Старуха Е в одиночку растила внука, и характер у неё оттого стал не слишком мягким. В прежние годы, когда Е Хун был ещё мал, она хоть как-то сдерживалась. Но за последние два года мальчик подрос и даже устроился в Дом Мэй — теперь она уже не боялась этой дальней родственницы, жены племянника.
— Бабушка, вы несправедливы, — косо глянула госпожа Ли. — Мой Хэ — чистокровный сын рода Е, почему он не может есть?
— Мой А Шэнь — старший внук старшей ветви рода Е, — не сдавалась старуха Е.
— Фу, да он же отродье прислуги! От такой матери разве хорошее дитя родится? Да и кто знает, чей он на самом деле ребёнок…
Мать Е Хуна была юэской женщиной. Госпожа Ли до сих пор помнила, как та явилась сюда вместе с Е Чжуном: бледное личико, ослепительная красота — все мужчины в переулке Сянчжан остолбенели.
Это была настоящая лисица-соблазнительница, умеющая похищать мужские души.
И по сей день госпожа Ли так о ней и думала. Хорошо ещё, что эта лисица умерла рано; иначе стала бы бедой для всего переулка — сколько бы мужчин из-за неё не сошли с ума!
— Да ты, поганка, рот свой закрой! Что плохого было в моей Уньняне? Она ни сплетнями не занималась, ни чужого не трогала — самая что ни на есть порядочная женщина! Да посмотри-ка на себя в жёлтую мочу — с таким-то обличьем! Наш род Е наверняка восемь поколений назад гробанул, раз завёл такую невестку!
— Бабушка, вы несправедливы! Моя семья чиста и благородна. А вот эта Уньнянь — кто её знает, откуда она взялась? Старший брат принял её за главную жену, будто она драгоценность какая. По-моему, таких женщин следовало бы пустить на тысячу мужчин…
— Вон! — резко оборвал её Е Хун, заставив вздрогнуть.
Юношеские глаза цвета янтаря были ледяными, словно отблеск клинка в ночи. Эти необычные глаза, устремлённые на человека, проникали в самую душу и внушали страх. Госпожа Ли была всего лишь уличной бабой, привыкшей кривляться и скандалить, но перед настоящей твёрдостью тут же сдавалась.
Она боялась, что, если скажет ещё хоть слово, этот «отродье» убьёт её на месте. В душе она удивлялась: когда же этот молчаливый «незаконнорождённый» стал таким пугающим?
— А Шэнь, я ведь твоя тётя…
— И ещё хватает наглости называть себя тётей А Шэня? Забралась в дом дальнего племянника, чтобы отнять еду! Обижаете нас, сирот с бабушкой, что некому заступиться. Ты, позорная баба, сгнившая звезда несчастья! Небеса рано или поздно тебя приберут.
Лицо госпожи Ли потемнело, а её высокие скулы стали ещё острее и злее.
— Бабушка, вы должны быть справедливы… Я же не…
Она обернулась и встретилась взглядом с юношей — и тут же проглотила остаток фразы.
Раньше, когда она приходила устраивать скандалы, всегда уходила с чем-нибудь. Но последние два года всё хуже и хуже: старая ведьма всё не умирает, а это «отродье» вдруг попало в милость Дому Мэй.
— А Шэнь, Хэ — твой младший брат. У бабушки зубы слабые, тебе же семнадцать — как ты можешь спорить с братом из-за еды? Эти сладости…
Госпожа Ли уже собрала все пирожки и прижимала их к груди, будто сокровище.
— Кто сказал, что у меня слабые зубы? Ты только и умеешь, что чужим добром глазеть! Наш род Е наверняка в гробу перевернулся, раз завёл такую невестку! Убирайся, пока я метлой не выгнала!
Она повернулась, чтобы схватить метлу, и госпожа Ли в ужасе потащила за собой сына.
— Проклятая несчастливая звезда! Хотела пирожков? Ни за что! Пф!
Е Хун тихо произнёс:
— Бабушка, давайте зайдём в дом.
Старуха Е поспешно согласилась и вместе с внуком вернулась в избу. Она крепко прижимала сладкие рисовые пирожки, всё сетуя, сколько серебряных монет, наверное, стоят такие сладости, и как хорош Дом Мэй как работодатель.
На рисовых пирожках ещё осталась земля — зрение у неё слабое, и она не слишком хорошо их очистила. Да и такие деликатесы легко пачкаются; с землёй их почти не отмыть.
— Жаль… Если бы не упали на землю, можно было бы отнести парочку к дяде Фану. Он ведь нас не раз выручал все эти годы.
Дядя Фан, по имени Фан Шэн, был побратимом Е Чжуна.
Старуха Е вспомнила, как внук только что защищал её, и сердце её наполнилось теплом. Она с любовью смотрела на внука — чем дольше смотрела, тем больше убеждалась, что он повзрослел.
— А Шэнь, ты вырос. Бабушка теперь спокойна. Даже если я умру завтра, мне не страшно — никто больше не посмеет тебя обижать…
— Бабушка… ешьте пирожки. Вы проживёте ещё сто лет.
— Буду есть, буду… — вытирая слёзы рукавом, бормотала старуха. — И А Шэнь пусть ест.
— Я уже поел в Доме Мэй. Бабушка, ешьте сами.
— Ага, ага.
Старуха Е съела один пирожок и с наслаждением прищурилась. Сладости из богатого дома — и правда вкусны. Она живёт теперь за счёт внука. С тех пор как он устроился в Дом Мэй, она каждый день наслаждается благами. Иначе бы эта старуха до самой смерти не отведала бы таких изысканных лакомств.
— Если бы твои отец с матерью были живы…
— Бабушка, я буду заботиться о вас.
Она вытирала слёзы:
— Бабушка знает. Мой А Шэнь — самый добрый ребёнок на свете. Не слушай этих сплетников. Твоя мать не такая, как они говорят. Она была хорошей женщиной.
Юноша опустил голову, длинные пушистые ресницы скрыли его глаза.
— Я знаю, бабушка. Отец был хорошим человеком. Мать тоже была хорошей.
— Да, они оба были хорошими. Они наверняка упокоятся с миром, увидев, каким ты стал разумным и заботливым.
Пока ещё светло, старуха Е быстро всё прибрала. С наступлением темноты она ложилась спать, чтобы сэкономить на масле для лампы.
Е Хун спал в передней комнате на кровати, собранной из нескольких досок. Изба была очень старой: хоть и чинили её соломой, но всё равно выглядела запущенной.
Он лежал с открытыми глазами, глядя в потолочные балки. Рука лежала на груди, ощущая собственное сердцебиение. Там, где раньше была пустыня, без единой травинки, теперь что-то рвалось наружу. Он не знал, что это за чувство — хотел подавить его, но в то же время не мог расстаться.
Неужели он ослышался? Госпожа Мэй сказала, что сошьёт ему обувь?
В павильоне Чжисяо.
Мэй Цинсяо закончила утренние омовения под присмотром Цзинсинь. Её чёрные волосы были распущены, на ней — белая шёлковая рубашка. Она сидела на кровати, укрытая одеялом с вышитыми алыми цветами сливы на тёмно-зелёном фоне.
Протёртые башмаки Е Хуна всё не выходили у неё из головы. Раньше она не знала, как он живёт в нищете. В его присутствии она всегда держалась надменно, даже смотреть на него считала ниже своего достоинства — разве могла она тогда заботиться о том, хорошо ли ему?
Нинсы отдернула занавеску и вошла:
— Госпожа, у боковых ворот действительно кто-то искал старшего молодого господина. Я, как вы велели, отправила её прочь. Но по пути столкнулась со слугой старшего молодого господина, У Люэ…
Мэй Цинсяо заранее предполагала, что та госпожа Чан придёт к брату.
— Ты слышала, о чём они говорили?
— Слышала. Та женщина представилась служанкой рода Чан и умоляла старшего молодого господина спасти их госпожу. Сказала, что если он не придёт до полудня завтра, госпожу Чан продадут в наложницы.
Семья Чан была бездонной пропастью. Связываться с ними — себе дороже. Раз уж она получила второй шанс в жизни, то не позволит брату снова угодить в эту яму.
При тусклом свете лампы она не могла уснуть.
Когда наступило утро и сквозь окно веял лёгкий аромат сливы, Мэй Цинсяо проснулась точно вовремя — в час Мао.
Перед зеркалом она смотрела на своё отражение и на мгновение растерялась: всё ещё не могла поверить, что получила новую жизнь. Кожа белее снега, черты совершенны, во взгляде — холодная отстранённость, будто цветок сливы, цветущий среди мороза.
Ей шестнадцать лет — самый расцвет юности.
Е Хуну семнадцать — на год старше её. Через четыре года ей исполнится двадцать, ему — двадцать один. А ещё через десять лет ей будет тридцать, ему — тридцать один.
Время не останавливается ни для кого. Тот непобедимый воин, чья красота затмевала всех и кто всегда носил маску в походах, теперь в воспоминаниях превратился в неопытного юношу.
Она тихо вздохнула, и брови её постепенно разгладились.
Закончив туалет, она отправилась кланяться бабушке.
Проведя с бабушкой время за чтением сутр и позавтракав, она направилась в двор Гуанъе.
Мэй Цинъе страдал из-за любовных неудач и, держа в руках книгу, вздыхал и притворялся меланхоликом. Мэй Цинсяо вошла без доклада и напугала его.
— А Цзинь, ты… ты…
С тех пор как он помнит, А Цзинь никогда не вела себя так бесцеремонно — он растерялся.
Он не успел спрятать книгу, и она сразу увидела название на обложке.
«Сборник стихов „Ветер в башне“»
Этот поэт по имени Ветер в башне славился тем, что проводил время в увеселительных заведениях. Все его стихи были посвящены женщинам из публичных домов — то ли он жалел их, то ли восхищался их талантом, то ли просто пил с ними вино. В благородных семьях его стихи считались развратными и пошлыми. Кто бы мог подумать, что её брат, не любящий учёбу, тайком читает именно их!
— А Цзинь… прошу, не говори бабушке и родителям… Я просто… немного расстроен, ведь теперь у меня нет будущего с госпожой Чан. В этом сборнике есть одно стихотворение, которое как раз подходит под моё настроение, поэтому я и перечитываю его…
Старшая госпожа Мэй строго соблюдала этикет и презирала Ветра в башне. Мэй Шили разделял её взгляды. В доме Мэй подобные книги были под запретом, и если бы родители узнали, брату не избежать бы наказания.
Мэй Цинсяо взяла сборник и спокойно спросила:
— Какое именно стихотворение?
Мэй Цинъе вытирал пот со лба:
— Последнее. Самое последнее стихотворение в сборнике.
Она перевернула на последнюю страницу.
«Прощание при луне»
Луна освещает дорогу, спешу в путь,
Вдруг слышу нежный голос: «Куда идёшь?»
«Хочу с тобой навеки быть вдвоём».
Цветы распустятся — настанет срок,
Но если увянут — некуда идти.
Боюсь осквернить лунный свет,
Иду один — и сердце ноет.
— Ветер в башне сравнивает эту женщину с лунным светом, значит, она из хорошей семьи. Он отказывает ей, потому что считает себя недостойным. Госпожа Чан же гонится за выгодой и преследует тебя. Как можно сравнивать её с героиней этого стихотворения?
Мэй Цинъе смутился:
— Ну… всё не совсем так. Госпожа Чан не такая.
Мэй Цинсяо не стала спорить. Она понимала: брат впервые влюбился, и госпожа Чан очаровала его. Он не видел расчёта за её показной преданностью.
— Я не хочу знать, какая она на самом деле. Но знаю точно: если ты и дальше будешь с ней общаться, вся семья пострадает из-за тебя. Я знаю, что она назначила тебе встречу и ты пойдёшь. Чтобы избежать сплетен и недоразумений, я пойду с тобой.
Мэй Цинъе широко раскрыл глаза от изумления.
— А Цзинь…
— Я уже предупредила бабушку, что сегодня выйду с тобой.
— А… ты ей ничего не сказала?
— Не волнуйся, не сказала.
Мэй Цинъе с облегчением выдохнул: «Слава небесам!» Ему и самому хотелось поговорить с госпожой Чан и всё прояснить. С А Цзинь рядом это будет даже легче.
Госпожа Чан, или Чан Фанфэй, была девушкой из учёной семьи. Внешность у неё, конечно, была недурна — можно сказать, цветущая красота. Мэй Цинсяо смутно её помнила: в день падения дворца среди мёртвых наложниц было лицо, очень похожее на это.
Род Чан в прежние времена, при деде Фанфэй, тоже был учёным. Если бы не пристрастие отца и брата к азартным играм, семья не пришла бы в упадок и не стала бы продавать дочь. Она назначила встречу с Мэй Цинъе в маленькой чайной. Увидев Мэй Цинсяо, она на миг замерла с заплаканным лицом, и её жалобный, беззащитный вид стал неестественно напряжённым.
— Госпожа Мэй…
Она, конечно, знала, что Мэй Цинсяо — одна из самых уважаемых девушек в Луцзине. Именно поэтому сейчас она чувствовала стыд и хотела провалиться сквозь землю.
Но тут же подумала: может, это и к лучшему. Женщины ведь легко смягчаются. Если госпожа Мэй скажет за неё доброе слово, всё может уладиться.
И снова приняла жалобный вид:
— Прошу вас, спасите меня!
— Госпожа Чан, расскажите всё по порядку.
Чан Фанфэй всхлипывая поведала, как её отец и брат собираются продать её в наложницы, приукрасив историю. В конце она ещё раз подчеркнула, что скорее умрёт, чем станет чьей-то наложницей.
Мэй Цинъе мучительно колебался и с надеждой посмотрел на сестру.
Мэй Цинсяо немного помолчала и сказала:
— Я уже слышала от брата о вашей беде. Но назначать ему встречу — не лучшая идея. Мой брат — человек честный и не выносит несправедливости, но порой действует без расчёта. Чтобы не запятнать вашу репутацию, я сопровождаю его. Если Дом Мэй может чем-то помочь, мы рассмотрим вашу просьбу. Скажите, чего именно вы от нас хотите?
Чан Фанфэй с тоской посмотрела на Мэй Цинъе. Она давно слышала о славе старшего молодого господина Мэй и специально упала перед ним в тот день. Он оказался именно таким, каким она его себе представляла: простодушным и горячим, легко поддающимся обаянию.
Но ведь она не могла прямо сказать, что хочет стать женой старшего молодого господина Мэй и в будущем — хозяйкой Дома Мэй.
— Я… я… у меня нет другого выхода… Госпожа Мэй, помогите мне…
http://bllate.org/book/4130/429717
Готово:
