Старший братец неторопливо извлёк кровать.
Бай Цзи:?
Она прозрела: «Старший братец хладнокровен даже перед лицом опасности — истинный герой среди демонов!»
— Три.
Юй Юнчжао даже вытащил из перстня подушку.
Бай Цзи: «Старший братец учит нас: в трудной ситуации не теряй головы. Лучше всего сохранять спокойствие и быть в наилучшей форме — вот лучший способ справиться с бедой».
— Два.
Бай Цзи наблюдала, как он улёгся на постель.
Бай Цзи: «Не могу больше себя обманывать… Можно мне тоже?»
— Один.
В тот самый миг, когда Юй Юнчжао произнёс последнее слово, пещерный демон, медленно приближавшийся к ним, начал гнить изнутри наружу. Белое пламя охватило его разлагающееся тело и пожрало даже язык — всё обратилось в пепел.
— Поздравляю, сестрёнка, ты победила пещерного демона и прошла первый уровень Башни Галань.
За стенами башни небо начало светлеть.
Колокольчики Бихсинь, висевшие под карнизом первого этажа, яростно заколыхались, издавая глухой, древний звон.
Ближайшие деревни уловили этот звук. Демонические культиваторы, услышавшие его, замерли в своих делах и подняли глаза:
— Кто-то входит в башню!
Последними, кто осмелился пройти Башню Галань, были два ученика самого Владыки Демонов. Кто же вошёл на этот раз?
В ту же секунду на пустом полу первого уровня возникла бесконечно длинная лестница, извивающаяся вглубь непроглядного чёрного тумана.
Пещерный демон превратился в лужу чёрной жижи и окончательно затих.
— Отлично справилась, — одобрительно сказал Юй Юнчжао. — Пещерный демон первого уровня — самый простой из всех злых духов в Башне Галань. Твой подход был удачен: его тело невероятно живуче; даже если отрубить ему конечность, она тут же отрастёт.
— Раз умеешь обходить силу умом, а не только мечом — значит, мне больше не нужно за тебя волноваться.
Юй Юнчжао приподнялся на локте, подперев голову рукой, и лёг на бок на своей импровизированной постели. Его чёрные волосы мягко струились вниз — перед глазами предстало настоящее зрелище: красавец в покое.
Старший братец вёл себя в Башне Галань чересчур вольно.
Словно находился не в логове демонов, а в резиденции городского правителя.
После короткого отдыха её демоническая энергия немного восстановилась. На самом деле, в бою она выступила не лучшим образом — просто немного схитрила.
Если даже с самым слабым демоном первого уровня ей пришлось нелегко,
как же она будет проходить следующие уровни?
У неё в руках был кнут «Хунвэй» и нефритовый веер, подаренный старшим братцем. Против таких демонов, как пещерный, которых нельзя атаковать вблизи, кнут «Хунвэй» оказывался крайне ограниченным.
Хорошо бы старший братец научил её владеть веером.
Но сначала нужно довести до совершенства кнут — много инструментов без мастерства ни к чему.
Бай Цзи взглянула на Юй Юнчжао. Тот уже прикрыл глаза и, казалось, погрузился в сон. Она обошла угол, оставив несколько очагов демонического пламени — тёплый свет сделал первый уровень менее мрачным — и ступила на извивающуюся лестницу, ведущую ко второму уровню.
*
Лестница была не слишком длинной, но в гуще чёрного тумана казалась бездонной. Как только Бай Цзи ступила на пол второго уровня, лестница исчезла прямо перед её глазами.
Башня Галань допускает лишь восхождение — назад пути нет.
Второй уровень оставался мрачным, хотя видимость здесь была чуть лучше, чем на первом.
Бай Цзи удвоила бдительность и внимательно осматривала окрестности. С момента, как она вошла сюда, вокруг стояла зловещая тишина.
Кроме её собственных шагов, не было слышно ни единого звука.
Чувства культиватора чрезвычайно остры.
Любое живое существо излучает хоть малейшее дыхание жизни. Но с тех пор как Бай Цзи переступила порог второго уровня, она не ощутила ни малейшего признака живого присутствия.
— Странно, — пробормотала она, останавливаясь на ходу и продолжая исследовать пространство второго этажа.
Нет!
Что-то не так с ощущением под ногами!
Бай Цзи мгновенно отпрыгнула назад и одним движением сердца вызвала несколько шаров демонического пламени, которые взмыли в воздух и рассеяли тьму перед ней.
Там, где она только что стояла, лежали обломки четырёх или пяти скелетов. Кости были раздроблены до такой степени, что некоторые превратились в пыль — неудивительно, что она так долго не замечала этого.
Но с тех пор как она вошла на второй уровень, ей не попадалось ни одного неровного участка пола.
В голове Бай Цзи возникла совершенно абсурдная мысль:
— Неужели весь пол второго уровня усыпан осколками скелетов?
Её догадка оказалась верной.
Бай Цзи расширила радиус действия демонического пламени, и тогда открылась полная картина второго этажа. Весь пол был покрыт осколками костей. Щели между ними заполнял костяной порошок, создавая идеально ровную поверхность.
А поверх этой костяной пыли здесь и там лежали целые останки разных существ — демонов, людей, зверей.
Бай Цзи прикусила губу — ей хотелось выругаться в адрес демона второго уровня.
«Я в мире культивации усердно тренируюсь, чтобы хоть как-то выжить и достичь Дао, а ты тут валяешься и собираешь чужие кости, будто великий художник?!»
Если она неосторожно попадёт в ловушку, то сама станет одной из этих тысяч мёртвых костей.
И уж точно не желала становиться частью чьей-то коллекции.
Демоническое пламя потрескивало, но демон второго уровня всё не появлялся. У неё всего три месяца — нельзя тратить всё время на этом уровне.
— Нравится собирать произведения искусства?
Пламя в воздухе мгновенно разделилось надвое. Бай Цзи резко опустила правую руку вниз, и огненные шары устремились к осколкам скелетов на полу.
В отличие от обычного огня, демоническое пламя гораздо мощнее. В мгновение ока оно поглотило костяные останки, и несколько языков пламени сожгли их дотла.
Бай Цзи решила, что и сама может проявить немного художественного вкуса.
Она выстроила пламя в разные фигуры. Как только огонь выжигал верхний слой костей, она меняла форму и продолжала выжигать новые узоры.
Но такой метод был слишком медленным.
Бай Цзи вызвала ещё один шар пламени и начала выжигать символы по всему углу комнаты.
Когда почти весь «дом» демона был готов превратиться в пепел, Король Скелетов наконец двинулся.
Осколки костей, пепел и порошок на полу начали шевелиться, постепенно собираясь в огромный скелет. Одновременно с этим пол второго уровня вернул свой первоначальный вид — под костями показалась обычная каменная поверхность.
Бай Цзи пробрала дрожь.
Она только что стояла прямо на теле демона второго уровня!
Гигантский скелет не дал ей опомниться: костяные пальцы слились в когтистую лапу, и мощный порыв ветра устремился прямо к ней.
Скелет выглядел хрупким, но обладал колоссальной силой. Бай Цзи едва успела увернуться. Когти врезались в стену, оставив борозду шириной в ладонь.
Если бы они задели её — она бы лишилась плоти до кости.
Бай Цзи мысленно фыркнула: «У этого скелета даже глаз нет — как он вообще определяет моё местоположение?»
Гигантский остов двигался с пугающей скоростью. Бай Цзи лавировала между ударами и попыталась контратаковать кнутом «Хунвэй», чтобы разрушить его конструкцию.
Кнут обвился вокруг когтистой лапы скелета. Демоническое пламя вспыхнуло — и один из пальцев скелета расплавился.
Получилось?
Король Скелетов зловеще усмехнулся.
Расплавленный палец упал на пол. Под взглядом Бай Цзи он начал растворяться и пересобираться — вскоре из него возник маленький скелет.
И даже этот скелет, рождённый из одного пальца, был почти вполовину выше Бай Цзи.
— Не забывай: весь пол второго уровня — это тело Короля Скелетов.
Способность к бесконечному восстановлению ставила Бай Цзи в тупик.
Как с ним бороться???
Два дня она провела в схватке с Королём Скелетов.
За это время она перепробовала множество методов: пыталась разобрать его на части, сжечь маленькие скелеты — всё безрезультатно.
Армия скелетов росла. Даже если кнут «Хунвэй» разносил передние ряды, на их место тут же вставали новые. А те, кого превращали в пепел, вскоре снова собирались в прежнюю форму.
Их невозможно было истребить.
Пока армия скелетов атаковала, сам Король Скелетов тоже не бездействовал. Он уже лишился всех пальцев, но у него остались руки и ноги. Мощные удары заставляли Бай Цзи едва успевать уворачиваться.
Как ей одновременно лишить всю армию способности к регенерации и подобраться к самому Королю Скелетов?
Она вспомнила ту ночь во дворе, когда старший братец одним взмахом нефритового веера срезал все демонические плоды с дерева и поймал их в воздухе. Если бы она смогла повторить его приём — одновременно атаковать все скелеты в одном месте, не давая им сливаться, — возможно, это сработало бы?
Но где слабое место у этих скелетов?
Выбора не было — придётся экспериментировать самой.
Кнут «Хунвэй» со свистом вырвался из её правой руки и перерубил ближайшего скелета пополам. Маленький скелет развалился на две части. Бай Цзи продолжала хлестать приближающихся скелетов, одновременно наблюдая за изменениями в поверженных.
Разрубленный пополам скелет превратился в пыль и осел на пол. Через несколько мгновений эта пыль начала собираться — и снова возник скелет, устремившийся к ней.
Значит, этот метод не работает.
Теперь Бай Цзи нацелилась на головы скелетов.
Кнут «Хунвэй», окутанный демоническим пламенем, рубанул по шеям передних скелетов. Демоническая энергия превратилась в шипы и отбросила отрубленные черепа в сторону. Безголовые скелеты упали на пол и некоторое время не восстанавливались.
Голова — ключевая точка!
Бай Цзи больше не колебалась. Её кнут стал мелькать всё быстрее, и целые ряды скелетов падали под его ударами. Но Король Скелетов, похоже, понял её замысел — и начал добровольно распадаться.
Гигантский скелет рухнул, превратившись в облако костяной пыли и осколков.
Теперь найти голову Короля Скелетов среди этого хаоса и отделить её от основной массы было равносильно восхождению на небеса.
Это был разумный мертвец.
Раз он обладает разумом — с ним можно договориться.
Способность к восстановлению явно зависела от черепа. Без головы даже маленькие скелеты не могли регенерировать — как доказывали те, чьи головы она отрубила.
— Я не хочу тратить время, — сказала Бай Цзи, глядя на кучу костей. Она знала: Король Скелетов её слышит. Иначе он не вышел бы сразу после того, как она начала сжигать его «коллекцию».
— Пропусти меня дальше. Иначе твои «произведения искусства» никогда больше не примут форму.
Она демонстративно убрала ближайший череп в своё кольцо для хранения.
Это была откровенная угроза.
Куча костей не шевелилась.
Бай Цзи вновь зажгла демоническое пламя и сожгла безголовый скелет. В считаные мгновения тот превратился в прах.
— Чем дольше мы тянем, тем хуже для тебя, — сказала она, не сводя глаз с кучи костей. — Рано или поздно я сожгу всю твою армию дотла, и она больше не сможет восстановиться.
Когда пламя уже готово было перекинуться на следующий безголовый скелет, из кучи пыли вытянулась костяная рука — и указала за спину Бай Цзи.
Та обернулась.
Прямо за её спиной возникла лестница — такая же, как на первом уровне, — извивающаяся вверх, к третьему этажу.
Колокольчики Бихсинь на втором уровне сами собой задребезжали, и их звон длился вдвое дольше, чем раньше. Бай Цзи уже слишком долго задержалась на этом уровне. Увидев лестницу, она не стала отдыхать и сразу направилась вверх. Но едва сделав два шага, почувствовала, как её за подол потянули.
Это была рука маленького скелета. Он одной рукой держал её одежду, а другой указывал на собственный череп.
Похоже, он хотел вернуть череп, который она убрала в кольцо.
Обычные скелеты не проявляли такого разума — они лишь атаковали и восстанавливались.
Только Король Скелетов обладал сознанием.
Значит, перед ней — его истинное тело.
Бай Цзи незаметно выдернула подол и не стала ничего предпринимать.
Это Башня Галань — каждое её крыло заточено для особо опасных демонов. Она разрушила дом Короля Скелетов и сожгла его «детей». Если она вернёт ему голову, кто знает, не нападёт ли он в тот же миг?
Она достала череп из кольца и крепко связала его кнутом «Хунвэй». Затем продолжила подъём по лестнице.
Маленький скелет запрокинул голову и неотрывно смотрел на неё.
От пустых глазниц исходила жуткая зловещая аура. Когда до третьего уровня оставалось всего два шага, Бай Цзи ослабила узел на кнуте.
В тот миг, когда череп начал падать, всё изменилось.
Маленький скелет на полу мгновенно вырос до гигантских размеров, протянул руку и пять костяных пальцев слились в когтистую лапу, устремлённую прямо к Бай Цзи.
http://bllate.org/book/4114/428509
Готово:
