Будучи старшей дочерью рода Мэй, она с самого детства неукоснительно соблюдала все устои — ни единого дня без промаха. В глазах света она, несомненно, была той самой благородной девицей, что больше всего угодна старшим. И всё же не раз ей доводилось завидовать младшей сестре Айюй: та могла не зубрить классики, не заучивать наизусть древние тексты и не осваивать бесконечные придворные искусства.
Потом Айюй умерла.
Мэй Цинсяо думала тогда: если бы только сестра могла вернуться к жизни, она сама готова была бы взять на себя всё это бремя — лишь бы Айюй росла счастливой, радостной и беззаботной.
— Айцзе, почему ты плачешь?
— Ветер в глаза попал. Ничего страшного.
Цзинсинь поспешила к полуоткрытому окну и плотно задвинула ставни.
Одевание, умывание.
Странное чувство в груди Мэй Цинсяо с каждой минутой становилось всё отчётливее. Когда она вышла из покоев вместе с Айюй, ощущение, будто она заново родилась, никак не рассеивалось. Сердце её переполняли восторг и ликование, которые невозможно было выразить словами.
По дороге в павильон Жуихуэй она встречала знакомые лица. Слуги, служанки, няньки — один за другим лица из далёких воспоминаний всплывали перед глазами, чётко совпадая с именами.
Каменный журавль у пруда в павильоне Жуихуэй по-прежнему стоял в воде в одиночестве. Его горделивая шея была поднята высоко, будто он возносил хвалу небесам. Строгая бабушка восседала в резном кресле, и хотя её взгляд был пронзительным, в нём всё же мерцала искра доброты.
Мэй Цинсяо снова захотелось плакать.
После смерти Айюй не только здоровье матери пошатнулось — бабушка тоже не осталась прежней. Позже, когда она сама умерла, ей рассказали, что старшая госпожа Мэй окончательно слегла и ушла из жизни менее чем через три месяца.
— Внучка кланяется бабушке.
Старшая госпожа Мэй лишь хмыкнула. На её суровом лице не дрогнул ни один мускул. Она кивком велела слугам подавать завтрак. После трапезы следовало чтение сутр. Даже Айюй, обычно неспособная усидеть на месте и минуты, на этот раз терпеливо досидела до самого конца.
— А Цзинь, ты только что отвлеклась, — нахмурилась старшая госпожа Мэй, бросив взгляд на старшую внучку.
Мэй Цинсяо поспешно признала вину. Спустя столько лет она уже не помнила каждое слово сутр назубок. Только что её мысли метались в хаосе, и она действительно ошиблась в двух местах.
Старшая госпожа не стала наказывать её, а лишь спокойно произнесла:
— Учитывая, что вчера ты пережила потрясение, возможно, твой дух ещё не успокоился. Я не стану тебя карать. Вернись в свои покои и перепиши ошибочные места по десять раз в качестве самонаказания.
— Благодарю бабушку, — ответила Мэй Цинсяо, сдерживая волнение, чтобы старшая госпожа ничего не заподозрила. Бабушка была жива — и в этом заключалась вся её радость.
Мэй Цинвань, стоя за их спинами, тайком высунула язык. Бабушка такая строгая, а Айцзе такая умница! Хорошо, что она не старшая дочь и не обязана, как Айцзе, с утра до ночи учиться всему на свете.
Сегодня она пришла в павильон Жуихуэй лишь потому, что мать велела сопровождать сестру.
Мэй Цинсяо никогда не чувствовала горечи — с детства всё это стало привычкой. Попрощавшись с бабушкой под её строгим взглядом, она направилась вместе с сестрой в бамбуковый дворец, где жили родители.
Вновь увидев нежную мать, благородного и строгого отца и брата — юного, изящного и истинного представителя знатного рода, — она окончательно убедилась: небеса услышали её молитву. Она действительно вернулась в прошлое.
Лицо Мэй Шили было мрачно. Он только что отчитывал сына: как старший брат, тот должен был сопровождать сестру на званый обед, но вместо этого бросил её и отправился в переулок Чуньфэн. Из-за этого А Цзинь пережила испуг.
— Скажи, зачем ты пошёл в переулок Чуньфэн?
Мэй Цинъе тихо ответил:
— Ни… за что особенное. Янь Сюй прислал за мной срочное послание. Я думал, раз дом Маркиза Чжунцинь рядом с нашим, да и Е Хун присматривал за ней, ничего плохого случиться не должно…
— Ты понимаешь, зачем я велел тебе сопровождать сестру в дом Маркиза Чжунцинь? — гневно спросил Мэй Шили.
Госпожа Мэй поспешно подала мужу чай, давая понять, чтобы он не сердился.
Большинство знатных семей презирали дом Маркиза Чжунцинь и не желали с ним водиться.
Дом Чжунцинь был новой знатью в Луцзине. Но в отличие от других, чьи титулы давались за великие заслуги, маркиз Чжунцинь раньше торговал благовониями и свечами. Его возвысили лишь потому, что он племянник даоса Тунсюань-чжэньжэня — самого доверенного советника императора Лян.
Император Лян глубоко почитал даосизм и жаждал бессмертия. Мэй Цинсяо подумала: если бы император знал, как именно он умрёт, стал бы он по-прежнему так упорно стремиться к бессмертию?
Тело смертного так хрупко.
Он расточал богатства всего Поднебесного, не считаясь с жизнями простого народа, лишь бы обрести вечную жизнь. Но если нет тела бессмертного воина, никакие эликсиры не спасут от острого клинка или стрелы.
— Отец, на самом деле Янь Шицзы приглашал брата. Это не его вина. Никто не знал, что случится несчастье.
Мэй Цинъе бросил сестре благодарственный взгляд. Эта сестра всегда ставила правила выше всего и никогда не прикрывала чужие проступки. Почему же сейчас она заступилась за него?
Лицо Мэй Шили немного смягчилось. Сын и Янь Шицзы всегда были близки. Если Янь Шицзы действительно прислал за ним, отказаться было бы невежливо.
— Раз А Цзинь просит за тебя, на этот раз прощаю.
— Благодарю отца, — поклонился Мэй Цинъе, думая, что этот кризис миновал, и он обязательно отблагодарит А Цзинь.
Когда брат и сестра вышли, он поблагодарил её:
— А Цзинь, спасибо тебе за сегодня.
— Брат, я помогла тебе не потому, что одобряю твои чувства к госпоже Чан. Я просто не хочу расстраивать отца и мать. Ты — старший сын рода Мэй, и вся честь семьи лежит на твоих плечах. Госпожа Чан, как бы ни была добродетельна, никогда не станет твоей женой. Да и с такими отцом и братом беды не избежать. Рано или поздно они втянут тебя в беду, и весь род Мэй пострадает.
Она не преувеличивала. Госпожа Чан была красива, но её отец и брат были заядлыми игроками. Позже они продали её в дом Маркиза Чжунцинь за пятьсот лянов серебра. Узнав об этом, брат пошёл в дом маркиза требовать её возвращения.
Но дом Чжунцинь, будучи новой знатью, был высокомерен и не считал род Мэй за достойного противника. Они купили госпожу Чан не для наследника маркиза, а чтобы отправить её во дворец.
Потом в народе пошли слухи, будто брат посмел соперничать с императором за женщину. Император Лян пришёл в ярость, а госпожа Чан, ставшая наложницей, плакала и жаловалась, что брат раньше преследовал её из-за красоты. В гневе император отправил брата из столицы строить даосский храм.
Благодаря вере императора в даосизм все, связанные с ним, взлетели на вершину власти, особенно даос Тунсюань. Брат, будучи молодым и гордым представителем древнего рода, не мог смириться с этим и повсюду натыкался на козни. В конце концов, огромная балка упала на него и покалечила ногу.
Глядя на брата — полного сил и уверенности в себе юношу, — она с трудом могла представить его сломленным и упавшим духом.
— Брат, вчера в доме маркиза я услышала кое-что. Госпожа Чан — не простая девушка. Даос Тунсюань сказал, что у неё «знак процветания государства», и хочет преподнести её императору. Такую женщину подданным опасно даже замечать.
— Правда? — изумился Мэй Цинъе, но уже поверил. Он никогда не сомневался в словах А Цзинь. Теперь всё ясно: вчера госпожа Чан прислала ему записку, что отец и брат собираются продать её в дом маркиза.
— А Цзинь, благодарю за предупреждение. Я понял.
Он едва не наделал роковой ошибки и теперь дрожал от страха.
— Главное, что ты понял.
Насчёт «знака процветания государства» она соврала. Иначе брат не отступился бы. Ни один подданный, не питая мятежных замыслов, не посмеет прикоснуться к такой женщине.
Как бы ни любил брат госпожу Чан, он не рискнёт всей семьёй ради неё.
— Сегодня я освоила новый рецепт сладостей. После третьего часа дня я пришлю тебе.
Её день был расписан по минутам: кулинария — в третий час, рукоделие — в четвёртый. Всё, чему должна была обучиться девушка из знатного рода, она осваивала без пропусков.
Мэй Цинъе выглядел подавленным. Первая любовь, первые чувства — и такой удар. Ему потребуется немало времени, чтобы оправиться. Но если бы не забота о его будущем, она бы не стала говорить такую ложь.
У брата сегодня занятия боевыми искусствами, значит, Е Хун… Её сердце забилось быстрее. Тот человек… сейчас ещё юноша. Какой он худой! Наверняка каждый день голодает.
Она приготовила сладкие рисовые пирожки — сладкие и сытные.
Е Хун любил сладкое. Только она одна знала об этом. Все его тайны знала только она.
Площадка для тренировок находилась на южной окраине усадьбы Мэй. Большой плац, рядом — три комнаты для отдыха и переодевания: одна — для наставника Хуань Хэна, одна — для Мэй Цинъе, третья — для Янь Сюя, наследника дома Янь. Наставник Хуань Хэн был знаменит и труднодоступен; дом Янь долго уговаривал его, и лишь после испытания Янь Сюя он согласился обучать ещё одного ученика.
Е Хун был напарником по бою, и отдельной комнаты для него не полагалось.
Однако семья Мэй не была жестока: рядом с тремя комнатами была маленькая кладовка для оружия, где ему разрешили отдыхать.
С другой стороны площадки тянулась галерея с павильонами — там можно было укрыться от дождя и наблюдать за тренировками.
Когда Мэй Цинсяо пришла, Мэй Цинъе и Янь Сюй уже слушали объяснения наставника Хуань Хэна. Е Хун стоял под галереей и внимательно смотрел на них.
Юношеская фигура была прямой, как бамбук, худощавая и ещё не сформировавшаяся.
Её сердце вспыхнуло, и пульс участился.
Она велела Цзинсинь и Нинсы отнести сладости в комнаты наставника Хуань Хэна, Мэй Цинъе и Янь Сюя, а сама направилась к тому юноше с другой коробкой. Услышав шаги, он обернулся.
Их взгляды встретились неожиданно, и он поспешно опустил глаза.
— Ст… старшая госпожа…
— Господин Е, сегодня я приготовила много сладостей. Эта коробка — для вас.
Е Хун был ошеломлён и не осмеливался взять коробку из её рук. Его робость и застенчивость пронзили её сердце, будто оно плавало в солёных слезах — горько и кисло. Раньше она никогда не замечала таких, как он.
Для неё он был ничем.
Она родилась в знатной семье, её мысли всегда были о возвышенном и прекрасном. Такой слуга, да ещё с таким происхождением, не заслуживал её взгляда.
Поэтому в ту ночь, когда город пал, и он попросил её руки, она почувствовала лишь унижение. Её решимость умереть была искренней, как и нежелание быть с ним.
А теперь ей хотелось дать себе пощёчину.
Этот юноша был так сдержан. Даже не глядя на неё, она знала, как сияют его необычные янтарные глаза — глубокие, как драгоценный камень.
— У тебя прекрасные глаза.
На щеках юноши вспыхнул румянец. Старшая госпожа… хвалит его?
Он знал, что его внешность необычна. С детства он слышал насмешки и оскорбления. Люди называли его низким, презирали за происхождение от варварского раба, утверждали, что он рождён быть слугой.
Как может такой слуга заслужить похвалу старшей госпожни? Даже её взгляд кажется ему осквернением. Неужели он ослышался? Не может быть, чтобы старшая госпожа похвалила его. Раньше она всегда презирала его внешность.
Он всегда остро чувствовал чужую неприязнь. Злобные, уничижительные взгляды сопровождали его с детства. Он не любил их, не смотрел, молча терпел.
Он молчал, опустив глаза, и вдруг заметил свой большой палец, выглядывающий из дыры в старом башмаке. Ему захотелось превратиться в пыль, лишь бы не осквернять её взгляда. Обувь и так была мала, а после удара о камень на стоптанной поверхности образовалась дыра.
Её взгляд упал на этот палец, и сердце сжалось от боли, будто в спазме. Этот юноша, которого позже весь мир будет бояться как бога войны, когда-то был просто бедным мальчишкой, не знавшим, где найти следующий кусок хлеба.
Она оглянулась на плац — никто не обращал на них внимания. Она подошла ближе и тихо сказала:
— Твоя обувь порвалась. Я сошью тебе новую пару.
Он был поражён. Подняв глаза, он увидел, что она уже стоит в десяти шагах от него, холодная и отстранённая. Наверное, ему почудилось. Старшая госпожа не могла сказать такого. Это просто галлюцинация от чрезмерных надежд.
На плацу Мэй Цинъе и Янь Сюй уже смотрели в их сторону.
Мэй Цинсяо мягко улыбнулась, с изящной грацией подошла к ним и сначала поклонилась наставнику Хуань Хэну. Тот, хоть и был наставником по бою, выглядел скорее учёным, чем воином.
Если бы не щедрость наставника Хуань Хэна, Е Хун остался бы нищим мальчишкой из трущоб и никогда бы не выбрался на свет. Не каждый мог стать напарником старшего сына рода Мэй, не каждый удостаивался чести входить в дом Мэй. Род Мэй был древним и благородным, его история уходила в прошлое на двести лет.
На столбе чести дома Мэй были записаны двести лет славы, восхищавшей весь Поднебесный.
Янь Сюй, наследник дома Янь, приходил сюда не из дружбы, а ради престижа рода Мэй. Он казался изысканным и учтивым, но каждое его действие было продиктовано расчётом.
Е Хун долгие годы был его мечом. Даже получив титул царевича, он всё равно носил имя «Юэ». Что означало это «Юэ»? Это напоминание всему миру: как бы высоко ни вознёсся Е Хун, его низкое происхождение никто не забудет.
http://bllate.org/book/4130/429715
Готово:
