Люди поносили Е Хуна клеветой — разве он мог не знать об этом? С высоты трона он свысока взирал на всех подданных, заставляя Е Хуна служить себе, но в то же время опасаясь, что тот наберёт столько силы, что затмит самого императора.
Императорская хитрость, если вглядеться, ничем не отличается от подлости мелкого человека.
— Я приготовила немного сладостей. Прошу, господин наставник и молодой господин Янь, угощайтесь, — произнесла она холодно, оставаясь в глазах окружающих всё той же гордой, но безупречно вежливой старшей дочерью рода Мэй.
Янь Сюй изящно ответил:
— Благодарю вас, госпожа Мэй.
— Не смею принять такие слова, — возразила она. — Молодой господин Янь происходит из знатнейшего рода. То, что вы изволили посетить наш дом Мэй, чтобы заниматься боевыми искусствами, — великая честь для нас. Весь наш род с глубоким уважением встречает вас и страшится малейшей неловкости. Если вдруг что-то окажется не так, как должно, прошу вас, будьте снисходительны. Достаточно будет, если в будущем, упоминая наш дом, вы скажете о нём хоть одно доброе слово.
Янь Сюй замер в изумлении. Старшая дочь рода Мэй всегда славилась сдержанностью и строгим соблюдением этикета. Никогда прежде она не говорила так резко. Он задумался: не обидел ли он как-то эту А Цзинь из рода Мэй?
Мэй Цинъе был слегка озадачен. Почему А Цзинь вдруг заговорила подобным образом? Не произошло ли между ними чего-то, о чём он не знает? Внешностью он больше походил на отца Мэй Шили — мягкое, благородное лицо, однако характер у него был совершенно иной.
Род Мэй издавна ценил учёность. Лишь полное разочарование в старшем сыне заставило Мэй Шили отправить его учиться воинскому делу.
— Сюйци, ты ведь не обидел А Цзинь? — спросил он.
Янь Сюй, чьё литературное имя было Сюйци, ответил:
— Гуанцзэ, благородный муж не вступает в споры с женщинами и детьми. Как я мог обидеть твою сестру?
Мэй Цинъе, чьё литературное имя было Гуанцзэ, шепнул ему:
— Тогда почему она так на тебя смотрит?
Оба склонили головы, перешёптываясь, а затем одновременно посмотрели на Мэй Цинсяо, чьё лицо оставалось таким же холодным, как обычно. Она знала, что они смотрят на неё, и лишь слегка бросила на них ледяной взгляд.
— Обсуждать других за спиной — не дело благородного человека. Брат, тебе следует помнить об этом.
Зрачки Янь Сюя слегка сузились. Слова А Цзинь из рода Мэй были адресованы, казалось бы, Гуанцзэ, но на самом деле она говорила о нём. Она высмеивала его: ведь он только что назвал себя благородным мужем, а сам втайне обсуждал её — явное нарушение этикета.
Мэй Цинъе почувствовал неловкость. Он всегда немного побаивался своей сестры. Перед ней он чувствовал себя несносным и невоспитанным мальчишкой. Такое ощущение было крайне неприятно для старшего брата.
— А Цзинь права, — сказал он. — Я с Сюйци сейчас немного отдохнём. Спасибо за сладости.
Он подмигнул Янь Сюю, намекая тому скорее уходить.
Янь Сюй понял намёк и поспешил в свою комнату, размышляя, когда же он успел обидеть старшую дочь рода Мэй, чтобы та так язвительно высказалась в его адрес.
Сладости из рисовой муки были плотными и приторными. Он съел всего одну и с лёгким презрением подумал, что эти пирожки очень похожи на саму А Цзинь: снаружи — холодная и неприступная, как зимний иней, а внутри — твёрдая и пресная, способная заставить поперхнуться.
В знатных семьях еду подавали изысканно. Всё должно было быть элегантным, а не сытным. Такой изящный человек, как он, редко испытывал чувство, будто его едва не подавило едой.
Он отодвинул тарелку и кивнул своему слуге Жуфэню, предлагая тому доесть за него. Жуфэнь, привыкший питаться объедками своего господина, давно избаловался изысканной едой. Увидев ещё шесть-семь рисовых пирожков, он нахмурился.
— Жуфэнь, как ты думаешь, что имела в виду старшая дочь рода Мэй?
С точки зрения Жуфэня, его молодой господин был первым красавцем Луцзина — и по внешности, и по происхождению. Многие знатные девушки мечтали привлечь его внимание.
— Господин, старшая дочь рода Мэй наверняка в вас влюблена.
Брови Янь Сюя слегка нахмурились:
— Не похоже. Мне скорее показалось, что она ко мне враждебно настроена…
— Господин, госпожа Мэй всегда строго соблюдает приличия. Но ведь она лично приготовила для вас сладости! Разве это не очевидно? Все знатные девушки Луцзина мечтают попасть в дом герцога Янь. Госпожа Мэй, вероятно, впервые испытала чувства и отдала своё сердце вам. Я уверен — она в вас влюблена.
Янь Сюй задумался. Все знали, что старшую дочь рода Мэй воспитывали для двора — явно намеревались выдать её за самого императора. Неужели между родом Мэй и императрицей Юй возникли разногласия?
Его взгляд снова упал на сладости.
— Эти пирожки действительно похожи на неё.
— Конечно! Госпожа Мэй — словно весенний снег или зимний иней, чистая и недосягаемая, — согласился Жуфэнь.
Янь Сюй холодно усмехнулся про себя. Какой там весенний снег… Скорее деревянная кукла — внешне прекрасна, но внутри пуста.
Мэй Цинсяо не знала, о чём судачат господин и слуга. В её мыслях был только один юноша. Она долго смотрела в сторону оружейной, погружённая в размышления.
Е Хун осторожно открыл коробку с едой. Аромат сладких рисовых пирожков наполнил воздух. Обычно она редко приходила на тренировочную площадку. Даже если приносила сладости старшему господину, ему никогда не доставалось. Старший господин был добр и часто делился с ним едой.
Но сегодня всё иначе — он получил свою собственную порцию. В коробке лежал также чистый белый платок без вышивки, будто специально предназначенный для того, чтобы завернуть в него пирожки.
Он опустил глаза, глубоко задумавшись. Потом спокойно завернул сладости в платок и аккуратно убрал. После этого вышел и передал коробку служанке Цзинсинь, тихо поблагодарил и молча встал рядом, ожидая.
Янь Сюй и Жуфэнь тоже вышли вслед за ним. Жуфэнь вернул коробку Цзинсинь и при этом потёр живот.
— Что с Жуфэнем? — спросил Мэй Цинъе у Янь Сюя.
Тот улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто сладости госпожи Мэй оказались настолько вкусными, что он объелся.
Мэй Цинсяо не стала разоблачать его ложь. Он ведь всегда умел держать лицо — иначе как бы ему удалось заставить стольких людей служить себе? После установления мира он не раз открыто или тайно подавлял тех, кто помогал ему взойти на трон.
Е Хун смотрел вниз, на дыру в носке своего башмака, и стягивал пальцы ног.
Наставник Хуань Хэн всегда говорил: «Поединок — это битва. Нельзя останавливаться по первому знаку, нельзя делать вид, что наносишь удар». Поэтому и Мэй Цинъе, и он сами надевали защитные доспехи перед тренировкой. Доспехи Мэй Цинъе были сделаны из качественной меди и бычьей кожи, тогда как его собственные — из тонких деревянных дощечек и неизвестной звериной шкуры.
В три часа дня он переоделся и вышел на площадку.
Мэй Цинъе использовал его как партнёра для отработки приёмов. Вскоре они сцепились в поединке. Удары сыпались без пощады, каждый шаг был ожесточённой борьбой. Он отбивался, падал, снова поднимался — снова и снова.
Мэй Цинсяо не ушла. Она стояла у галереи.
Её брат был любимым учеником наставника Хуань Хэна, в отличие от Е Хуна. Тот, хоть и числился боевым товарищем, на деле был скорее живой мишенью. Брат знал все приёмы наизусть, тогда как Е Хун полагался лишь на собственное понимание.
Юноша был упрям и стойк, как и в будущем.
Она видела, как он прошёл путь от неуклюжего подростка до зрелого воина. Она видела, как он снова и снова поднимался из грязи, как стоял непоколебимо среди бурь и кровавых битв. Она знала: этого юношу закалят годы, и он станет единственным в своём роде правителем мира.
Аромат сливы доносился на ветру.
Её глаза наполнились слезами, сердце переполняла волна чувств. Для неё в этом мире существовал лишь один человек. Всё, что она видела, — это прямая, но гибкая фигура того юноши.
Е Хун… Е Хун…
В этой жизни я хочу быть с тобой. Хорошо?
В три часа пятнадцать минут тренировка закончилась.
Наставник Хуань Хэн разбирал с Мэй Цинъе отработанные приёмы, указывая на ошибки. Янь Сюй внимательно слушал. Никто не обращал внимания на Е Хуна — он молча стоял в стороне, будто тоже впитывал наставления учителя.
Она подошла. Мэй Цинъе удивился:
— А Цзинь, ты ещё здесь?
Янь Сюй бросил на неё скрытный взгляд.
— Вчера, когда лошадь понесла, я думала: если бы я была сильнее, если бы умела защищаться, возможно, не растерялась бы и не поранилась.
Е Хун опустил голову, чувствуя стыд.
Её сердце сжалось.
— Моё дело не касается других. Я просто хочу знать: не поздно ли мне начать укреплять тело?
— Боюсь, уже поздновато, — с сомнением ответил Мэй Цинъе.
Наставник Хуань Хэн сказал:
— Кто стремится учиться, тому никогда не поздно начать.
— Наставник совершенно прав, — поддержал Янь Сюй.
Она мягко улыбнулась и передала брату заранее приготовленную бутылочку с превосходным средством от ушибов и растяжений. Мэй Цинъе широко ухмыльнулся, взял лекарство и беззаботно велел слуге Вэньтао убрать его.
Он был на год младше Е Хуна и немного ниже ростом. Но стоя рядом с ним, казался старше — просто потому, что Е Хун был слишком худ и измождён. А он, выросший в достатке, выглядел куда крепче.
Она достала вторую бутылочку и протянула Е Хуну:
— Синяк на лице выглядит неэстетично. Обязательно намажь это.
Мэй Цинъе подумал, что она просто не хочет видеть перед собой неприглядного человека, и не придал этому значения. Е Хун почтительно принял лекарство и тихо поблагодарил. Его хрупкое тело слегка ссутулилось — возможно, он получил ушиб во время тренировки.
Мэй Цинсяо посмотрела на беззаботного брата и сказала:
— Брат, твоя победа над Е Хуном несправедлива.
Все удивились, включая наставника Хуань Хэна и самого Е Хуна.
— Почему ты так говоришь, госпожа Мэй? — спросил наставник.
— Твой доспех сделан из лучшей меди — обычные удары тебе не страшны. А доспех Е Хуна — всего лишь тонкие деревянные дощечки, почти декорация. Я заметила, что во время поединка он часто уклонялся, явно опасаясь. Если хотите честно определить победителя, нужно одинаковое снаряжение. Только так бой будет справедливым.
Наставник Хуань Хэн кивнул:
— По правилам так и должно быть.
Мэй Цинъе, услышав это, почувствовал, что сестра права, и тут же пообещал подарить Е Хуну новый медный доспех. Наставник был доволен и заявил, что как только доспех прибудет, он хочет увидеть настоящий поединок без удержу.
— Наставник сегодня устал. В кухне уже приготовили угощение. Прошу вас пройти в столовую.
Род Мэй глубоко уважал наставника Хуань Хэна и не жалел средств на его комфорт. Тот легко ушёл, а за ним последовал и Янь Сюй.
У края тренировочной площадки высокий худой юноша бесшумно уходил прочь. За спиной у него висел большой серый мешок с доспехами — он никогда не оставлял их в оружейной. Слуги дома Мэй за его спиной шептались, что он скупой и боится, что кто-то позарится на его жалкие вещи.
Он никогда не оправдывался, позволяя людям клеветать на него.
Большой серый мешок на его хрупких плечах… Его силуэт был таким худым. Косые лучи заката удлиняли его тень, делая её ещё тоньше и одинокее. Он не оглянулся, не зная, что за ним кто-то наблюдает.
Мэй Цинсяо очень хотела окликнуть его. Она даже готова была отбросить все условности и признаться в своих чувствах. Но она понимала: между ними не только разница в положении, но и строгие социальные нормы, да ещё и ранимая душа юноши.
Он жил в переулке Сянчжан, названном в честь тысячелетнего дерева сянчжан. В переулке ютились бедняки, зарабатывающие на жизнь тяжёлым трудом.
Е Хун жил с бабушкой в пристройке к дому. В соседнем дворе обитала семья его двоюродного дяди. Его мать умерла при родах, а отец Е Чжун погиб, когда ему было пять лет, уйдя на заработки.
Его растила бабушка, старуха Е, и они были очень привязаны друг к другу.
— А Шэнь! — лицо бабушки, обычно унылое и уставшее, сразу озарилось радостью при виде внука.
Е Хун подошёл и снял мешок:
— Бабушка, хозяин снова дал сладостей.
Старуха засмеялась, обнажив дёсны с выпавшими зубами:
— Опять эти изысканные угощения! Старший господин Мэй такой добрый к тебе — каждый день посылает еду и сладости. Бабушка благодаря тебе живёт в роскоши. А Шэнь, ты обязан отплатить ему добром.
Е Хун тихо кивнул.
— Ой, сколько! — бабушка уже вынула пирожки и удивлённо ахнула. — Такие прекрасные сладости… Сколько же за них серебра надо заплатить?
Из соседнего двора донёсся шум — кто-то подслушивал. В следующее мгновение в дверь ворвался мальчишка и потянулся за пирожками.
Бабушка пошатнулась и уронила всё на землю.
— Хочу сладости! Хочу сладости! — закричал мальчишка и бросился подбирать их, но Е Хун пнул его на землю.
Раздался пронзительный визг:
— Убийца! Хоть бы сдох, рабское отродье!
Во двор ворвалась женщина с высокими скулами, истошно причитая и поднимая мальчишку.
Женщина была его двоюродной тёткой, госпожой Ли, а мальчишка — его двоюродным братом Е Хэ. Дед Е Хэ и его дед были родными братьями. Глаза Е Хэ жадно смотрели на рисовые пирожки на земле, и он глотал слюну.
— Мама, мама, дай сладости! — просил он. Черты лица унаследовал от матери, но был гораздо толще её. Ему было одиннадцать, но он вёл себя хуже семилетнего ребёнка из приличной семьи.
— Есть?! Да чтоб тебя! — закричала бабушка. — Это сладости, которые старший господин Мэй подарил моему А Шэню! Тебе ли есть такое?!
Она с болью подбирала пирожки и осторожно сдувала пыль.
http://bllate.org/book/4130/429716
Готово:
