Бай Цзи взмахнула рукавом — порыв ладони захлопнул дверь потайной комнаты с лёгким щелчком. Вэй Цзыань давно утратил былую важность хозяина трактира с Западной улицы: ноги его задрожали, он не выдержал собственного веса и с грохотом рухнул на колени.
Теперь он окончательно пропал. Никогда бы не подумал, что эти двое, которых он считал простыми рыбками, окажутся культиваторами.
Вэй Цзыань в отчаянии закрыл глаза.
Юй Юнчжао некоторое время молча смотрел на него, затем бесстрастно погасил демоническое пламя.
В тот самый миг, когда огонь угас, Вэй Цзыань погрузился во мрак. Вокруг стоял затхлый запах крови, который непрерывно врывался ему в нос, а звук ударов демоницы о стену стал особенно отчётливым. Он широко распахнул глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте, но в потайной комнате не было ни единого источника света, и ему оставалось лишь жалко съёживаться на месте.
Демоническое пламя вспыхнуло вновь.
Бай Цзи наклонилась над Вэй Цзыанем, глядя на него сверху вниз:
— Теперь мы можем спокойно поговорить. Кто эта демоница рядом с тобой?
Она отступила в сторону, и коленопреклонённый Вэй Цзыань сразу увидел пригвождённую к стене демоницу.
В его глазах мелькнуло одержимое восхищение, сменившееся мучительной болью, и голос стал пронзительно-резким:
— Как вы посмели так с ней поступить?! Она — мой сосуд богатства! Почему вы пригвоздили её к стене и заставляете страдать? Всё из-за вас! Вы причинили ей боль, иначе меня бы здесь не держали!
Вэй Цзыань дошёл до полного помешательства в своей одержимости демоницей.
Бай Цзи выхватила кнут «Хунвэй», и на лице её появилось холодное выражение, какого раньше никто не видел:
— Скажи мне, кто она.
Кнут рассёк воздух, и даже приложив лишь десятую часть силы, она ударила им по стене сквозь пустоту, обнажив тёмно-красный кирпич.
Хорошо ещё, что старший брат заранее установил звуконепроницаемый барьер — иначе этот хлёсткий удар наверняка разбудил бы весь трактир.
Заметив испуганный взгляд Вэй Цзыаня, Бай Цзи направила кнут прямо на него, ясно давая понять: следующий удар приходится на него, если тот не ответит.
Вэй Цзыань дрожал всем телом; колени уже немели от боли, но он всё равно не осмеливался подняться:
— Это… это… жена Фэн Цзюэ!
Эта демоница — жена Фэн Цзюэ?
Бай Цзи обернулась к пригвождённой к стене демонице, и в душе её поднялась сложная волна чувств.
Она вспомнила поношенную синюю одежду Фэн Цзюэ, на которой были аккуратные заплатки — все они сделаны её руками. От этого воспоминания тревога в груди усилилась ещё больше. С тех пор как услышала имя Фэн Цзюэ, демоница безостановочно лила кровавые слёзы, словно оплакивая свою безмерную обиду.
Вэй Цзыань сглотнул ком в горле. Увидев, что кнут Бай Цзи не двигается, он принялся выкладывать всё без утайки:
— Фэн Цзюэ с женой приехали сюда из далёкой деревни, чтобы найти родственников. Их обманули, и они остались без гроша. Мне стало их жаль, и я принял их в свой трактир, дал работу: Фэн Цзюэ занялся черновой работой, а его жена помогала чистить и резать овощи…
Юй Юнчжао бросил взгляд на всё более мрачнеющее лицо Бай Цзи и резко оборвал его:
— Говори по делу!
— Один человек предложил мне способ: если содержать демоницу, мой трактир и другие заведения будут процветать, а богатство хлынет рекой. Я заплатил огромные деньги на чёрном рынке за детёныша демоницы и, следуя инструкциям, вырастил её. Дела действительно пошли лучше, но вскоре демоница умерла…
Вэй Цзыань сделал паузу, но, не получив реакции, продолжил:
— Потом тот человек сказал, что превращение обычного человека в демоницу принесёт ещё больше удачи. Как раз в это время жена Фэн Цзюэ заболела, и я решил воспользоваться случаем. Я дал Фэн Цзюэ денег на лечение и подкупил ученика в аптеке, чтобы тот заменил лекарство на состав, присланный тем человеком. Фэн Цзюэ даже плакал и кланялся мне в ноги!
Бай Цзи не сдержалась и хлестнула кнутом.
Вэй Цзыань вздрогнул и продолжил:
— После этого жена Фэн Цзюэ стала есть сырое мясо в огромных количествах, и её состояние ухудшалось с каждым днём, пока однажды… она не съела ночного сторожа трактира.
Демоница, которая до этого безостановочно билась о стену, внезапно замерла и, опустив голову, внимательно слушала рассказ Вэй Цзыаня.
— Фэн Цзюэ потратил почти все свои сбережения на покупку сырого мяса, чтобы утолить её жажду плоти и сохранить хоть каплю разума. Он умолял меня молчать, и я согласился. В душе же насмехался: глупец, даже не заподозрил аптеку, не заподозрил меня!
Певчая птица, не выдержав, взмахнула крыльями и, приземлившись на Вэй Цзыаня, изо всех сил вцепилась клювом в его ухо.
Она оторвала кусок плоти и тут же выплюнула его с презрением.
Грязное мясо — ей и в рот не лезло!
— Потом жена Фэн Цзюэ окончательно потеряла рассудок. Я запер её, якобы чтобы защитить людей от нападений, но на самом деле кормил человеческой плотью и кровью — говорят, так она быстрее растёт и приносит больше удачи. Фэн Цзюэ истратил все свои деньги, а потом начал воровать на этой улице. Всё, что крал, он тратил на мясо, лишь бы жена не теряла разум и не ела людей.
— А потом я стал отправлять ей всех, кто мешал моим делам или стоял у меня на пути, — с довольной ухмылкой добавил Вэй Цзыань. — Разумно, правда? Превратил помехи в источник богатства. Чжоу Чанбо с Восточной улицы тоже погиб по моей вине: я выпустил демоницу, а после того как она закончила трапезу, вернул её обратно. Бедняга Фэн Цзюэ даже взял вину на себя.
Бай Цзи вспомнила заплатки на подоле одежды Фэн Цзюэ и закрыла глаза.
Ей давно следовало догадаться.
У такого заботливого и любящего мужа, как Фэн Цзюэ, на одежде появилась новая дыра — его жена непременно зашила бы её, как и все остальные заплатки.
А теперь старые заплатки уже стирались до дыр, но новых не было — значит, с женой случилось несчастье…
Фэн Цзюэ в тюрьме, несмотря на все угрозы Бай Цзи, добровольно взял вину на себя и не выдал убийцу Чжоу Чанбо.
Оставалось только одно объяснение: он защищал свою жену.
Вэй Цзыань — чудовище, достойное смерти!
Демоница перестала биться. Вэй Цзыань, понимая, что проиграл, запрокинул голову и громко расхохотался.
Юй Юнчжао пристально смотрел ему в глаза. Дождавшись окончания истории, он задал главный вопрос:
— Тот, кто научил тебя выращивать демониц ради богатства… кто он?
Услышав вопрос, Вэй Цзыань погрузился в воспоминания:
— Это была женщина-культиватор. Фигуры не разглядел, но по голосу точно женщина…
— Какой голос? — перебила его Бай Цзи. — Сколько ей лет? Как выглядит? Есть ли особые приметы?
— …
Вэй Цзыань открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
С ужасом он осознал, что после сделки с той женщиной вся память о ней постепенно стиралась: осталось лишь знание, что она — женщина-культиватор, а всё остальное растворялось в сознании.
Юй Юнчжао и Бай Цзи переглянулись. Он резко щёлкнул веером, и лицо его потемнело.
Дело становилось куда сложнее, чем они предполагали.
— Что теперь делать? — Бай Цзи повернулась к старшему брату, глядя то на пригвождённую к стене демоницу, то на Вэй Цзыаня, стоящего на коленях.
Такого мерзавца, как Вэй Цзыань, ей хотелось немедленно покарать. Но с демоницей — женой Фэн Цзюэ — всё было не так просто.
Демоница убила множество людей и не может считаться невинной.
Но разве Фэн Цзюэ и его жена сами виноваты?
Разве не невинны горожане, пострадавшие от демоницы?
Юй Юнчжао опустил ресницы и холодно взглянул на дрожащего Вэй Цзыаня:
— Твою вину решит суд. А что до демоницы…
Он сделал паузу и косо глянул на пригвождённую к стене жену Фэн Цзюэ.
Бай Цзи почувствовала сухость в горле — она поняла, что старший брат не собирается вмешиваться:
— Суд действительно займётся этим?
— Да, — ответил Юй Юнчжао, открывая и закрывая веер. Его ледяной голос разнёсся по потайной комнате: — Скорее всего, дело передадут секте. Вскоре придут люди из секты и решат её судьбу. Жить ей или умереть — это уже не наше дело.
Бай Цзи знала характер людей из секты. Демоница погубила многих горожан, и если секта Юйкунь возьмётся за дело, шансов на спасение у неё почти нет.
Подумав, она всё же решилась. Махнув рукой, она вызвала перед демоницей водяное зеркало.
Как только Юй Юнчжао увидел появившееся зеркало, он понял, что задумала Бай Цзи. Он не отводил от неё взгляда, наблюдая за каждым её движением.
Водяное зеркало, словно занавес, развернулось перед демоницей. Та подняла голову и задрожала ещё сильнее.
В её поле зрения появился уголок выцветшей синей ткани.
На этом лоскуте была дыра, а торчащие нитки были аккуратно подрезаны, оставив неровные концы. Демоница потянулась, чтобы коснуться его, но цепи не дали ей пошевелиться. Тем не менее, она всё равно рвалась вперёд, стремясь дотянуться до отражения в зеркале.
Хотя она и превратилась в демоницу, в глубине сознания ещё теплилась человеческая память.
Особенно когда речь шла о Фэн Цзюэ — воспоминания накатывали на неё, как прилив.
Она уже не человек. Она — демоница.
Бай Цзи махнула рукой, и водяное зеркало медленно исчезло.
Она встретилась взглядом с Юй Юнчжао, чьё выражение лица было невозможно прочесть, и после недолгого раздумья спросила:
— Старший брат, пойдём?
Дверь потайной комнаты открылась.
За пределами трактира уже рассвело. Луч света проник через узкую щель, и даже эта тонкая полоска оказалась ослепительной для Вэй Цзыаня, который провёл ночь во мраке. Он зажмурился и прикрыл глаза рукой. Когда же солнечный свет коснулся его лица, он, словно обожжённый, опустил голову.
А пригвождённая к стене жена Фэн Цзюэ, напротив, потянула шею навстречу этому лучу.
Для низших демонов солнечный свет — мука. Но она будто ничего не чувствовала, упрямо глядя на свет.
Дверь потайной комнаты снова закрылась.
Выбравшись из трактира, они оказались на оживлённой улице, где всё шло своим чередом, будто ничего не произошло.
Бай Цзи ещё не успела спросить Юй Юнчжао, куда они пойдут дальше, как он сам заговорил первым:
— Хочешь чего-нибудь съесть?
Вокруг сновали торговцы с леденцами и пирожными. На улице царило самое оживлённое время дня, и желудок Бай Цзи отозвался лёгким урчанием.
Заметив, что её взгляд устремлён на лоток с карамелизированными ягодами хурмы, Юй Юнчжао направился прямо туда.
Тёмно-красные ягоды, покрытые блестящей карамелью, особенно аппетитно сверкали на солнце. Юй Юнчжао выбрал два самых крупных шашлычка, расплатился и обернулся.
Бай Цзи ждала его на месте.
Мимо с грохотом промчалась повозка, подняв клубы пыли. Юй Юнчжао нахмурился и прикрыл шашлычки за спиной, пока пыль не осела, после чего пробрался сквозь толпу к Бай Цзи.
В её душе вдруг возникло странное чувство.
Юй Юнчжао — первый ученик Повелителя Демонов, культиватор из мира демонов. Он непредсказуем и ко всему относится с почти полным безразличием. Иногда Бай Цзи даже думала: если бы у старшего брата была возможность уничтожить целый мир, не стал бы он просто махнуть рукой в плохом настроении и стереть этот маленький мир в прах?
А сейчас он стоит на другой стороне улицы и покупает для неё карамелизированные ягоды хурмы, расплачиваясь обычными деньгами смертных.
Этот контраст был настолько резким, что Бай Цзи невольно улыбнулась.
Даже если бы она прямо сейчас заявила прохожим, что Юй Юнчжао — демонический культиватор, никто бы ей не поверил.
— О чём задумалась? Так радостно улыбаешься.
Юй Юнчжао выбрал два самых крупных шашлычка и протянул Бай Цзи тот, на котором карамели побольше.
Когда лакомство оказалось перед носом, Бай Цзи очнулась и потянулась за ним.
Но рука Юй Юнчжао вдруг уклонилась.
Бай Цзи:?
Неужели старший брат обижается, что она не поблагодарила?
Перед вкуснятиной она готова была сказать всё, что угодно. Простое «спасибо» — разве это сложно? Бай Цзи тут же выпалила:
— Спасибо, старший брат, ты молодец!
И снова протянула руку к шашлычку.
Но Юй Юнчжао вновь увёл руку в сторону.
И тут она услышала знакомый голос, звучащий необычайно мягко:
— Попробуй скорее, сладко ли? Торговец сказал, что если несладко — не брать денег.
На этот раз рука сама протянулась к ней.
Крупная сочная ягода, покрытая тонкой карамельной корочкой, маячила прямо перед её глазами. Бай Цзи облизнулась, но сдержалась.
Неужели он хочет, чтобы она… откусила прямо с его руки?
http://bllate.org/book/4114/428542
Готово:
