С Королём Скелетов она сражалась целых два дня, и ловкость Бай Цзи за это время качественно возросла. В тот самый миг, когда когти врага метнулись к ней, Бай Цзи сумела ступить на третий уровень.
Лестница и протянутые скелетом когти исчезли одновременно, но подлинная опасность только начиналась.
Раз в несколько дней маги-отшельники деревни слышали звон колокольчиков Бихсинь. Звон становился всё продолжительнее — значит, кто-то поднимался всё выше по башне.
Двадцать девятый уровень Башни Галань.
Бай Цзи сражалась с демоном этого этажа целых десять дней. Чем ближе к вершине, тем сильнее и разумнее становились демоны.
Одержав победу над демоном двадцать девятого уровня, Бай Цзи почувствовала, как ослабевает преграда на пути к формированию золотого ядра.
В прошлой жизни, когда она достигла этого рубежа, её держали взаперти в Озере Ледяной Безины, и грозовое испытание не могло обрушиться на неё. Лишь позже, при переходе на ступень выхода духа, небесный гром обрушился на неё с удвоенной яростью.
К счастью, у учеников секты Юйкунь были защитные артефакты, и молнии не причинили ей серьёзного вреда, хотя ранения плоти избежать не удалось.
Теперь же, в мире демонов, внутри Башни Галань, тучи грозового испытания беспрепятственно собрались над башней, явно готовясь обрушиться вниз.
Бай Цзи сидела, скрестив ноги, и сосредоточенно направляла потоки ци и демонической энергии внутри себя, готовясь к рождению золотого ядра.
*
Юй Юнчжао всё это время отдыхал на первом уровне. Почувствовав, как небо покрылось грозовыми тучами, он открыл глаза.
Всего за два месяца младшая сестра по секте преодолела множество ступеней и уже близка к рождению золотого ядра!
Сначала он определил её местоположение и удивился, но тут же изменился в лице и вскочил на ноги.
— Если грозовое испытание ударит по самой башне…
Последствия были бы катастрофическими.
Массивы Башни Галань изначально выгравировали буддийские монахи, а ключевые узлы даже лично создал сам Буддийский Наследник Шаньцин. После его ухода в нирвану другие мастера из различных сект, как небесных, так и демонических, усилили защиту. Но никто не мог поручиться, что ярость небесного грома не разрушит эти древние печати.
— Сестра, прекрати! — окликнул он.
Бай Цзи, занятая усмирением бушующей демонической энергии, открыла глаза.
Перед ней стоял старший брат по секте с редким для него суровым выражением лица.
— Подави свою силу. Прорвись на тридцатый уровень и немедленно покинь башню. Ты вот-вот родишь золотое ядро, и грозовое испытание не должно обрушиться на Башню Галань.
Лестница на следующий этаж появилась перед ними. Бай Цзи, с трудом сдерживая внутренний хаос энергий, поднялась на ноги.
На её спине зияла глубокая рана — от шеи до правого бока. Кровь проступала сквозь одежду, лишь примитивно перетянутую повязкой.
— Ладно, я пойду с тобой.
Он изначально не хотел входить на тридцатый уровень, но состояние Бай Цзи было слишком плохим.
Ему невыносимо было видеть кровь на её спине. Он щёлкнул сложенным веером в воздухе:
— Остановись.
Кровотечение постепенно прекратилось, даже боль в ране заметно утихла. Юй Юнчжао последовал за Бай Цзи, сохраняя между ними дистанцию.
— Благодарю, старший брат, — тихо сказала Бай Цзи. Она прекрасно понимала: помощь брата была для неё бесценна. Разница между тем, чтобы подниматься наверх в хорошей форме или с тяжёлыми ранами, была колоссальной. Не желая терять ни секунды, она ускорила шаг, даже не обернувшись.
Но стоило ей ступить на тридцатый уровень, как всё её тело мгновенно окаменело.
Перед ней не было привычной тьмы предыдущих этажей.
Эта картина была ей слишком знакома.
Что-то внутри её крови закипело, жгучая волна пронзила даньтянь и сознание.
Юй Юнчжао, следовавший сзади, не удивился, увидев, что она не идёт дальше. Он поднялся на последнюю ступеньку, аккуратно минуя её рану на спине, и мягко подтолкнул её вперёд, пока Бай Цзи не исчезла из его поля зрения.
В ушах стоял шум голосов, от которого он хмурился.
Если бы не внезапный прорыв сестры, он никогда бы добровольно не вошёл на тридцатый уровень.
Перед ним раскинулась кромешная тьма, пронизанная бесконечными ругательствами. Юй Юнчжао крепче сжал веер, поправил растрёпанную после сна одежду и ступил на землю тридцатого этажа.
*
Бай Цзи почувствовала, как её толкнули, и упала с Утёса Вознесения.
Странно, но, несмотря на такую высоту, она не получила ни единой царапины.
Небо начало темнеть — именно в такие часы демоны особенно активны. Бай Цзи нащупала за спиной ножны, но её родной меч, видимо, потерялся при падении.
Нужно как можно скорее вернуться в секту Юйкунь.
Странно, что в «часы демонов» у подножия Утёса Вознесения не встретилось ни одного чудовища. Удача была на её стороне.
Прежде всего следовало найти меч «Чжэньюэ» и вернуться в секту на нём.
Позади зловеще клубились пары Бездны Демонов, но Бай Цзи даже не обернулась. Она направилась прочь от этого места.
Учителя и старейшины всегда говорили: «Загрязнённая энергия вредит практике. Держись от неё подальше».
Ночная роса была холодной.
Бай Цзи прислонилась к дереву и снова попыталась нащупать связь со своим родным клинком, но «Чжэньюэ», казалось, растворился в пустоте — никакого отклика.
Луна сегодня была особенно полной.
До поступления в секту мать часто брала её на руки и вместе они любовались луной. Потом у неё обнаружили талант к мечу, она разорвала мирские узы и ушла в Юйкунь учиться владеть клинком. С тех пор она больше не видела мать и не любовалась этой нежной, словно вода, луной.
Мать всегда говорила: «Станешь бессмертной — и всё будет хорошо».
Но бессмертные не признают чувств и эмоций и не умеют ценить эту мягкую луну.
В секте Юйкунь жизнь проходила в бесконечных тренировках и выполнении заданий. Сейчас же у Бай Цзи редкая возможность расслабиться, и она дорожила каждой минутой.
Она закрыла глаза, прислонившись к стволу.
Когда Чжу Цзинчжи спустился к подножию Утёса Вознесения, он увидел Бай Цзи, отдыхающую в лунном свете.
Сестра уже давно не выглядела такой спокойной.
Он осторожно ступил ближе, не решаясь нарушить её покой. Её длинные ресницы слегка дрожали, словно крылья бабочки.
Узнав, что Линь Вэнься из зависти столкнула сестру с утёса, он мгновенно помчался сюда, сердце его сжималось от страха.
К счастью, с ней всё в порядке.
Чжу Цзинчжи перевёл дух и тоже прислонился к дереву рядом.
По логике, нужно было немедленно возвращать сестру в секту. Но что-то неведомое заставило его остаться с ней.
Словно нечто утраченное наконец вернулось.
Он тоже закрыл глаза.
На самом деле Бай Цзи проснулась ещё тогда, когда Чжу Цзинчжи подошёл. Она и не спала по-настоящему — всегда была начеку. При малейшем шорохе она сразу очнулась.
Это был знакомый запах.
Старшего брата.
Она не пошевелилась, боясь нарушить момент. Такие случаи, когда они остаются наедине, случались крайне редко. Чаще всего он наблюдал за её тренировками. Иногда давал советы — его техника владения мечом была безупречна. И каждый раз она радовалась не столько новым приёмам, сколько возможности быть рядом с ним.
«Пусть я и дальше притворяюсь спящей, — подумала она. — Тогда мы сможем побыть вместе чуть дольше. А если я проснусь, он сразу уведёт меня в секту и уйдёт».
Оба хранили свои тайны, прислонившись к одному дереву.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Бай Цзи действительно уснула и проснулась лишь на следующее утро от яркого солнечного света.
Чжу Цзинчжи с улыбкой смотрел на неё.
— Старший брат… — заторопилась она, поднимаясь и применяя очищающее заклинание. — Мы возвращаемся в секту? Прости, что задержала тебя.
— Ничего страшного, — спокойно ответил он.
Бай Цзи провела рукой по волосам, убедилась, что ничего не торчит, и наконец выдохнула.
— Кстати, брат… Я потеряла свой родной меч. Возможно, он отделился от меня при падении. Я обыскала всю округу, но не могу почувствовать его. Может, он упал в Бездну Демонов и попал в мир демонов.
Чжу Цзинчжи кивнул. Действительно странно: связь с родным мечом не должна прерываться. Если она не чувствует его, значит, меч точно попал в Бездну.
Ему показалось странным видеть её с пустыми ножнами.
— Я пока найду тебе другой меч. А потом схожу в Бездну Демонов и поищу «Чжэньюэ».
Он выхватил из-за спины меч «Суйсин», наполнил его ци и первым ступил на клинок.
— Давай, взлетаем. Возвращаемся в секту.
Полёт на мече до секты Юйкунь занимал всего чашку чая. Бай Цзи стояла позади Чжу Цзинчжи, глядя вниз на Утёс Вознесения.
Это был её первый раз на мече «Суйсин».
Глядя на оружие у подножия утёса и на головокружительную высоту, она вдруг подумала: «Если идти пешком от подножия утёса до секты Юйкунь, уйдёт целых три дня и три ночи».
Она удивилась своей мысли и встряхнула головой.
«Наверное, просто слишком расслабилась, раз стала думать о таких глупостях».
Чжу Цзинчжи всё это время следил за ней.
Он летел ровно, стараясь, чтобы ей было удобно. Расстояние между ними на клинке было всего в три чи, и их одежда слегка касалась друг друга. Этот шелест в его ушах казался необычайно громким.
Он ускорился, направляясь прямо к Залу Дисциплины.
*
Когда Чжу Цзинчжи с Бай Цзи вошли в Зал Дисциплины, Линь Вэнься как раз получала наказание плетьми.
Покушение на жизнь товарища по секте — одно из самых тяжких преступлений по законам Юйкунь.
В уставе секты Юйкунь чёрным по белому записано: «Покушавшийся на жизнь товарища по секте подвергается тридцати ударам плетью, лишается доступа к методикам секты, изгоняется из секты и лишается права на дальнейшую практику».
Учитель и старейшины холодно наблюдали за экзекуцией.
— Линь Вэнься, признаёшь ли ты свою вину?
— Признаю? Признаю какую вину?! Я просто завидовала, что её сила растёт быстрее моей, что талант у неё выше и все её любят! — Линь Вэнься, вся в поту от боли, с растрёпанными волосами, злобно уставилась на Бай Цзи, словно превратилась в злого духа.
— Не раскаивается, — фыркнул Сюй Бай и махнул рукой палачу. — Раз так, вырви-ка ей золотое ядро. Такому злу не место в мире культиваторов.
Все покинули Зал Дисциплины. Бай Цзи уже собиралась уходить вместе с братом, как вдруг за спиной раздался очередной хлёсткий удар плети и пронзительный крик Линь Вэнься:
— Бай Цзи! Я тебе этого не прощу!
— Какая надоедливая, — пробормотал младший брат и щёлкнул пальцами. За спиной Линь Вэнься мгновенно замолчала — голос исчез полностью.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — с беспокойством спросил он, бережно сжимая край её рукава. — Как может существовать такое зло?! Хорошо хоть, что с тобой ничего не случилось. Иначе я бы сам отправил её на тот свет!
— Со мной всё хорошо. Просто немного устала, — ответила Бай Цзи и хотела, как обычно, потрепать его по голове, но рука сама собой опустилась и лишь слегка коснулась его плеча.
— Я пойду отдохну.
Учитель, желая успокоить её, подарил множество защитных артефактов. Старший брат нашёл ей новый меч — выиграл его на турнире в Зале Боевых Искусств.
Жизнь потекла спокойно и размеренно.
Чжу Цзинчжи недавно съездил в Бездну Демонов, надеясь, что меч «Суйсин» поможет найти «Чжэньюэ». Ведь они были созданы парой.
Несколько дней он бродил у входа в мир демонов, но так и не обнаружил следов пропавшего клинка. Мысль о том, что один из парных мечей потерян, вызывала в нём раздражение.
Бай Цзи назвала новый меч «Шуйюэ» — взяла половину имени «Чжэньюэ» и вспомнила ту ночь, когда луна была словно вода.
Новый клинок не ложился в руку так легко, как родной. «Чжэньюэ» сопровождал её много лет, и привыкание к замене требовало времени.
Каждый раз, когда Бай Цзи тренировалась с мечом, Чжу Цзинчжи обязательно приходил посмотреть.
Иногда он прислонялся к дереву, иногда садился на ступени.
Её движения были прекрасны, даже смертоносные удары казались изящными, особенно техника «Девяти Небес Клинок». Меч двигался стремительно, как ветер, его остриё дрожало, словно лепесток цветка. Этим клинком можно было расколоть камень, рассечь воду и даже погасить бушующее пламя одним ударом.
Техника была великолепна.
Жаль только, что исполнялась не на «Чжэньюэ».
— Сестра, — окликнул он.
Бай Цзи, покрытая лёгкой испариной, в лучах солнца казалась богиней с Девяти Небес.
Его сердце дрогнуло, и в голову пришли мысли, которые он не мог контролировать.
«Если бы… если бы нам суждено было вечно практиковаться вместе…
Вместе постичь Дао, вместе вознестись».
Бай Цзи склонила голову:
— Старший брат, что случилось?
Чжу Цзинчжи всё ещё смотрел на неё, погружённый в свои мысли. Она позвала его дважды, прежде чем он очнулся.
http://bllate.org/book/4114/428510
Готово:
