Конфета из хурмы уже почти уткнулась ей в лицо. Бай Цзи незаметно подняла глаза и бросила взгляд на старшего брата.
Тот выглядел спокойным — будто и вправду ждал лишь, когда она попробует лакомство, чтобы, услышав «кисло», немедленно вернуться к торговцу и потребовать деньги назад.
Бай Цзи откусила кусочек. Хрустящая сахарная корочка растаяла во рту, смягчив кислинку хурмы. Заметив, как внимательно за ней наблюдает старший брат, она нарочно нахмурилась:
— Какая кислота!
Кисло?
Юй Юнчжао посмотрел на вторую конфету в своей руке, откусил понюшку и тщательно прожевал.
— Вовсе не кисло.
Бай Цзи, хоть и шалила, теперь почувствовала неловкость:
— Братец, ты же ешь не ту же самую конфету, что и я. Кислота у них разная…
Едва слова сорвались с её губ, как она осознала: прозвучало-то это странно.
Ведь получалось, будто она приглашает старшего брата отведать ту самую конфету, от которой уже откусила сама!
Чёрные глаза Юй Юнчжао пристально уставились на неё, и лицо Бай Цзи внезапно стало горячим. Когда она уже не выдержала и собралась отвернуться, Юй Юнчжао наконец отвёл взгляд, поменял местами две конфеты и снова поднёс одну из них к Бай Цзи.
…
Глядя на конфету, от которой старший брат уже откусил одну хурму, Бай Цзи начала жалеть о своих словах.
Ещё больше она сожалела, что соврала насчёт кислоты — теперь сама себе навредила.
Даже если она ничего не понимала в любви, то всё равно знала: так поступать между мужчиной и женщиной, пусть даже между старшим братом и младшей сестрой, было слишком интимно.
Видя, что Бай Цзи всё ещё колеблется, Юй Юнчжао молча развернулся и направился обратно к лотку. Он снова достал деньги и купил новую конфету.
А те две, от которых уже откусили, он безразлично выбросил в угол улицы.
Певчая птица чуть с досады не ударилась крыльями в землю.
Какая же расточительность! Не хотите есть — отдали бы птице!
Она обиженно отвела взгляд и покосилась на выражение лица Бай Цзи.
Та смотрела, как колёса повозки давят круглые хурмы, и в её сердце поднималась кислая горечь — даже кислее, чем обычная хурма без сахарной глазури.
Юй Юнчжао молча протянул ей новую конфету.
Бай Цзи откусила хрустящую корочку.
— Всё ещё кисло.
Она подавила эту горечь в груди и пошла рядом со старшим братом по узким улочкам. Сахарная глазурь таяла во рту, и она долго перекатывала её, прежде чем проглотить.
Заметив, что у Юй Юнчжао в руке только нефритовый веер, Бай Цзи не удержалась:
— Братец, а ты сам не хочешь конфету?
Они шли плечом к плечу.
Бай Цзи повернулась, чтобы взглянуть на его лицо, но тот смотрел прямо перед собой, без особого выражения:
— Ешь сама. Всё равно не так уж сладко.
Бай Цзи замедлила шаг, чувствуя смятение.
Ей казалось, будто старший брат чем-то недоволен, хотя внешне ничем не отличался от обычного.
Посмотрев на конфету, от которой уже откусила, она решила спрятать её в кольцо хранения — вдруг захочется позже пососать.
Она нашла тихое место, прикрылась рукавом и, под скорбным взглядом певчей птицы, отправила конфету в кучу магических камней, образовавших небольшой холмик.
Сделав это, она отряхнула руки и догнала Юй Юнчжао, решительно выкинув мысль о конфете из головы.
Погладив певчую птицу по голове, она всё ещё недоумевала:
— Братец, как думаешь, кто эта женщина-культиваторша, о которой говорил Вэй Цзыань?
— Не знаю.
Она нахмурилась, подумала немного и задала другой вопрос:
— Если Вэй Цзыаня смогла околдовать эта женщина до того, что он стал выращивать демонических тварей, может, и в других частях города Цзиньван тоже завелись демоны?
— Не знаю.
Вспомнив голубой край одежды из своих воспоминаний, она с тревогой спросила:
— А как насчёт дела Фэн Цзюэ? Есть ли ещё шанс его спасти? Ведь завтра его казнят, а он явно невиновен — просто подставил себя из-за этих демонических тварей.
Юй Юнчжао ответил по-прежнему:
— Не знаю.
Теперь даже самая непонятливая Бай Цзи заметила, что со старшим братом что-то не так.
Увидев, что она замолчала, Юй Юнчжао сам заговорил. Раскрыв веер, он с надменностью произнёс:
— Дела мира людей — не наше дело. Пусть Император-Человек сам разбирается с демонами.
…
Плохо дело. Похоже, она действительно рассердила старшего брата.
Бай Цзи не знала, что сказать и почему он вдруг разозлился. Она медленно шла следом и ткнула пальцем в нефритовый веер у себя на поясе.
Так они бесцельно бродили по улицам, пока не обошли в третий раз огромное баньяновое дерево на перекрёстке. В этот момент Бай Цзи заметила знакомый белый край одежды.
На рукаве чётко выделялись две золотые полосы.
Бай Цзи всё ещё носила маску зайчика. Прохожий мимо неё человек не остановился — очевидно, не узнал её.
Но едва Бай Цзи собралась идти дальше, как тот внезапно преградил ей путь. Его меч сверкнул холодным блеском, источая ледяную угрозу.
— Я почуял… запах демонического культиватора.
Голос был тихим, но Бай Цзи и Юй Юнчжао услышали его отчётливо.
Юй Юнчжао немедленно обернулся. Его узкие глаза скользнули по белому рукаву секты Юйкунь — две золотые полосы, культиватор стадии дитя первоэлемента.
Он сразу же вернулся к Бай Цзи и загородил её от пристального взгляда незнакомца:
— Вы, сударь, посреди улицы обнажаете меч перед моей сестрой. С какой целью?
Юй Юнчжао внимательно осмотрел одежду противника и с безэмоциональным восхищением произнёс:
— О! Так вы из секты Юйкунь. Нет удивления, что можете игнорировать законы и порядки города Цзиньван.
В его голосе звучало такое явное презрение, что любой понял бы сарказм.
Юй Лю сжала губы, не обращая внимания на насмешку. Она убрала меч и уставилась на девушку в маске зайчика.
Перед ней стояло существо, вызывающее странное чувство знакомства.
Из всех демонических культиваторов, кого она знала… наверное, только одна.
— Бай Цзи, — тихо позвала она.
Девушка перед ней осталась неподвижной, стоя рядом с тем мужчиной. Юй Лю не поверила словам мужчины и сделала шаг вперёд, но та лишь спокойно смотрела на неё ясными, чистыми глазами.
Неужели… она ошиблась?
Но она не могла ошибиться.
— Братец, — Бай Цзи больше не смотрела на Юй Лю, а повернулась к Юй Юнчжао, — пойдём, я хочу ещё погулять.
Юй Юнчжао посмотрел на неё и лёгкой улыбкой ответил:
— Хорошо.
Это обращение показалось ему новым, но довольно приятным.
Они полностью проигнорировали Юй Лю и уже обсуждали, куда пойти дальше.
Юй Лю снова преградила путь Бай Цзи:
— Ты можешь не признавать меня и порвать с нами все связи. Но как ты можешь водиться с демоническим культиватором? Что скажет об этом Чжу Цзинчжи? Из-за тебя он даже поссорился со старейшиной Сюй Баем!
Улыбка Юй Юнчжао мгновенно исчезла.
Бай Цзи даже не подняла глаз на череду обвинений Юй Лю. Она просто потянула за рукав Юй Юнчжао, собираясь уйти.
— Бай Цзи!
Юй Лю резко выкрикнула её имя, и её оружие-связник вылетело вперёд, преграждая путь обоим. Только тогда Бай Цзи наконец взглянула на неё.
Холодно. Безразлично.
Юй Лю опешила.
Оказалось, Бай Цзи никогда не ценила их дружбу в секте Юйкунь.
Однажды ночью, когда они вместе чистили свои мечи под лунным светом, Юй Лю спросила Бай Цзи:
— Если однажды ты станешь сильной, отомстишь ли ты тем, кто тебя унижал?
Луна тогда была такой же прозрачной и чистой.
Что же ответила тогда Бай Цзи?
— Потеря времени. Лучше тренироваться с мечом.
Юй Лю наблюдала, как та легко взмахнула мечом «Чжэньюэ», отвечая на глупый вопрос подруги.
А теперь…
Бай Цзи действительно выполняла своё обещание — не обращала ни малейшего внимания, даже лишнего взгляда не удостаивала.
Юй Лю стиснула зубы:
— Чжу Цзинчжи и другие тоже приехали в город Цзиньван. Любые недоразумения можно объяснить. Зачем тебе всё тащить на себе одной?
Вокруг уже собралась толпа зевак. Бай Цзи не хотела быть зрелищем посреди дороги, но Юй Лю упрямо преследовала её.
Юй Юнчжао слегка сжал веер в ожидании реакции Бай Цзи.
— Поговорим за городом.
По пути Юй Лю выглядела озадаченной. Её лучшая подруга теперь водится с демоническим культиватором и даже отвергает Чжу Цзинчжи.
Это чувство…
Описать было трудно. Когда они вышли на пустошь за городскими стенами, Бай Цзи перестала сдерживаться. В городе полно обычных людей без культивации, и по законам Цзиньвана нельзя было применять техники на глазах у мирян.
Теперь же Бай Цзи подняла глаза и ответила на вопросы Юй Лю действием.
Кнут «Хунвэй» в её руке вспыхнул демоническим пламенем, которое в солнечном свете выглядело особенно зловеще.
— Теперь видишь? — с издёвкой спросила она.
Холодное демоническое пламя колыхалось в воздухе, следуя за взмахом кнута.
Но Юй Лю всё повторяла одно и то же:
— Почему ты не объяснилась? Если тебя оклеветали, старейшины секты сами всё расследовали бы. Но если ты вступишь в мир демонов, пути назад уже не будет.
И что с того?
Она пыталась объясниться, но разве Чжу Цзинчжи ей поверил?
Она сама выбрала путь в мир демонов, чтобы раз и навсегда разорвать связь с прошлым. В прошлой жизни секта Юйкунь не верила ей, презирала, сторонилась… А теперь, когда она действительно стала демоническим культиватором, все вдруг начали проявлять «сострадание»?
Видя, что Бай Цзи по-прежнему безразлична, Юй Лю продолжила:
— А как же Чжу Цзинчжи? Узнав о твоей гибели, он так долго искал тебя у Утёса Павших Бессмертных. Вернулся весь в крови чудовищ. А ты вот так с ним поступаешь…
Не дав ей договорить, Юй Юнчжао вмешался:
— Были ли они с Чжу Цзинчжи в союзе Дао?
Юй Лю замерла:
— Нет.
— Было ли намерение заключить такой союз?
— Нет…
— Тогда странно, — он лёгким движением постучал веером по ладони. — Если между ними нет никакой связи, почему добровольные поступки одного должны ложиться бременем на другого? Сегодня он поранился — и виновата моя сестра. Завтра выплюнет кровь от тоски — и тоже её вина?
Он резко изменил тон:
— Или в секте Юйкунь принято таким образом прицепляться к другим?
Юй Лю вспыхнула от злости, её оружие-связник дрожало, но вылететь не осмеливалось.
Подавление уровня культивации.
— Вместо того чтобы преследовать Бай Цзи, лучше займитесь расследованием происхождения демонических тварей, — сказал Юй Юнчжао, — иначе простые люди в этом городе погибнут.
Он обнял Бай Цзи за плечи и неторопливо пошёл прочь. Юй Лю осталась стоять на месте, наблюдая, как они исчезают из виду. Её ноги будто налились свинцом — она не могла их остановить.
Но она вынуждена была признать: теперь Бай Цзи и этот демонический культиватор действительно выглядели как пара.
*
Прогулка по городу была испорчена появлением людей из секты Юйкунь.
Бай Цзи зашла в ближайшую лавку и купила несколько мешочков сладостей, в основном — приторных. Затем она заставила Юй Юнчжао расплатиться.
Разделив покупки на две части, она одну оставила себе, а другую протянула старшему брату:
— Братец, это подарок тебе. Спасибо, что всю дорогу обо мне заботишься.
Рука Юй Юнчжао, очищавшая каштан, замерла.
Покупает на его же деньги и называет это подарком… Умна, ничего не скажешь.
А ещё в её голосе так явно слышалась гордость и ожидание похвалы — хвостик, наверное, уже до небес подняла.
Он спокойно сложил очищенные каштаны в ладонь, а другой рукой принял мешочек от Бай Цзи и убрал его в кольцо хранения.
Сейчас как раз осень переходила в зиму, и на каждом углу продавали жареные каштаны и тёплые запечённые сладкие картофелины. Зная, что старший брат любит сладкое, Бай Цзи купила мешок каштанов и картофеля, чтобы положить в кольцо хранения.
Жёлтые каштаны источали соблазнительный аромат.
Бай Цзи точно услышала звук глотания слюны.
Наверняка это певчая птица! Обязательно певчая птица!
Человек и птица с жадным видом уставились на очищенные каштаны в руке Юй Юнчжао.
http://bllate.org/book/4114/428543
Готово:
