— Ты… хочешь остаться со мной? — хрипло и неопределённо спросил он.
Для него это уже было скрытым признанием.
Бай Цзи замерла на месте.
Нравится ли ей старший брат по секте?
Кажется, да.
Ей было приятно от его одобрения, радостно от изучения новых приёмов меча.
Но Чжу Цзинчжи перед ней казался ненастоящим.
Как лунный свет — чистый и мягкий, но по своей природе холодный. Луна светит всем без различия, а не для кого-то одного.
Старший брат должен был быть тем, кто ведёт её по пути Дао: сначала Дао, потом всё живое под небесами.
Она медленно сделала несколько шагов назад и посмотрела на него.
Чжу Цзинчжи заметил её движение и слегка нахмурился:
— Ты не хочешь идти со мной по пути культивации?
Он неторопливо приблизился.
— Ты же ждёшь моего появления, надеешься, что я остановлюсь ради тебя. Разве это не значит, что ты любишь меня?
Бай Цзи почувствовала, что человек перед ней стал чужим.
Так не должно быть.
Она опустила ресницы и не стала сопротивляться его приближению.
Он говорил правду: она действительно ждала его, восхищалась им. Но если бы луна остановилась только ради неё, она почувствовала бы вину.
Ведь он тот, кому суждено взойти на путь Дао и стать бессмертным.
— Прости, старший брат, мне нужно подумать, — сказала она, чтобы смягчить его настроение, и сослалась на слова учителей: — Учитель и старейшины всегда твердят: «Главное — культивация». Глава секты проповедует беспристрастность Дао: лишь отринув чувства, можно достичь бессмертия.
Она развернулась и, не оглядываясь, быстро побежала к жилым покоям учеников.
*
С тех пор Чжу Цзинчжи часто навещал её, но больше не говорил ничего, выходящего за рамки приличий.
Во время тренировок Юй Лю, боясь, что подруге станет скучно, то и дело тащила её в город Цзиньван за новыми безделушками.
На празднике фонарей Бай Цзи держала в руках рыбку-фонарь и призналась подруге в чувствах старшего брата.
— Люлю, мне кажется, старший брат хочет заключить со мной союз Дао, — растерянно сказала она, глядя на карусельный фонарь, где одна за другой сменялись фигурки рыб.
— Но так не должно быть. Почему он вдруг полюбил меня? И даже если любит, по его характеру он никогда бы этого не сказал вслух.
Юй Лю удивлённо посмотрела на неё:
— Цзицзи, все тебя любят — это же нормально! Ты добрая, красива, быстро продвигаешься в культивации, достигла стадии дитя первоэлемента в юном возрасте и выполняешь почти четверть всех заданий секты. Зачем ты сомневаешься в себе?
У берега озера почти никого не было. Бай Цзи стояла с фонарём, и его свет привлекал рыб: они то и дело выпрыгивали из воды, но тут же с плеском исчезали обратно.
Юй Лю, держа в руке свой фонарь, утешала её:
— Не мучай себя. Старший брат Чжу обладает высоким уровнем культивации и великолепным мастерством меча. Однажды он точно достигнет бессмертия. Быть с ним — значит и тебе расти в силе. К тому же ты ведь тоже любишь старшего брата Чжу. Так зачем терзаться?
Рыба снова выскочила из воды, но в этот миг на карусельном фонаре появилась огромная хищная рыба с раскрытой пастью — и проглотила озёрную рыбку целиком, даже не создав ряби на воде.
Бай Цзи потерла глаза и вгляделась в фонарь.
Перед ней по кругу сменялись разные изображения рыб, а зловещая хищница, поглотившая маленькую рыбку, будто привиделась ей.
Слова Юй Лю она уже не слышала.
— Ладно, погуляли — хватит. Возвращаемся в Юйкунь, — решительно сказала Юй Лю, потянула подругу за руку и поставила оба фонаря у берега, после чего они взлетели на мечах и покинули Цзиньван.
После этого Бай Цзи тридцать лет провела в затворничестве в своей пещере.
Возможно, благодаря внутреннему прорыву, она быстро достигла стадии выхода духа. Над её пещерой собрались тучи, готовые обрушить на неё испытание молнией.
Чжу Цзинчжи вышел из затворничества месяц назад. Всё это время он не сидел без дела: снова отправился в мир демонов и сразился с пограничными демоническими культиваторами, но так и не нашёл следов меча «Чжэньюэ».
Он прикинул, что ученица скоро выйдет из затвора, и заранее подготовил несколько духовных артефактов, полезных для укрепления культивации.
Но ученица оказалась ещё усерднее, чем он ожидал.
Молнии толщиной с руку безжалостно обрушивались из туч. Бай Цзи вышла в небо и встретила их в одиночку.
Секта Юйкунь защищала учеников во время испытаний молнией мощным массивом, поэтому ослабленные молнии причиняли Бай Цзи почти никакой боли. Благодаря защитному массиву и насыщенной ци даже самые страшные удары ощущались как лёгкий зуд.
Золотые молнии сыпались полдня.
Когда тучи рассеялись, Бай Цзи применила технику очищения и, легко коснувшись носком ноги земли, медленно опустилась вниз.
— Поздравляю, младшая сестра, с успешным достижением стадии выхода духа, — с улыбкой сказал Чжу Цзинчжи.
Полы её одежды были изорваны молниями, но тело не получило серьёзных повреждений. Чжу Цзинчжи мысленно перевёл дух и протянул ей нефрит Вэньшань.
— Ты только что прошла прорыв. Этот нефрит поможет укрепить твою культивацию. Носи его при себе — будет полезно.
Бай Цзи взяла нефрит и заметила, что к нему уже аккуратно привязана красная верёвочка, чтобы удобно было привязать к поясу.
— Спасибо, старший брат. Мне очень нравится.
Она огляделась и с удивлением обнаружила, что подруга и младшие братья по секте отсутствуют.
Чжу Цзинчжи, словно прочитав её мысли, улыбнулся:
— Вчера глава секты вознёсся на небеса. В Юйкуне сейчас проходит торжественная церемония с участием гостей со всех сторон света. Все заняты подготовкой и не могут отлучиться. А я просто не хотел пропустить твой прорыв.
Глава секты вознёсся???
Разве не говорили, что уже давно никто не может достичь Вознесения?
Голова у Бай Цзи закружилась, и она вслух произнесла то, что думала.
Чжу Цзинчжи странно посмотрел на неё и даже приложил ладонь ко лбу:
— Неужели тебя молнией пришибло? В мире культиваторов люди постоянно возносятся! Совсем недавно Патриарх Демонов достиг стадии бога демонов. В такой день нельзя говорить глупостей.
Бай Цзи промолчала.
С тех пор как она упала с Утёса Вознесения, её состояние действительно было не лучшим. Она подавила тревогу и последовала за старшим братом из пещеры.
Секта была украшена фонарями и цветами, как в Цзиньване на Новый год. Её учитель Сюй Бай готовился к церемонии вступления в должность нового главы секты.
И мир демонов, и мир духов прислали поздравительные дары в честь Вознесения главы Юйкуня.
Всё выглядело прекрасно.
Перед ней стоял туман, и она услышала мягкий, чуть тёплый голос Чжу Цзинчжи:
— Останься здесь, хорошо?
Здесь прекрасно. Конечно, прекрасно.
Старший брат понимает её чувства и хочет провести с ней всю жизнь; подруги рядом, помогают ей идти по пути Дао; мир культиваторов спокоен и процветает — стоит только усердно практиковаться, и обязательно достигнешь бессмертия.
Если у Бай Цзи и осталось какое-то сожаление, так это потеря меча «Чжэньюэ», упавшего с Утёса Вознесения.
Прошли годы, но меч будто исчез бесследно — она так и не смогла его почувствовать.
Чжу Цзинчжи одной рукой держался за свой клинок, а другой протянул ей ладонь, ожидая, что она возьмётся за неё.
Бай Цзи почувствовала головокружение.
Старший брат в белом одеянии, с чертами лица, лишёнными прежней холодной отстранённости, теперь полными тепла и доброты. Как мечи «Суйсин» и «Чжэньюэ» созданы друг для друга, так и они должны быть парой.
Чего же она ждёт? Голос внутри неё настойчиво подгонял: «Почему не берёшь его руку? Разве плохо остаться здесь?»
Да, хорошо.
Бай Цзи горько улыбнулась.
Карусельный фонарь с хищной рыбой у озера… Меч «Чжэньюэ», который она сама выбросила и который теперь невозможно найти…
Всё вспомнилось.
Это всего лишь иллюзия. Мир миражей и отражений.
Чжу Цзинчжи всё ещё протягивал ей руку, ожидая решения.
Бай Цзи медленно извлекла за спиной меч «Шуйюэ».
Старший брат подарил ей два меча: один — «Чжэньюэ», который она сама отвергла. А второй… придётся направить против него.
Она помнила последние слова старшего брата: «Следует уничтожить».
В голове всплыли бесчисленные повторения боевых приёмов. Когда клинок пронзил тело Чжу Цзинчжи, видение начало рассыпаться, обнажая истинную картину.
Перед Бай Цзи возникли знакомые чёрные стены.
Она находилась на тридцатом уровне Башни Галань. Всё, что она пережила, было лишь иллюзией, созданной тридцатым уровнем — демоническим туманом.
Истинная сущность демона — клуб чёрного тумана, не обладающий прямой разрушительной силой. Его опасность — в «массиве испытания сердца».
Бай Цзи предположила, что массив отражает самые сокровенные желания человека и создаёт иллюзорный мир на их основе. Если не суметь распознать обман, можно навсегда остаться в этой иллюзии, постепенно поглощённой чёрным туманом.
В этом и заключалась ужасающая сила массива.
У каждого есть желания. Демон умел усиливать их до предела, заставляя человека добровольно погрузиться в иллюзию.
Если бы не зловещий карусельный фонарь с хищной рыбой и пропавший меч «Чжэньюэ», которого она сама лишилась, Бай Цзи, вероятно, навсегда осталась бы в иллюзии.
Она глубоко вдохнула, пнула клуб тумана в сторону и вспомнила о Юй Юнчжао, который вошёл на тридцатый уровень вместе с ней. Обернувшись, она увидела, что он лежит на полу без сознания.
*
С того самого момента, как Юй Юнчжао ступил в чёрный туман, он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони и потекла тёплая кровь. Эта боль помогала ему сохранять хоть каплю ясности.
Маленький Юй Юнчжао стоял в деревне, а местные дети забрасывали его камнями.
Острые камни сыпались на голову и руки. Мальчик крепко прикрывал голову и свернулся калачиком на земле.
— Ты чудовище! — кричала девочка с ненавистью. — Такой урод не имеет права жить на свете! Сяоху, Эргоу, давайте бить его!
Камни посыпались градом, заставляя Юй Юнчжао стонать от боли. Он не кричал — знал, что это лишь усугубит издевательства.
В прошлый раз, когда он попытался позвать на помощь, его избили до полусмерти. С тех пор он научился молчать, терпеть и не отвечать на оскорбления — тогда обидчики быстро теряли интерес.
Юй Юнчжао поднялся, стряхнул с себя пыль и камешки.
В ладони он бережно сжимал две конфеты в цветной обёртке. На солнце обёртки переливались всеми цветами радуги. Сегодня учитель в школе дал ему две конфеты за отличное чтение, и он сумел их защитить.
Дом был недалеко — в конце деревни, в маленьком домишке. Но каждый раз путь туда казался бесконечно долгим.
Юй Юнчжао крепко сжал конфеты и быстро моргнул.
— Мама, я вернулся, — сказал он, открывая дверь.
Его мать, Юй Шуанлю, вышивала что-то, и лицо её сияло нежностью. Услышав голос сына, она поспешно отложила работу и подошла к нему.
— Что делал сегодня?
— Учитель велел нам учить стихи. Я выучил лучше всех, поэтому он дал мне две конфеты, — послушно ответил мальчик и протянул сладости.
— Хороший мальчик, — сказала она, погладив его по голове, но тут же заметила синяки на руках и вздохнула: — Опять эти дети тебя обижали?
— Да, — кивнул он.
— Мне так жаль тебя, — сказала она, протянула руку, чтобы коснуться синяков, но в последний момент отвела её.
— Завтра начинай учиться у отца. Моя техника тебе не подходит, — добавила она с сожалением. — Мы не хотели, чтобы ты занимался этим… Но как родители мы хотим, чтобы ты мог защитить себя. Только помни: никогда не обижай тех, кто слабее тебя.
Он кивнул.
Когда Юй Юнчжао учился у отца приёмам меча и техникам культивации, мать готовила им освежающий напиток. Отец был строг во время занятий, но в перерывах хвалил сына.
Напиток Юй Шуанлю был сладким, с мягкими клецками и щепоткой ароматных цветков османтуса. От одного глотка во рту оставался тонкий, приятный аромат.
Днём он ходил в школу, после обеда занимался с отцом, а вечером вся семья собиралась за столом, чтобы вместе поесть горячего ужина.
http://bllate.org/book/4114/428511
Готово:
