Нинцуй и остальные в изумлении вскрикнули:
— Ах, что ты задумал?
Послушник чуть сильнее сжал горло, и лицо Чжоу Юйнин побледнело ещё сильнее. Внутри всё сжималось от страха, но жизнь её теперь висела на волоске, и она не смела издать ни звука.
— Ни шагу дальше! — прошипел юный монах, злобно сверкая глазами. — Сделаешь ещё шаг — и я её убью!
Чжоу Юйнин молчала, лишь взглядом умоляюще смотрела на Нинцуй.
У той на глазах стояли слёзы, и она не осмеливалась пошевелиться, только тихо умоляла:
— Не делай глупостей… Это вторая госпожа дома Пэй. Ты не посмеешь причинить ей вреда.
Снаружи раздавались крики императорских стражников, преследовавших убийцу. Они видели, как тот скрылся в одном из монастырских покоев, но не знали, в каком именно.
Громкие удары в двери и шум обыска приближались — вскоре они добрались до комнаты, где находились люди из дома Пэй.
Послушник, прижав Чжоу Юйнин к постели архата, шепнул Нинцуй:
— Быстро! Останови их! Скажи, что здесь женщины, и им неудобно входить.
Нинцуй дрожала от страха, но, увидев кинжал у горла второй госпожи, не посмела ослушаться и повысила голос:
— Кто вы такие? Здесь отдыхают женщины из дома Маркиза Динбэя!
Снаружи раздался чёткий, звонкий голос:
— Простите за беспокойство. Только что на императора было совершено покушение, и убийца скрылся в эту сторону. Скажите, девушка, не видели ли вы его?
Послушник бросил Нинцуй многозначительный взгляд и чуть шевельнул кинжалом.
Та изо всех сил старалась успокоиться и поспешно ответила:
— Н-нет, мы никого не видели… Наша госпожа ещё отдыхает. Попробуйте поискать на севере.
Снаружи стражники переглянулись и кивнули друг другу. Один из них громко произнёс:
— В таком случае не станем беспокоить. Благодарим за содействие.
За дверью послышались удаляющиеся шаги.
Нинцуй с облегчением выдохнула и тихо сказала:
— Теперь… вы можете отпустить нашу вторую госпожу?
Послушник зловеще усмехнулся:
— Ни за что.
Раз эта госпожа оказалась полезной, он тем более не собирался её отпускать.
Не ослабляя хватки, он приказал Нинцуй:
— Иди, открой дверь.
Та послушно выполнила приказ.
Послушник, всё ещё держа Чжоу Юйнин, осторожно двинулся вперёд. За дверью никого не было, и он мысленно перевёл дух, но не ослабил хватку и продолжил путь.
Едва он прошёл несколько шагов, как из-за поворота внезапно выскочили несколько стражников в гражданском, и все их клинки сразу же нацелились на него.
Лицо убийцы исказилось от паники, и он чуть сильнее надавил кинжалом — на нежной шее Чжоу Юйнин тут же проступил алый след.
Нинцуй, догнавшая их, в ужасе завопила сквозь слёзы:
— Это наша вторая госпожа! Не троньте её! Господа, спасите нашу госпожу!
Стражники заранее подозревали, что убийца скрывается именно в этом покое, и лишь притворились, будто ушли, чтобы застать его врасплох. Увидев, что тот взял заложницу, они на мгновение замерли.
А Чжоу Юйнин в это время лишь вздохнула про себя. Да и правда — даже если бы она и была настоящей второй госпожой дома Пэй, какая от неё польза, если самого второго молодого господина уже нет в живых?
Однако Пэй Яо думала иначе.
Несмотря на уговоры императора, она всё равно последовала за ним. Честно говоря, она никогда не питала симпатии к госпоже Сун и даже испытывала к ней определённую враждебность. Но сейчас она поняла: не может она допустить, чтобы вторая невестка оказалась в опасности.
Император, видя её настойчивость, последовал за ней.
Пэй Яо повернулась к нему и, понизив голос, с тревогой сказала:
— Двоюродный брат, прикажи им быть осторожнее… Пусть не причиняют ей вреда.
— Прочь! Все назад! — закричал послушник, глаза его покраснели от ярости. — Иначе я её убью!
Император взглянул на бледную, перепуганную вторую госпожу Пэй, потом на обеспокоенную Пэй Яо и решительно приказал:
— Отступить немного.
В душе Пэй Яо невольно возникло чувство благодарности. Ведь в глазах мира жизнь императора куда ценнее жизни какой-то второй госпожи из дома Пэй. Этот убийца покушался на самого государя — его, конечно, нельзя оставить в живых. Но то, что император сейчас ради заложницы временно пошёл на уступки, было поистине непростым решением.
Император лишь лёгким движением похлопал её по плечу, успокаивая.
Послушник, поняв, что заложница действительно ценна, обнаглел и начал медленно продвигаться вперёд.
Чжоу Юйнин едва могла дышать — её душили, и она вынуждена была следовать за ним.
Император со стражей шёл следом, сохраняя дистанцию, и незаметно они уже добрались до задних ворот храма Цзиньгуан.
Монахи храма, обычно занятые своими делами, теперь многие наблюдали за происходящим.
Сначала настоятель опешил, но тут же грозно закричал:
— Кто ты такой?! Как ты смеешь, выдавая себя за монаха нашего храма, творить насилие?! Прекрати немедленно!
Другие монахи тоже стали увещевать:
— Амитабха! Отложи оружие, и ты сразу обретёшь просветление! Брось это дело!
...
Послушник не слушал никого и по-прежнему не ослаблял хватку. Он рявкнул:
— Хватит болтать! Приведите мне коня! Быстрого скакуна!
Лицо императора слегка изменилось — он понял, что убийца собирается бежать. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался новый голос:
— Коня приведут. Но когда ты отпустишь заложницу?
Пэй Яо обрадовалась и обернулась — к ним шаг за шагом приближался Пэй Янь. Она бросилась к нему и тихо окликнула:
— Старший брат! Я…
Пэй Янь бегло осмотрел её и, убедившись, что с ней всё в порядке, лишь кивнул:
— С тобой всё хорошо?
— Со мной всё в порядке, но вторая невестка…
— Я знаю.
Увидев старшего брата, Пэй Яо почувствовала и вину, и прилив решимости. Она тоже спросила:
— Когда ты отпустишь её?
Послушник огляделся: император, горная тропа, заложница в руках… Он понимал, что теперь ни за что не отпустит свой единственный козырь. Сжав зубы, он прорычал:
— Хватит болтать! Сначала приведите коня! Если попробуете меня обмануть — она умрёт!
Чжоу Юйнин сначала была в панике, но теперь, когда её жизнь целиком зависела от воли другого, страх отступил. Она даже подумала про себя: «Видно, в этом году мне и правда не везёт. Дома несчастья, а теперь и на улице».
Голову и тело она не могла повернуть, но глаза ещё двигались.
Она и представить не могла, что однажды окажется в центре всеобщего внимания. Пэй Яня и его сестру она, конечно, знала. А тот изящный юноша — наверное, и есть император. Теперь она поняла: госпожа Пэй Яо действительно переживает за неё. А вот выражение лица маркиза Пэй оставалось безмятежным — невозможно было понять, тревожится ли он.
Коня быстро привели.
Послушник, не отводя кинжала от горла Чжоу Юйнин, направился к скакуну, угрожая:
— Ни шагу ближе! Иначе я её убью!
Пэй Янь, однако, не выглядел встревоженным. Он даже поправил рукава и спокойно, уверенно произнёс:
— Ты этого не сделаешь. Потому что знаешь: если хоть волос упадёт с её головы — тебе не будет пощады.
Выражение лица убийцы изменилось, но он вдруг зловеще рассмеялся:
— И что с того? Я и не думал сегодня уходить живым! Раз уж не удалось убить императора, так хоть прихвачу с собой кого-нибудь!
Пэй Яо в тревоге посмотрела на брата и тихо прошептала:
— Старший брат!.. Сегодня же годовщина смерти второго брата.
Она не любила госпожу Сун, но не хотела, чтобы в день поминовения второго брата вторая невестка погибла в храме Цзиньгуан из-за её оплошности. Ведь именно она, Пэй Яо, самовольно покинула покой, чтобы встретиться с императором — и из-за этого вторая госпожа оказалась в беде.
Послушник резко надавил кинжалом и хрипло приказал:
— Назад! Все прочь!
Пэй Янь взглянул на сестру и махнул рукой:
— Отступите немного.
Стражники посмотрели на императора, тот кивнул, и они отошли в сторону, окружив государя, но оставили проход.
Послушник, всё ещё держа Чжоу Юйнин, вскочил на коня и вонзил шпоры в бока скакуна. Тот рванул вперёд.
Пэй Яо в отчаянии вытерла пот со лба:
— Старший брат, что делать? Сколько человек послать в погоню?
Она понимала, что надо преследовать убийцу, но боялась, что тот, загнанный в угол, действительно убьёт вторую невестку.
— Не бойся. Возвращайтесь домой. Я сам привезу её обратно, — сказал Пэй Янь и свистнул.
Из-за поворота появился чёрный конь и подбежал к нему.
— Старший брат, я поеду с тобой! — вызвалась Пэй Яо.
— Нет. Возвращайся. Я обязательно привезу её, — ответил он и, не закончив фразы, уже исчез вместе с конём.
Император неловко произнёс:
— Яо Яо…
— Всё в порядке, — глубоко вдохнула Пэй Яо. — Я верю старшему брату. Если он сказал, что привезёт вторую невестку, значит, так и будет.
Состояние Чжоу Юйнин было плачевным.
Её держал за шею послушник, и они мчались по горной тропе. Дорога была ухабистой, да и наездник явно не был мастером верховой езды. Она сидела напряжённо, причёска растрепалась, и, даже не глядя в зеркало, она понимала, как выглядит жалко.
Послушник не собирался останавливаться и гнал коня изо всех сил.
Ветер бил в лицо — холодно и больно. Сегодняшние события уже выбили её из колеи, и теперь она почти ничего не чувствовала. Хотелось спросить убийцу, когда он наконец её отпустит, но в такой позе говорить было невозможно.
Горная тропа была трудной, и даже такой выносливый конь, как этот, с трудом нес двух всадников. Послушник оглянулся — погони не было. Он снова посмотрел на заложницу и вдруг почувствовал, что она стала обузой.
Его взгляд стал жестоким.
Сердце Чжоу Юйнин сжалось от ужаса. Взгляд затуманился, глаза защипало. Сначала она пыталась найти способ спастись, но теперь, скована и бессильна, поняла: не вырваться. «Пусть будет, как будет, — подумала она с горечью. — Мне просто не везёт. Такая уж моя судьба. Умру — и конец всему». Но в глубине души она не могла смириться: ведь она всё ещё носит чужое имя и так и не вернулась в Цзяннань…
Внезапно сзади донёсся топот копыт, а следом — свист стрелы.
Чжоу Юйнин ещё не успела опомниться, как её похититель изменился в лице и резко развернул коня на узкой тропе. Она подняла глаза — впереди, на чёрном коне, в чёрном одеянии, сидел Пэй Янь. Его лицо было суровым, но спокойным. Ветер трепал его одежду, и в душе Чжоу Юйнин медленно расцвела надежда.
Он один преследовал их и теперь твёрдо приказал:
— Отпусти её!
Послушник зло усмехнулся:
— Отступи! Иначе я её убью!
Он прикрыл собой заложницу — теперь это была его единственная защита.
— Если ты причинишь ей вред, думаешь, я позволю тебе уйти? — Пэй Янь спокойно сошёл с коня и остановился в нескольких десятках шагов. Медленно доставая стрелу, он спросил: — Кто тебя прислал? Зачем ты покушался на императора?
Кто-то проговорился о том, что государь выехал инкогнито.
Только теперь Чжоу Юйнин всё поняла. Вспомнив предыдущие события, она догадалась: тот юноша — император, а убийца изначально охотился именно на него.
Увидев, что противник натягивает лук, послушник побледнел:
— Проверь! Сейчас же убью её! Брось лук!
Пэй Янь не дрогнул:
— Попробуй.
Заметив колебание убийцы, он добавил:
— Ты правда думаешь, что заложница может тебя спасти?
— Что ты имеешь в виду?
Пэй Янь презрительно фыркнул:
— Ты ведь знаешь, что она — вторая госпожа дома Пэй, но не моя жена. Моего второго брата уже нет в живых — какая мне забота о его вдове? Умрёт — так и похороним вместе с ним…
Чжоу Юйнин широко раскрыла глаза и невольно посмотрела на Пэй Яня. Впервые она видела на его лице такое безразличие. Она не знала, говорит ли он правду или просто пытается сбить убийцу с толку, но слёзы сами потекли по щекам.
Стражники императора уже подоспели и стояли позади Пэй Яня.
Небо затянуло тучами, ветер усилился, но на лбу у послушника выступили капли пота, и страх исказил его черты.
— Невозможно… — бормотал он.
— Спроси у неё сам, правду ли я говорю, — Пэй Янь не отступал, а даже сделал шаг вперёд.
Конь убийцы, стоя на узкой тропе, чуть сдвинулся назад — дальше пути не было.
Послушник нервно задвигался, и кинжал у горла Чжоу Юйнин незаметно отдалился от её шеи.
http://bllate.org/book/4115/428623
Готово:
