебе глаза!
Тот испугался и убежал.
Мэй Цинъе больше не был наивен. Он точно знал, что никогда больше не станет иметь дела с Чан Фанфэй. Плечи его опустились, настроение было подавленным.
— А Цзинь, хорошо, что ты со мной.
— Брат, извлеки урок из этой ошибки. Впредь думай, прежде чем действовать.
Мэй Цинъе привык к наставлениям сестры. Но сегодня он чувствовал себя особенно унизительно — его юношеская самоуверенность была жестоко разбита.
— Пойдём, — сказала Мэй Цинсяо.
— Куда?
— Я сказала бабушке, что пойду за покупками. Проводи меня.
Вчера, выбирая ткани в кладовой, она узнала, что сегодня управляющий дома Мэй отправляется за закупками. У семьи Мэй были проверенные лавки, и она знала, где продают ткани.
Управляющий лавки узнал их и поспешил приветствовать. Узнав, что ткани уже отобраны и готовы к отправке в дом Мэй, Мэй Цинсяо предложила помочь с доставкой.
Мэй Цинъе растрогался: «А Цзинь специально пошла со мной, чтобы поддержать. Всё это — лишь предлог, чтобы не оставлять меня одного после случившегося».
Управляющий был благодарен: заказ был большой, ведь в доме Мэй скоро шили новую одежду для всех — и господ, и слуг. Он как раз переживал, что одной телеги не хватит, а две — слишком затратно.
«Госпожа Мэй так добра!» — подумал он.
Телега лавки поехала следом, а на оси кареты Мэй привязали несколько свёртков ткани.
Мэй Цинсяо предложила объехать другой дорогой, чтобы избежать встречи с семьёй Чан. Мэй Цинъе согласился и велел кучеру свернуть. Путь оказался длиннее, и Мэй Цинсяо то и дело отодвигала занавеску, будто интересуясь окрестностями.
— Брат, где мы?
— Это переулок Луоин. Дальше — Сянчжан, где живёт Е Хун, — ответил Мэй Цинъе, вспомнив, что сестра не любит Е Хуна, и смутился.
Сердце Мэй Цинсяо заколотилось. Она, конечно, знала, где они.
Из соседнего переулка вышли несколько чёрно одетых людей, таща кого-то внутрь. За ними неторопливо шёл белый господин с веером в руке. Его фигура была столь полной, что белые одежды напоминали саван на бочке.
Мэй Цинсяо узнала его.
Тащимый человек отчаянно сопротивлялся, брыкаясь ногами. Вдруг она заметила дыру на его обуви — и сердце её сжалось.
— Стойте!
— А Цзинь, что случилось? — удивился Мэй Цинъе.
Она указала наружу:
— Брат, неужели это наследник Сун? Неужели он снова творит зло?
Мэй Цинъе, который терпеть не мог наследника, тут же спрыгнул с кареты и грозно крикнул:
— Что вы делаете?!
Наследник как раз стоял ногой на пальцах связанного человека и злорадно ухмылялся. Услышав крик, он обернулся, узнал Мэй Цинъе и стал оглядываться.
— А, молодой господин Мэй! — заговорил он, пряча людей за спиной и делая вид, что всё в порядке. — Да ничего особенного! Просто наказываю наглеца, посмевшего оскорбить меня.
Рот пленника был зажат, а тело скрыто слугами маркиза. Мэй Цинсяо подошла ближе. Её сердце болело, как никогда, лицо стало ледяным.
— Прочь с дороги!
Наследник, увидев её прекрасное, но холодное лицо, заискивающе улыбнулся:
— Госпожа Мэй, этот подлый негодяй нарушил порядок и посмел оскорбить меня. Я лишь слегка проучил его. Такие грязные дела не для ваших глаз — не стоит портить себе настроение.
— Я сказала: прочь с дороги! — Мэй Цинсяо всегда говорила спокойно и вежливо, никогда не повышая голоса и не унижаясь. Ни наследник, ни даже её брат никогда не слышали, чтобы она так кричала.
Наследник не уступал:
— Госпожа Мэй, я делаю то, что считаю нужным. Семья Мэй не имеет права вмешиваться. Я проявляю к вам уважение — не стоит его испытывать.
Семья Сун была новой знатью. С недавних пор, после того как император Лян стал особенно благоволить даосу Тунсюаню, их влияние росло. Многие старые аристократические семьи презирали их, но не хотели вступать в открытый конфликт.
Поэтому семья Сун вела себя вызывающе и дерзко — никто не осмеливался им противостоять.
— А-а! — закричал один из слуг Сун, и в тот же миг связанный человек издал звук.
Мэй Цинъе тут же узнал его:
— Е Хун!
Е Хун поднял голову. Его изысканные черты заставили наследника перехватить дыхание. Этот «подлый негодяй» всегда ходил, опустив голову, и никто не знал, насколько он красив. А теперь оказалось, что он прекраснее любой девушки.
Среди знати было немало тех, кто держал мальчиков для утех. Наследник давно положил глаз на Е Хуна, но тот, похоже, сблизился с семьёй Мэй, и это вызывало опасения.
На мгновение Е Хун снова опустил голову.
http://bllate.org/book/4130/429718
Готово:
