Пэй Янь, улучив мгновение, пустил стрелу — та вонзилась прямо в запястье разбойника, и кровь хлынула струёй. Из его пальцев выпал кинжал.
На белоснежном лице Чжоу Юйнин застыли брызги крови, глаза распахнулись от ужаса. Впервые столкнувшись с подобным, она на миг окаменела, забыв обо всём на свете. Лишь спустя несколько мгновений она опомнилась и попыталась соскочить с коня, чтобы вырваться из плена. Но седло было узким, силы покинули её, да и расстояние до разбойника оставалось слишком малым — как ей было спрыгнуть?
Пэй Янь тем временем выпустил ещё одну стрелу. Она вонзилась разбойнику в правое плечо, и тот, потеряв равновесие, рухнул с коня.
Раз уж требовалось выяснить, кто стоит за этим злодеем, следовало оставить его в живых. Пэй Янь подошёл ближе, выхватил меч и нанёс раненому ещё по одному удару — в руку и в ногу. Затем он нахмурился и обратился к всё ещё сидевшей на коне Чжоу Юйнин:
— Слезай сначала.
Чжоу Юйнин, потрясённая происходящим, никогда в жизни не сидела верхом. Она глубоко вдохнула, стиснула зубы и попыталась спрыгнуть.
Пэй Янь, увидев её неуклюжие попытки, нахмурился ещё сильнее — он сразу понял, что она не умеет слезать с коня. Он сделал шаг вперёд, намереваясь подхватить её, но в этот самый миг случилось неожиданное.
Едва живой разбойник, лежавший на земле, вдруг вцепился зубами в заднюю ногу коня.
Животное, захрипев от боли, взметнулось на дыбы и рвануло вперёд.
Чжоу Юйнин, находившаяся в процессе спуска, не успела ничего сообразить — её просто сбросило на землю, и она упала набок.
Горная тропа была узкой, по обе стороны её круто обрывались неосвоенные склоны, поросшие дикой травой и сухим кустарником.
Пэй Янь мгновенно бросился её спасать. Но тропа оказалась скользкой — он ухватил её за руку, однако оба они покатились вниз по склону.
Повсюду росли колючие кусты и торчали острые ветки сухих деревьев.
Некогда было думать о боли — Пэй Янь крепко обнял её и прижал голову к своей груди, чтобы защитить от колючек и острых камней.
Следовавшие за ним стражники остолбенели. Во-первых, по древнему правилу не следовало гнаться за отступающим врагом до конца; во-вторых, похищенная была родственницей семьи Пэй, поэтому они держались на почтительном расстоянии, лишь прикрывая с флангов. Увидев, что разбойник полностью обезврежен и заложница спасена, они и представить не могли, что тот вдруг набросится на коня!
Они заглянули вниз с тропы — пожелтевшая трава колыхалась на ветру, но людей нигде не было видно.
— Что делать? — переглянулись двое старших стражников.
— Разделимся, — после недолгого размышления сказал стражник с квадратным лицом. — Мы сейчас на полусклоне. Спуск не очень крутой, да и трава с деревьями повсюду. Если только голова не ударится о камень, опасности для жизни нет. Отправим часть людей на поиски — обязательно найдут. Так, я пойду искать, а ты отведёшь этого разбойника к Его Величеству и доложишь обо всём.
— Хорошо.
Стражник с квадратным лицом не ошибся.
Пэй Янь и Чжоу Юйнин скатывались по склону некоторое время, пока он не сумел ухватиться за сухое дерево — их падение наконец прекратилось.
Голова Чжоу Юйнин всё это время была прижата к его груди, и она чувствовала себя оглушённой. Лишь теперь она смогла поднять взгляд — перед ней оказалось увеличенное лицо Пэй Яня.
На лбу и щеках его виднелись царапины, из которых сочилась кровь. Его рука всё ещё крепко обхватывала её за талию. Она перевела взгляд на его руку — одежда на ней была изодрана в клочья, а на нескольких местах ткань потемнела от крови.
Чжоу Юйнин вспомнила его слова разбойнику, но, глядя на него сейчас, почувствовала, как на глаза навернулись слёзы: она понимала, что осталась цела лишь благодаря его защите.
Когда Пэй Янь убедился, что она в безопасности, он отпустил дерево и взглянул на неё:
— Ты не ранена?
— Н-нет, — прошептала она, но так и не смогла вымолвить: «А ты как?»
Пэй Янь кивнул и осторожно убрал руку с её талии, стараясь успокоить:
— Не волнуйся. Мы, скорее всего, уже близко к подножию горы. Просто пойдём вниз — скоро выберемся.
— …Хорошо, — тихо ответила она. — Спасибо тебе.
— Не за что. Ты ведь оказалась здесь случайно, — Пэй Янь даже не посмотрел на неё. Он сломал две сухие ветки, одну вручил ей, другую оставил себе. — На самом деле, мне следует извиниться. Это я был невнимателен и втянул тебя в беду.
Их положение было разным, и если бы не крайняя необходимость, он бы не стал прикасаться к ней. Теперь же он не хотел просто тащить её за руку — они шли, держась за противоположные концы ветки. Второй веткой он отодвигал колючки и сухую траву, прокладывая путь.
Чжоу Юйнин крепко сжимала свою ветку и молча следовала за ним. Сегодня она уже несколько раз оказывалась на грани жизни и смерти, и лишь теперь можно было сказать, что опасность миновала. Глядя на его спину, она вдруг почувствовала неожиданную надёжность. Как бы то ни было, он сегодня спас её.
Прохладный ветерок заставил её вздрогнуть — небо становилось всё темнее.
Когда они уже почти добрались до подножия, с неба хлынул дождь.
Старший брат Пэй Янь отправился в погоню за разбойником, и вскоре императорские стражники последовали за ним на помощь. Хотя он велел Пэй Яо сначала вернуться домой, она не могла не волноваться. Вместо того чтобы уйти, она осталась рядом с оставшимися стражниками, охраняя императора.
Младшая дочь рода Пэй, Пэй Яо, с детства наблюдала за двумя старшими братьями, оба из которых были искусны в боевых искусствах, и сама кое-чему научилась. По крайней мере, умение реагировать в чрезвычайных ситуациях у неё было на высоте.
Император тихо вздохнул. Хотя она и уверяла его, что всё в порядке, на её лице явно читалась тревога. Внезапно её глаза загорелись, и она невольно потянула императора за рукав:
— Вернулись! Вернулись!
С дороги доносился стук копыт — стражники приближались.
Однако, как только Пэй Яо разглядела прибывших, её улыбка мгновенно исчезла:
— А где мой старший брат и невестка?
Император мягко похлопал её по руке:
— Не волнуйся. Давай сначала спросим у них.
Стражник спешился и поклонился, после чего подробно доложил обо всём произошедшем и привёл связанного разбойника к императору.
Лицо императора стало суровым:
— Отведите его под стражу и допросите как следует! Обязательно выясните, кто стоит за этим!
— Слушаюсь!
Пэй Яо моргнула, голос её задрожал:
— Значит, мой брат и невестка упали со скалы и их судьба неизвестна?
Стражник поспешно ответил:
— Нет-нет! Это был полусклон, недалеко от подножия, да и уклон там пологий. Если отправить людей на поиски, они обязательно найдут их. Жизни им ничто не угрожает.
— Тогда я сама пойду искать.
— Люди уже отправились, — поспешил заверить стражник. — Скоро их найдут.
Лицо Пэй Яо побледнело. Хотя стражник и уверял, что с братом всё в порядке, она не могла успокоиться, пока не увидит его собственными глазами. Сжав зубы, она обратилась к императору:
— Здесь небезопасно. Вам лучше вернуться с охраной.
— А ты?
— Я пойду за братом.
Император нахмурился:
— Стражники уже ищут. Я пришлю ещё людей.
— Нет, я тоже пойду… — глаза Пэй Яо наполнились слезами. — Я должна увидеть их сама. Не могу просто ждать здесь.
— Яо Яо!
— У меня уже нет второго брата… Остался только старший, — в её круглых глазах блестели слёзы.
Император сжал губы:
— Ладно. Всё это случилось из-за меня. Я пошлю больше людей и сам пойду с тобой.
В этот самый момент хлынул ливень, и небо заволокло плотной завесой дождя.
Император уже собрался в путь, но стражники загородили ему дорогу. Главный евнух Чэнь, стоявший рядом, умоляюще посмотрел на Пэй Яо:
— Госпожа Пэй, уговорите Его Величество.
Пэй Яо не могла позволить императору рисковать, но тот явно собирался идти вместе с ней.
Евнух Чэнь переключился на неё:
— Госпожа Пэй, дождь сильный, тропа скользкая, да и видимость плохая. Может, подождём немного, пока дождь утихнет? Господин Пэй — человек счастливый, с ним ничего не случится. А вот если вы пойдёте сейчас и сами поскользнётесь, ему будет ещё тяжелее… — он говорил, незаметно указывая на императора. — Подумайте и о Нём…
Пэй Яо стиснула зубы. Хотя её и уговорили остаться, тревога в её сердце только усилилась.
Будь погода хорошей — не беда. Но дождь… Она боялась, что брату и невестке станет ещё труднее.
Она закрыла глаза и прошептала про себя: «Старший брат, сегодня годовщина твоей смерти. Если ты там, на небесах, услышь меня — сохрани старшего брата и невестку. Обещаю: больше никогда не буду её обижать».
* * *
Когда на горе начался ливень, внизу тоже уже лил дождь.
Едва начавшись, дождь заставил Пэй Яня сорвать большой лист и протянуть его Чжоу Юйнин:
— Пока что укройся этим. Надо найти, где переждать дождь.
Чжоу Юйнин, конечно же, послушалась. Она взяла ещё не совсем засохший лист и подняла над головой, но капли всё равно хлестали её по телу.
Она вздрогнула от холода.
Пэй Янь взглянул на неё, нахмурился и успокаивающе сказал:
— Скоро. Мы уже почти у подножия.
Чжоу Юйнин дрожащим голосом кивнула:
— Х-хорошо…
Тут Пэй Янь заметил, что подол её платья изорван, а шёлковые туфли насквозь промокли и на них проступили кровавые пятна. При каждом шаге из обуви раздавался хлюпающий звук.
Его брови сошлись ещё плотнее. Женщины из знатных семей редко выходят на улицу — даже обувь у них совершенно непрактичная. Хотя он и шёл впереди, очевидно было: её ноги в крови.
У подножия горы действительно виднелись дома, но до них было ещё далеко. Она и так шла медленно, а с раненой ногой — тем более.
Пэй Янь быстро принял решение, снял верхнюю одежду и бросил ей:
— Накинь на голову. Я понесу тебя.
Его одежда упала ей прямо на лицо. Чжоу Юйнин машинально поймала её, но будто не расслышала его слов:
— Что?
Пэй Янь уже присел на корточки:
— Быстрее!
Чжоу Юйнин поняла, что он собирается делать, и в ужасе покраснела:
— Я…
Пэй Янь оставался совершенно спокойным:
— Давай живее! Скоро дождь усилится. Твоя нога ранена — ты сможешь идти? Или хочешь стоять под ливнём?
Нога её действительно болела, но она молчала, терпела. Не ожидала, что он заметит. Раз он так спокоен, не стоит из-за неё задерживать его. Она тихо прошептала:
— Простите за неудобства.
Затем, собравшись с духом, она послушно легла ему на спину.
Обстоятельства были чрезвычайными, и Пэй Янь не питал никаких чувств, но, почувствовав на спине мягкое тело, он невольно вздрогнул.
Чжоу Юйнин сразу это заметила и забеспокоилась:
— Я… Я тяжёлая?
— …Нет, просто поскользнулся, — Пэй Янь крепко взял её и уверенно зашагал вперёд.
Чжоу Юйнин подняла его одежду и накрыла ими обоих:
— Извините за хлопоты, господин маркиз.
После короткой паузы Пэй Янь ответил:
— Ничего.
Несмотря на дополнительную тяжесть, он шёл гораздо быстрее, чем раньше.
Но ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Чжоу Юйнин старалась держать спину прямо, чтобы не касаться его больше необходимого. Однако её движения лишь усилили его дискомфорт.
Он мог бы убедить себя, что это просто необходимость, и игнорировать всё. Но она так ёрзалась, что постоянно напоминала ему об этом. Наконец он не выдержал:
— Перестань вертеться!
— А? — Чжоу Юйнин замерла. Ей было неловко и обидно. Через некоторое время она тихо пробормотала: — Я же не так сильно двигалась…
Но ведь он несёт её, возражать было нельзя. Она лишь молилась, чтобы скорее найти укрытие.
Ей-то уже тяжело, а ему, наверное, ещё хуже?
Они шли долго, пока одежда над головой не промокла насквозь. Вдруг Чжоу Юйнин увидела дом и радостно воскликнула:
— Господин маркиз! Там дом!
— Вижу, — Пэй Янь ускорил шаг.
Он остановился у ворот одной из хижин и осторожно опустил её на землю:
— Пойдём переждём дождь.
— Хорошо, — кивнула она, но тут заметила, что его волосы полностью промокли, и капли стекали по вискам, шее и исчезали под воротником рубашки.
Она быстро отвела взгляд.
Пэй Янь постучал в дверь. Вскоре внутри послышались шаги, и дверь открылась.
Пожилой мужчина лет пятидесяти, держа зонт, спросил:
— Вы кто такие…
http://bllate.org/book/4115/428624
Готово:
