Он внимательно посмотрел на Бай Цзи, задумался на мгновение и вдруг кивнул — будто прозрение осенило его.
— Нет.
Юй Юнчжао лишь усмехнулся.
Почему он вообще возлагал какие-то ожидания на Бай Цзи, чьи мысли заняты исключительно демоническими камнями?
Бай Цзи заметила, что лицо старшего брата потемнело, и слегка кашлянула:
— Не совсем. Просто мой выигрыш пока не проявился.
Юй Юнчжао долго смотрел на неё, потом резко взмахнул веером и быстрым шагом ушёл.
К тому времени Бай Цзи уже стояла на борту демонического корабля. Юй Юнчжао управлял судном у самой кормы, а рядом трое старейшин вели беседу с Юй Лином.
Бай Цзи размышляла, куда направиться, как вдруг увидела, что Фу Чжэнцинь машет ей издалека.
Фу Чжэнцинь поднялся на борт раньше неё и теперь спокойно сидел за столиком, попивая чай.
Бай Цзи подошла ближе. Фу Чжэнцинь добродушно улыбнулся и протянул ей чашку.
Из неё вился пар, неся с собой тонкий аромат чая. В прозрачной жидкости медленно крутились несколько чаинок. Бай Цзи склонила голову и осторожно отпила глоток. Вкус был лёгким, чистым, с едва уловимой горечью и глубоким, спокойным благоуханием.
Бай Цзи почти не пила чай, но даже она понимала: заваренный Фу Чжэнцинем напиток — исключительного качества.
Как только она поставила чашку, Фу Чжэнцинь наконец заговорил:
— Ты поссорилась с Юнчжао?
Хорошо, что она уже проглотила глоток — иначе точно выплюнула бы его.
Бай Цзи неловко потрогала край чашки:
— Нет… Ну, не совсем.
Как это можно назвать ссорой! Разве правда — это ссора?!
Чтобы расти в силе, нужно сражаться с сильными противниками. Но почти две недели она провела на подпольной арене и так и не встретила никого из тройки лидеров рейтинга. Разве это её вина?
Фу Чжэнцинь лишь усмехнулся, ничего не говоря.
Он только что видел, как Юй Юнчжао резко отвернулся и ушёл, и догадывался, что тот здорово разозлился. Просто интересно, что именно сказала младшая сестра, чтобы вывести его из себя.
Он знал Юй Юнчжао много лет и уловил кое-что в его поведении. Когда Юй Юнчжао зол, окружающим лучше держаться подальше. Яркий пример — покойные красные карпы в пруду Патриарха Демонов.
Поэтому, увидев, что младшая сестра рассердила Юй Юнчжао, но при этом отделалась без наказания, Фу Чжэнцинь почувствовал лёгкое удивление.
Подумав об этом, он с сочувствием посмотрел на Бай Цзи.
Видимо, наказание просто отложено.
Бай Цзи, ничего не подозревавшая о мыслях второго брата, потрогала своё лицо.
Демонический корабль мчался стремительно.
Когда они поднялись на борт, было полдень, а к закату Бай Цзи уже услышала шум воды реки Тэнлюй. С высоты река казалась тёмной и бездонной, простирающейся до самого горизонта.
С древних времён река Тэнлюй служила границей между миром смертных и царством культиваторов. Чтобы достичь небес, простому человеку нужно было пересечь эту реку в одиночку. Древние Леса находились между царством Цзинь и Десятью Тысячами Великих Гор и примыкали к берегам реки Тэнлюй. Их площадь была сопоставима с территорией мира демонов.
Солнце садилось, и над лесом начала сгущаться дымка.
Перед путниками медленно раскрывалось таинственное древнее тайное измерение.
Группа сошла с демонического корабля.
Перед ними простирался бескрайний древний лес. Последние лучи солнца угасали, туман окутывал верхушки деревьев, делая всё ещё более загадочным.
Мрачно, глубоко и с примесью печали.
Бай Цзи удивилась, что смогла уловить подобные эмоции.
Вдалеке у входа в лес сама собой образовалась широкая и глубокая дорога, источающая леденящий холод. Она сильно отличалась от любого другого тайного измерения, которое Бай Цзи видела ранее.
Юй Лин стоял, заложив руки за спину, а два защитника инь и ян следовали за ним. Он первым шагнул в открывшееся пространство леса.
Бай Цзи долго наблюдала.
Эта дорога словно была барьером, отделявшим измерение от внешнего мира. Все видели, как Юй Лин вошёл внутрь, но в следующее мгновение полностью исчез из их поля зрения.
Дорога оказалась не настоящей, а лишь миражом — отражением фрагмента древнего тайного измерения.
Наблюдали не только Бай Цзи. Фу Чжэнцинь и Юй Юнчжао тоже внимательно следили за происходящим. Убедившись, что Юй Лин и двое защитников окончательно исчезли, Фу Чжэнцинь мягко улыбнулся:
— Пора и нам входить.
За их спинами стояли трое старейшин и множество учеников. Фу Чжэнцинь обернулся и кивнул старейшинам, после чего первым шагнул на дорогу в измерение.
Бай Цзи глубоко вдохнула.
— Что такое? — Юй Юнчжао услышал звук и повернул голову. — Боишься?
Бай Цзи покачала головой:
— Просто перед неизвестностью всегда немного тревожно.
Юй Юнчжао приподнял бровь, будто удивлённый.
— Впервые слышу от тебя такие философские слова. Думал, в твоих глазах есть только демонические камни. Видимо, я ошибался.
Его голос прозвучал легко, но с лёгкой прохладцей.
Бай Цзи подумала про себя: «Старший брат такой обидчивый… нет, скорее, у него просто отличная память».
И тут же вспомнила: старший брат умеет читать мысли!
Лучше не думать лишнего. Бай Цзи решительно шагнула через барьер древнего тайного измерения.
*
В ушах зазвенел звонкий птичий щебет.
Едва переступив порог барьера, Бай Цзи сразу ощутила мощную жизненную силу и насыщенную энергию ци — совсем не то, что леденящая аура снаружи.
— Второй брат? — осторожно окликнула она.
Внутри измерения всё было слишком тихо. Фу Чжэнцинь вошёл раньше неё, но не мог уйти далеко. Однако перед Бай Цзи, кроме бескрайнего леса, никого не было.
— Не нужно звать. С ним всё в порядке, — сказал Юй Юнчжао, взглянув на нефритовую табличку в руке. Его лицо стало серьёзным.
В центре таблички горели два красных пятнышка — их с Бай Цзи позиции. А вдали мелькала ещё одна точка, медленно приближающаяся к ним.
Они вошли в измерение вместе, а Фу Чжэнцинь — на несколько секунд раньше, но оказался в совершенно ином месте.
Возможны два варианта: либо у входа стоит телепортационный круг, отправляющий людей за тысячи ли, либо само измерение постоянно меняет своё положение!
Бай Цзи последовала за взглядом Юй Юнчжао и пришла к тому же выводу.
Здесь нельзя задерживаться.
Раз табличка показывает местоположение, встреча с Фу Чжэнцинем неизбежна. То, что его точка движется к ним, говорит: он тоже понял странность измерения.
Теперь главное — уйти подальше от входа, чтобы их снова не переместило, и двигаться навстречу Фу Чжэнциню.
Бай Цзи собралась вызвать нефритовый веер для полёта, но обернулась и увидела, что Юй Юнчжао уже далеко ушёл пешком.
Юй Юнчжао в белых одеждах, с бумажным веером в руке, шёл неспешно, будто гулял по собственному саду.
«Старший брат чувствует себя как дома где угодно», — подумала Бай Цзи.
Она смотрела ему вслед и вдруг засомневалась. Подбежав, она спросила:
— Брат, внутри измерения нельзя использовать артефакты для полёта?
Юй Юнчжао тихо рассмеялся:
— Можно.
Бай Цзи молча уставилась на него, словно спрашивая: «Тогда почему ты идёшь пешком?»
Он лениво помахал веером, и Бай Цзи заметила, как вокруг чёрной оси веера начал проступать ярко-красный оттенок. Юй Юнчжао провёл пальцем по поверхности веера и произнёс:
— Если ты вздумаешь летать как сумасшедшая и влетишь в какой-нибудь ловушечный круг, мне придётся выбирать: искать его или спасать тебя?
Бай Цзи почувствовала, будто стрела вонзилась ей в колено.
Сегодня старший брат особенно язвителен.
Древние деревья, питавшиеся обильной энергией ци, росли невероятно быстро. Их густая листва затмевала небо, и сквозь неё пробивались лишь слабые лучи света.
Бай Цзи следовала за Юй Юнчжао, приближаясь к точке на табличке.
Площадь древнего измерения была огромна, и табличка не отображала всех учеников. Маршрут Юй Лина и двух защитников отличался от их пути, а вмешательство измерения и ловушек отбросило их далеко, поэтому табличка не могла их зафиксировать.
По пути встречались лишь звери уровня основания основ, большинство из которых были обычными растениями и животными без пробуждённого разума. Они настороженно выглядывали из-за травы, наблюдая за путниками.
Если бы не то, что это фрагмент древнего тайного измерения, Бай Цзи непременно восхитилась бы этим местом как убежищем, свободным от суеты мира.
Здесь царила обильная ци и почти не было конфликтов. В обычном мире подобное место давно бы захватили крупные секты.
Бай Цзи разглядывала каждую травинку и веточку, как вдруг заметила, что шаги Юй Юнчжао прекратились.
— Брат?
Она почувствовала неладное и тут же взглянула на табличку. Её точка оставалась по центру, но другие точки внезапно исчезли.
Бай Цзи незаметно отступила на два шага и сжала рукоять кнута «Хунвэй».
Перед ней медленно повернулся человек.
Под белыми одеждами и чёрными волосами скрывалось разлагающееся тело!
Нечисть, приняв облик Юй Юнчжао, незаметно заманила её с пути.
Бай Цзи не колеблясь, резко отпрыгнула назад и вложила демоническую энергию в кнут «Хунвэй», который мгновенно встал у неё перед лицом.
В следующее мгновение тварь с рёвом врезалась в кнут. Гнилая плоть осыпалась с её лица, а мутные глаза злобно уставились на Бай Цзи.
Кнут «Хунвэй», не успевший даже получить должного ухода, первым делом попробовал на вкус гнилую плоть.
Не добившись успеха, тварь перестала притворяться и, цепляясь за кнут, начала ползти по земле в крайне извращённой позе.
Её сила была пугающе велика.
Бай Цзи рванула кнутом, вкладывая внутреннюю силу, но тварь даже не дрогнула.
Она думала использовать демоническое пламя, но в таком лесу огонь неминуемо привлечёт ещё больше нечисти.
Решившись, Бай Цзи направила нефритовый веер и выпустила три демонических стрелы, пригвоздив тварь к земле.
Сзади послышалось дыхание.
Бай Цзи резко обернулась и увидела, как белые одежды стремительно приближаются. Она инстинктивно взмахнула кнутом.
Удар был легко перехвачен бумажным веером.
— А? Хочешь убить старшего брата и замести следы?
Перед ней стоял не монстр, а настоящий Юй Юнчжао.
Поняв, что ударила не того, Бай Цзи смутилась:
— Как брат нашёл меня? Я всё время шла за тобой, а потом вдруг ты превратился в монстра…
Увидев, как лицо Юй Юнчжао потемнело, она поспешила исправиться:
— Я имею в виду, что потеряла тебя из виду и случайно приняла монстра за тебя.
Выражение лица Юй Юнчжао немного смягчилось. Он взглянул на пригвождённую тварь и лёгким движением веера коснулся воздуха.
Под взглядом Бай Цзи гниющая тварь медленно превратилась в обычное растение.
— Это трава-падальщик. Она питается разлагающимися телами. Ты, должно быть, слишком долго на неё смотрела, и она втянула тебя в свой иллюзорный мир.
Он сделал паузу и добавил с лёгкой издёвкой:
— Говорят, эта трава-падальщик привлекает жертв особым способом: создаёт иллюзию человека, которого ты больше всего ненавидишь.
— Когда я вошёл в иллюзию, чтобы найти младшую сестру, она сразу же ударила меня кнутом. Неужели…
Юй Юнчжао многозначительно опустил взгляд на свои белые одежды, затем на растение у ног и, наконец, пристально посмотрел Бай Цзи в глаза.
Бай Цзи торопливо замахала руками:
— Нет! Я не то имела в виду! Не было никакой ненависти!
Не надо так говорить!
Она лишь чуть-чуть пожаловалась про себя!
Старший брат наверняка её поддразнивает!
Дорога перед ними ничем не отличалась от той, что была в иллюзии. Как только трава-падальщик вернулась в своё истинное обличье, точки на табличке снова стали видны. Точка Фу Чжэнциня постепенно приближалась, и, судя по скорости, они встретятся меньше чем через время сгорания благовонной палочки.
Бай Цзи снова пошла за Юй Юнчжао, на этот раз тщательно следя за тем, чтобы не смотреть по сторонам — вдруг ещё какая-нибудь незнакомая травка затянет её в иллюзию и задержит.
Однако пройдя всего несколько шагов, она увидела, что идущий впереди снова остановился.
Бай Цзи: ???
На этот раз Юй Юнчжао обернулся, взглянул на табличку и резко нахмурился.
Точка Фу Чжэнциня не только перестала приближаться, но даже начала отдаляться —
Это могло означать лишь одно.
Их текущее местоположение небезопасно!
Юй Юнчжао сосредоточился и метнул веер, очертив круг радиусом в десять чжанов вокруг них.
Из веера хлынула демоническая энергия, окутав всё вокруг. Каждая травинка, лиана и даже древние деревья оказались в её поле.
Бай Цзи поняла, что происходит что-то серьёзное, и затаила дыхание, перейдя в режим повышенной готовности.
«Старший брат так себя ведёт… Значит, подозревает, что с окружением что-то не так?»
http://bllate.org/book/4114/428516
Готово:
