— Разрушь.
Область, окутанная демонической энергией, начала рушиться, словно яркая картина, раздираемая на части прямо перед глазами. Из-под земли поднялась чрезвычайно зловещая аура и сплелась с демонической энергией.
Лица обоих мгновенно изменились.
За иллюзорной лесной тропинкой простиралось бескрайнее море травы-падальщика — густое, плотное, уходящее за горизонт. Они уже давно оказались внутри иллюзии, сотканной этой травой.
Наличие столь обширных зарослей травы-падальщика означало одно: здесь когда-то погибло множество людей, и, возможно, прямо под их ногами покоились бесчисленные кости.
Бай Цзи смотрела на бесконечные заросли и не находила слов.
— Не знаю, попал ли второй старший брат тоже сюда…
Худшее, что могло случиться, — все трое оказались заперты в этой иллюзии.
С одной травой-падальщиком ещё можно справиться.
Но если их тысячи и десятки тысяч, незаметно и постепенно заманивающих путников в эту ловушку, как тогда выйти?
Юй Юнчжао взмахнул складным веером, и над полем травы-падальщика подул мягкий ветерок. Трава не встревожилась, напротив — расправила свои стебли, и под её покровом обнажились белые кости.
Среди этого костяного холма поднялись чувства безысходности и скорби, и в сердце Бай Цзи вдруг вспыхнула тоска. Она почувствовала холод у глаз и, прикоснувшись пальцем, обнаружила слезу.
Юй Юнчжао тоже ощутил это влияние, хотя и не так сильно.
— Осторожнее, — предупредил он, — этот массив способен завладевать разумом.
Он взмыл в воздух на веере и, заодно подхватив Бай Цзи, мягко произнёс:
— Покойники заслуживают уважения. Не будем тревожить прах предков.
Сумерки сгущались.
Юй Юнчжао направил веер к границе иллюзии, но сколько бы они ни летели, выбраться из этого мира костей им не удавалось.
Бай Цзи взглянула на нефритовую табличку в руке.
Точка, обозначающая Фу Чжэнциня, приближалась.
— Второй старший брат находится позади нас, — сказала она, протягивая табличку Юй Юнчжао.
Это было странно.
Ведь Фу Чжэнцинь изначально был впереди. Как же он оказался сзади?
Оставалось лишь найти его — только так можно было выйти из этой жуткой иллюзии.
Веер развернулся и полетел обратно по следу.
На самом краю поля зрения Бай Цзи вдруг мелькнул алый край одежды.
Но прежде чем она успела окликнуть Фу Чжэнциня, из груды костей вырвался огромный каменный меч и встал между ними, как непреодолимая преграда.
Бай Цзи открыла глаза и обнаружила себя среди персикового сада.
Медленно поднявшись, она машинально отряхнула с одежды опавшие листья. Вокруг цвели персики — яркие, как вечное пламя, будто никогда не знающие увядания.
Кажется, она только что лежала на каменном столе. На нём стояли три кувшина вина, источавшего нежный, чистый аромат, который щекотал ноздри и будоражил душу.
Бай Цзи взяла один кувшин и покачала его в руке.
Пустой.
Она перевернула его в надежде найти хоть каплю.
Ни единой капли не осталось.
Голова всё ещё кружилась. Бай Цзи снова села на каменный стул и попыталась собраться с мыслями.
Она была с первым старшим братом и узнала по нефритовой табличке, что Фу Чжэнцинь совсем рядом.
А потом?
Она увидела огромный каменный меч, загородивший путь.
Затем меч задрожал и вырвался из костей.
И сразу после этого она потеряла сознание от его силы.
А где же теперь её старшие братья? Может, они тоже здесь?
Кувшинов три, но вокруг — только она одна.
Это место дышало жизнью.
Персиковый сад, казалось, вечно цветёт, словно кто-то специально поддерживает его заклинанием.
У ближайшего дерева Бай Цзи заметила несколько следов от меча.
Шрамы были нанесены разными людьми.
Один — мощный и уверенный, другой — резкий и пронзительный. От уровня её руки до самой кроны дерево покрывали рубцы, и чем выше, тем слабее становились удары.
Кто-то годами тренировался здесь с мечом.
В конце сада блестело озерцо — прозрачное, с лёгкой изумрудной рябью. Иногда нежный ветерок приносил лепестки персиков, и те, касаясь воды, расходились кругами.
Бай Цзи подошла и заглянула в отражение.
Её лицо не изменилось — то же, что и при основании основ. Волосы собраны в узел деревянной шпилькой, с красной ленточкой на конце. Но одежда уже не та, в которой она вошла в тайник. Белые одеяния стали богаче: на поясе — серебряная вышивка облаков.
Похоже на форму секты.
Бай Цзи стояла у озера, пока не услышала голос:
— Старейшина Чжу Цзи! Плохо дело! Глава секты пал!
Звон нефритовых подвесок выдал, что ученик спешил. Бай Цзи мельком взглянула — да, у него на поясе двойной рыбий жетон, оттого и такой звон.
Но…
Старейшина Чжу Цзи? Глава секты?
Пока она пыталась осмыслить услышанное, её тело вдруг вырвалось из-под контроля и взмыло на мече прямо к задней горе.
Она будто наблюдала со стороны — её дух покинул тело, и теперь она лишь зрительница того, как «Чжу Цзи» мчится к пещере главы.
От персикового сада до пещеры главы было далеко.
Бай Цзи стояла на мече, чувствуя знакомую вибрацию под ногами. Ветер свистел мимо ушей, и на миг ей показалось, что она снова в секте Юйкунь.
Холодный ветер немного прояснил голову. «Чжу Цзи» сошла с меча, глаза её покраснели, и она подошла к входу в пещеру главы.
Там уже стояли двое.
Два мужчины в белых одеяниях, с собранными вверх волосами, стояли спиной к ней.
Чжу Цзи сделала шаг вперёд, голос дрожал:
— Старшие братья…
Оба обернулись.
Бай Цзи не поверила глазам: перед ней стояли Юй Юнчжао и Фу Чжэнцинь!
Раз все трое очутились в этом странном клане, значит, причина — в том каменном мече, что вырвался из костей.
Они переглянулись, и в их взглядах мелькнуло понимание.
Чжу Цзи шагнула ближе:
— Глава секты… правда…
Она не договорила — слёзы уже навернулись на глаза, и слова застряли в горле.
Фу Чжэнцинь покачал головой:
— Сестра, прими мои соболезнования. Душистая лампада его… погасла.
Юй Юнчжао остановил его:
— Чжу Цин, давай откроем пещеру главы.
— Нельзя оставлять брата одного в его последнем убежище.
Обычно запрет на вход в пещеру главы действовал только для него самого, но перед закрытием на медитацию он вызвал троих учеников и изменил защиту.
Его возраст уже был велик — несколько сотен лет на стадии великого единства, и прогресса не наблюдалось. Теперь, когда срок жизни подходил к концу, он решил насильно прорываться на следующую ступень.
Юй Юнчжао повторил слова главы:
— Если я провалюсь… поручаю вам вместе управлять сектой Цинъянь. Я уже изменил запрет на вход. В тот день, когда со мной случится беда, вы трое сможете открыть пещеру вместе. Жизнь человека коротка — всего сто лет, а у нас, практиков, она долгая. Я доволен.
Наступила тишина.
Наконец, Чжу Цин подошёл к запрету и коснулся его рукой.
За ним — Чжу Чао и Чжу Цзи.
Три руки одновременно прикоснулись к холодному камню, и защита рассеялась, словно волны на воде.
Внутри — человек, стол, кровать. Книги разбросаны по полу. Глава секты Цинъянь сидел на циновке в позе медитации, но жизни в нём уже не было.
— Старший брат-глава!
Чжу Цзи бросилась вперёд, но Чжу Чао удержал её. Чжу Цин отвернулся и стал поднимать книги с пола.
Глава Цинъянь всю жизнь трудился ради секты — основал её, принимал учеников, стремился к Дао.
И вот теперь его долгая жизнь оборвалась на этой циновке.
Чжу Чао сдерживал эмоции:
— Отнесём брата на заднюю гору. Похороним.
В день похорон главы секты Цинъянь у ворот коленопреклонённо стояли ученики. Снег падал хлопьями, как птичьи перья, сплетая вокруг сетку.
Бай Цзи и два старших брата сменили одежду старейшин на простые белые ученические robes и встали у алтаря.
— Что теперь делать? — передала она мысленно Юй Юнчжао.
С тех пор как они покинули пещеру главы, все трое вернули контроль над телами. Теперь было ясно: они попали в иллюзию, созданную травой-падальщиком, но как её разрушить — никто не знал.
Юй Юнчжао повернулся к Фу Чжэнциню:
— Сможешь разрушить?
— А? Разрушить что?
Бай Цзи моргнула, глядя на второго старшего брата.
Юй Юнчжао терпеливо пояснил:
— Массив. Твой второй старший брат — гений в массивах. Если даже он не сможет разрушить эту иллюзию, нам, трём демоническим практикам, придётся торчать в теле старейшин секты бессмертных до скончания века.
В последних словах уже слышалась злость.
— Заставить демонического практика застрять в теле старейшины секты бессмертных… Как-то…
Бай Цзи подхватила:
— …возбуждающе?
Два недовольных взгляда тут же уставились на неё.
«Хочешь — попробуй сама», — говорили эти взгляды.
Бай Цзи подумала про себя: «Я уже пробовала такое возбуждение — в прошлой жизни, когда тайно практиковала демонические методы под самым носом у секты Юйкунь».
Она осторожно уточнила:
— …неудобно?
Теперь всё сошлось.
Именно это и чувствовал Юй Юнчжао — неудобство.
Фу Чжэнцинь покачал головой:
— Такой обширный массив… без нахождения ядра не разрушить. Да и…
Он горько усмехнулся.
— Когда я увидел первую траву-падальщик, уже заподозрил неладное. Но отступить не успел — и оказался внутри.
Теперь все трое заперты здесь и в любой момент могут вновь потерять контроль над телами. Искать ядро массива — задача почти невыполнимая.
— Любая травинка или лист может быть ядром, — сказал Фу Чжэнцинь, перебирая опавший лист у алтаря. — Даже бабочка или мёртвый жук. Живое или мёртвое — всё может стать центром массива.
Бай Цзи уловила главное:
— А если найдём ядро — как разрушить массив?
— Просто уничтожить его, — ответил Фу Чжэнцинь.
У Бай Цзи возникло дурное предчувствие.
Юй Юнчжао, помолчав, холодно усмехнулся:
— Отлично. Пойду и разнесу этот долбаный Цинъянь-цзун в щепки.
Бай Цзи поспешила напомнить:
— Первый старший брат, это секта Цинъянь, и к тому же…
Она не договорила — тело вновь вышло из-под контроля.
Она лишь могла выразить всё взглядом: «Видишь? Мы же не управляем собой».
Трое стояли у алтаря, молясь за главу, а внизу на ступенях коленопреклонённо стояли ученики.
В этот момент сквозь метель подошёл человек.
Он был в простой белой robe, с благородной осанкой. Вместо полёта на мече он шаг за шагом поднимался по ста двадцати четырём ступеням к вершине Цинъянь.
Эти ступени когда-то создал сам глава для отбора учеников — чтобы проверить их стойкость. Теперь, когда главы не стало, ступени остались, защищённые запретом. Пришедший отказался от полёта и выбрал путь пешком — знак глубокого уважения.
Чжу Чао сделал шаг вперёд и поклонился:
— Вы пришли.
Чжу Цзи и Чжу Цин также поклонились, склонив головы.
Гость негромко произнёс:
— Я друг главы. Перед смертью он отправил мне световое послание с просьбой передать его вам.
Махнув рукавом, он направил светящийся шар в руки Чжу Чао.
— Примите мои соболезнования.
Чжу Цзи наконец подняла глаза.
Его фигура была стройной, одежда — скромной, но черты лица показались ей удивительно знакомыми. Снег падал вокруг, но ни одна снежинка не касалась его. В каждом движении чувствовалась благородная грация.
Его культивация была невероятно высока.
Они проводили его взглядом, пока он не исчез в метели.
Чжу Цзи облизнула пересохшие губы:
— Пойдёмте в зал совета.
http://bllate.org/book/4114/428517
Готово:
